ハズれギフトの追放冒険者、ワケありハーレムと荷物を運んで国を取る！

第55話「仮想の国、八つ目の国」

　その名も高き【聖王女】プリスニス・ロシュ＝ベルナールの笑い声は、たっぷりと続いた。

　空気を求めてあえぎ、侍従から渡された水を飲むことですら何度も止まる。

　やっと笑いがおさまったのは、たっぷり数分の後だった。

「なるほどそうか、冒険者……いや、アミノとロウリーだったな。くっく、余を友と呼ぶか」

　未だに口から洩れる笑いをこらえ、目の端からあふれる涙をぬぐって、プリスニスはすとんと椅子に腰を下ろす。

　ふぅーと大きく息を継ぎ、プリスニスはなおも面白そうにアミノたちへと視線を向けた。

「しかしな、この【聖王女】の名、そなたらが考えるよりも厄介だぞ。それでもなお、余を友と呼ぶか？　余を救うと申すか？」

　アミノとロウリーは顔を見合わせ、一斉に俺を振り向いた。

　その顔に不安はない。

　それは確認。

　俺の冒険者としての矜持が、いまだ正しく心にあるのかという無言の問いかけが、そこにはあった。

　二人の澄んだ瞳に射すくめられ、逆に俺のほうが肩に力が入る。

　しかしそれでも、俺は腹の底に力を込め、ゆっくりとうなずいた。

　俺を待っていた二人がプリスニスへと視線を戻す。

「ええ、お救い致します」

　揺るがぬ信念だった。

　アミノはその美しい瞳をまっすぐに向け、にっこりとほほ笑む。

　あわせてロウリーも、八重歯を見せてニッと笑った。

「……そうか、ベゾアール・アイベックス。冒険者とはかくも面白い……いや、自由なものだな」

「ああ、冒険者は自由で、誇り高く、いつだって人類すべての味方だ」

「ふっ、それは楽しそうだ。……余も冒険者に生まれてみたかった」

　プリスニスが小さくつぶやく。

　その言葉には憧憬と……少しの悲しみが含まれているように俺には見えた。

「なればいいよ」

「そうです、聖王女殿下。冒険者は生まれるものではありません、なるものです。心に矜持をもってなろうと思った時から、だれでも冒険者になることができるんです」

「あんたさっき自分で言ったろ？　冒険者は自由だって。平民だって王族だって、だれでも冒険者になれんだよ。だって自由な冒険者だかんな！」

　当たり前のことのように、ロウリーとアミノが答える。

　一瞬驚いたプリスニスの口角がふっと上がった

「そこで、でございます。聖王女殿下」

　部屋の空気が和らいだのを見計らって【静謐（せいひつ）】が口をはさむ。

　彼の頭（こうべ）は行儀よく垂れているため、表情は見えない。

　それでも俺には、ここというときに冒険者が放つ、一種独特の気のようなものが、強く感じられた。

　アルモリカもマグリアも、そしてもちろんプリスニスの瞳にも、真剣な光が宿る。

「よい。申せ」

　姿勢も表情も変えないまま、プリスニスは短くそう告げる。

　この場の主（あるじ）の許可を得て、【静謐】は言葉を継いだ。

「恐れながら申し上げます。現状を愚考いたしますに、現在すべての国々の持つ問題の根源は、第六層への直通路、これにつきます」

　七王国間の緊張の原因は言わずもがな。アングリア内部の政治的対立も、ドゥムノニア国民の不満も、突き詰めれば高額なアーティファクトの所有権の問題に帰結する。

　それは誰もが知っていて、だれにも解決できない問題だった。

「しかし、例えばどうでしょう？　この第六層への直通路を、今までに存在しなかった新たな国……八つ目の王国が治め、七王国の承認のもと、世界中すべての人に向けて門戸を開放するとしたら」

「そんなものは夢物語だ」

「はたしてそうでしょうか？」

　プリスニスの即座の断言に、【静謐】は顔を上げた。

　冷静に瞳だけを動かして顔を見下ろし、プリスニスはつづけた。

「アングリアとドゥムノニアが同意せぬだろうよ。そんな存在もせぬ新興国の可能性など、論じてみても詮無きことだが、両国の軍勢に一揉みにされよう」

「一揉みにできぬ軍勢が……たとえば数十人の第五層冒険者と、誉れ高き聖堂騎士団に、世界中の冒険者が加勢するとなればどうでしょう？」

　以前の俺たち冒険者部隊の戦いを思い出しているのだろう。

　プリスニスは右手で自分のほほに触れ、目を伏せた。

　部屋がしんと静まり返る。

　思慮の海に沈んだ主に代わって、アルモリカが口をはさんだ。

「恐れながら、殿下。いかに歴戦の第五層冒険者といえども、多勢に無勢と申します。ドゥムノニア・アングリア両国の軍勢、最大十五万ともなれば、数日ともちはしますまい」

「失礼ながら聖堂騎士団長殿。それは冒険者を幾人と試算の上のお考えでしょうか」

「三十人ほどと聞き及んでいるが」

　アルモリカと【静謐】のやり取りの後、プリスニスはふんと鼻を鳴らした。

「回りくどいのは好かぬ。アンティミル・イソライト、隠し立てせずに申せ」

　本名を呼ばれた【静謐】はかしこまって頭を下げる。

　しかし、横から見ていた俺には、その口元に笑みが浮かんでいるのが丸見えだった。

「先ほども申し上げました。世界中の冒険者が加勢すると」

「ひとところに冒険者が集結するにも時間がかかろう。両王国の号令の下、軍が出陣するよりも早いとは思えん」

「そこはそれ。我が同胞（はらから）には、世界最強のギフトを持った男がおりますゆえ」

　頭を下げたままの【静謐】以外、全員の視線が俺に集まる。

　【静謐】アンティミル・イソライト。

　彼は青い髪をそびやかし、もう一度プリスニスを見上げた。

「高名なる【聖王女】殿下の檄文と、我らが第六層冒険者【運び屋】ベゾアール・アイベックスのギフトがあれば、王国間会議までの三日で、少なくとも千を超す冒険者を集めることができましょう」

　あとは、【聖王女】殿下がドゥムノニアと決別する勇気をお持ちかどうか。

　そう言い放ち、【静謐】は薄い唇をぺろりと舐めた。