探偵猫ランポの冒険 消えたご主人の謎

清水寺

　僕とクリススティは、清水の入り口についた。心優しいご主人に会えず心細い。

「にやあ…」とタメイキに似た鳴き声がつい、漏れた。

「探す前から、弱気じゃだめよ。探しましょ」

僕らは巨人のような足をするり、するりとよけて進んで行く。

清水寺は、千二百年前に建立され、今も庶民に親しまれている。

そんな歴史のある、舞台にただただ、圧倒される。

ご主人は、ここを舞台に何かを書いてみたいと呟いていた。（古くから、ここでの参拝様子は書かれていて、主人はそれらの作品を読んでいることがあった。）

今は、「平成の大修理」ということで、捜索範囲は限りなく少ないはず。

「にしても、人、人、人間ばかりね。」

「そうだね、でも主人がいけそうな場所は、これでなんとなく推理できそうじゃ、ないかしら？」

「そうね、でも、さっき写真を撮られたわ・・・可愛いといわれるのは、好きだけれどフラッシュで写真を撮られるのは、大嫌いよ！　私は・・・」

「まるで、ハリウッドスターみたいな不満だね。」

「ふんっ。」

機嫌を僕らは人間の流れに従い本殿に向かった、中は薄暗いものの、木の匂い、

肉球に伝わる材質感が心地よいものだった。

「見て、すごい、綺麗よ！」

クリスティは、紅葉を見るのが初めてのようだ…。（意外なことである。）

「あれはね、紅葉というのさ、唐紅に染まる紅葉と君の唇が魅力に映える、清水の舞台。って、主人は呟きながらメモをしていたよ」

「カラクレナイ？」

「深い紅色のことだよ…。」

「へえ、意外に物知りになってきたのね…。」

意外な、褒め言葉にすこしうろたえた。が、気をとりなおして。

僕らは、本殿を捜索した。が、…主人は、見当たらない。

（それどころか、観光の人間にきゃあきゃあといわれて、少し疲れてきた。）

観音像の所まで来ると、自分より一回り小さいグレーの猫がいた。

「お困りのようだね、君たち。」

「ええ、なんで分かったのですか？」

僕は少し面食らって驚いた。

その猫は、和尚が面倒をみている元ノラ猫のロシア猫で或るらしい。

「僕（やつがれ）は、和尚の猫ゆえに、修行の猫の身、悩んでいる猫など容易に分かる。幾分か昔には、情けのない雄猫の話を聞いたりもした、当猫は、クリスチャンみたいな口調だったが、聞いてみると、私は、罪深いが、クリスチャンではないのです。と、…すまない、脱線。どうかしたかね？」

「主人が、失踪したのです。主人は、作家ではあるものの無名ですが、お優しい、とても大切な、ぼ、僕の家族なのです！」

切実に、訴えるように話した。声は、自然とわなないていた。

「まあ、落ち着いて。では、ここへは、捜索に来たんだね？」

「そうです、彼女と主人の呟いた言葉、記憶、心当たりをたずねている所なのです。」

「何故、人間に頼らないのです？　自分で探す必要が、あったのですか？」

「いても、たってもいられず…。それに僕が、最初に気づいたのです。

家にいる他の者に、心配をかけたくは…なかったのです。」

「なるほど、気遣い…、猫にしては生真面目なのですね。」

「そう、彼は真面目なの、それに、正義感が強い…の割に甘えん坊だけどね。」

「ひとこと、余計だっ。」

僕らはやいやいと言い合いになりかける。こほん、和尚の猫が、咳払いした。

「で、いたのかね？」

「い、いいえ、…あっ。」

「何？どうかしたの？」

「主人は、銀閣寺とも…呟いていたな。」

「なら、次は銀閣寺ね！」

「お困りの猫を救うのも御仏の御意志、これも何かの縁…ご案内しましょう。

ここから人間の足なら十五分のところ、裏の小道を使えば十分でつくでしょう。」

「ありがたいです。」

「かしこまるな、なに、ちょっと一緒に君たちと移動するだけなのですから。

私も、そちらには用があるので…。」

優雅にひらり、はらり、その猫の後を追って人の気配がない、小道を歩いて行く。

小道には、先ほどの唐紅の紅葉やどこかで、焼き芋をしているのか甘い匂いがした。

思わずごくりと生唾を飲み込んだ。

「お腹がすいたの？　ランポ。」

「ま、まあね、甘いものには、目がなくて…。」

「私たちは、苦みしか感じないはずなのだけど？」

「僕は、甘いのが好きなんだ。ほのかだが、優しい味で、ご主人といる気持ちに似ているのだ。」

焼き芋を食べたのは、去年の丁度この時期だった。

主人が、庭の枯れ葉を集め、娘、女房、編集者の青年と楽しく芋を焼いて食べていた。

その時に一口、娘の口からこぼれたちょっとした大きさの甘い塊を頂戴した。

主人は笑い、女房は慌て、娘は、何食わぬ顔で食べ続けていた。

とても楽しかった。

そんな、思い出を思い出しながら歩いているといつの間にか、銀閣にたどりついていた。

「すみません、親切にしていただき…。」

「いいのですよ。それでは、ご武運を。」

そういうと、そのままどこかに向かって去って行った。

「良かったわね、まさに救い仏ね」

「さあ、ご主人はいるかな」

僕とクリスティは、銀閣寺の周りを捜索開始した。