第27話「第六層」
一面のジギタリス。
紫色が溢れ返り、地下の淀んだ大気を満たしているようだった。
第六層アタックのために、新たな解毒の魔力が込められた『指輪』を手に、俺たちは第六層へと続く扉にたどり着いた。
「ジギタリスの毒はちゃんと中和されてるみたいだにゃん」
すんすんと匂いをかぎながら、マグリアは俺の指輪をつつく。
これを無くしでもしたら大事だ。以前の二の舞になる。マグリアから出来る限り指輪をはなして、その指輪の魔力に反応したドアに手をかけた。
ひんやりとした風が、第六層から吹き上がる。周囲の気温が急に何度か下がったように感じ、俺はマントの留め具を引き締めた。
「準備はいいか？」
階下からはなんの音も聞こえない。もちろん光も見えず、匂いもしない。
ドゥムノニアの冒険者も、成果を上げてもう帰路についているのかもしれない。未知の第六層で、もう全滅してしまった可能性だってある。
ただ俺の予測としては、未だ第六層へのアタックは継続中で、帰路につくドゥムノニアの冒険者と、すぐにも出くわす可能性が高いと思っていた。
躊躇しているヒマはない。
アミノたちがうなずくのを待って、カンテラのシャッターを細める。
急に真っ暗になった階段を、俺とエゼルリックが先頭になって、ゆっくりと進んだ。
緩やかにカーブした階段の先に第六層の床が見えはじめる。
カンテラのシャッターを完全に閉め、階段を何段か降りた先で、後ろについているアミノに触れて停止を指示した。
全員が足を止め、しばらく先を伺うが、やはり物音はしない。
足元から小石を拾い上げ、第六層へ向けて放り投げた。
――カッ……カッ……カラカラ。
床で何度か跳ねた小石が転がってゆく。それでも反応のない部屋へ向かって、ロウリーが一歩前に出た。
間近で見ていたはずの俺たちからですら、ロウリーの姿は闇に溶け、消え去った。
じりじりと、彼女の報告を待つ。
永遠にも感じられる数十秒の後、階下からロウリーの明るい声が響いた。
「いいよ、兄ちゃん。誰もいない」
カンテラのシャッターを開け、最後の数段を下りる。
目の前に広がったのは、先ほど目にしたジギタリスの花園にも負けない、広大な部屋だった。
五メートルほどもある高い天井。重厚な意匠の施された幾本もの石の柱。第六層は、今までの階層とは違い、至るところに文明の残り香が漂う空間だ。
その部屋の中央に、血に
足早に近づいた俺は、その中に見知った顔をいくつも見つけた。
「アルシン、シアン……ん？ ムッシモールの姿が見えないな」
「ムッシモールさんは、
なるほど。俺はイソニアの説明に納得して周囲を見回す。さすがは【
だが、ということは。
アルシンの鉄像にべっとりとついた血糊を指先で拭い、俺はイソニアへと視線を向けた。
「……ええ、直後に襲ってきた攻撃部隊を、
小さく震えているイソニアをアミノたちにあずけ、俺は体の小さな鉄像から、順番にリュックへ詰めてゆく。
なるべく多くの鉄像を一度に運ぶために、中にはいっていた
これで、帰路の戦闘では俺の秘密兵器が使えなくなった。
それでも、そのことで一人でも多くの
「初回はこの程度か……」
なるべく体積の少ない冒険者四人分の鉄像を入れたところで、リュックはパンパンになった。
残り二十六人の鉄像の目が、恨みがましく俺を見ているようだ。しかし物理的な限界はいかんともしがたく、俺は大柄なアルシン像の肩をぽんと叩き、立ち上がった。
「次は連れ帰ってやるからな」
背中に担ぐとリュックが肩に食い込む。詰め込んだ鉄像の重さは、ぜんぶで三トン近くなるだろう。体に食い込むその重さは、ギフト【運び屋】の能力で、今はだいたい八十キロ前後くらいに感じられる。
最近ギフトの能力が少し向上しているので持ち上げられたが、以前の計算ならもう二～三十キロほどは重く、一人分は置いていかなければならなかったところだった。
この状況では一番大切な『逃げる』と言う選択肢が難しいことを改めて仲間たちに説明して、俺はもうすでにうっすらかき始めた汗をそのままに、階段へ向かって一歩目を踏み出した。
ブーツが石の床を踏みしめる。
同じような足音が次々と響いたのは、その時だった。
第六層の奥。俺たちの目指す第五層とは逆の方向。
五～六人ほどのその足音は、もっと重く、地響きをも伴った足音を一緒に連れてきていた。
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