ハズれギフトの追放冒険者、ワケありハーレムと荷物を運んで国を取る！

神話の怪物

第28話「ミーノース王の雄牛」

　奥の大きな扉から弾けるように飛び出してきたのは、軍服のような独特のマントを身に着けた、ドゥムノニアの冒険者たちだった。

　しかしその瀟洒（しょうしゃ）なマントも、他の身につけている鎧と同じように血に汚れ、真新しい傷でぼろぼろになっている。

　武器すら持っていないものおり、どの顔を見ても、今にも倒れそうに土気色をしていた。

「くっ……！　拘束（バインド）っ！」

　最後尾を走っている戦士らしき男が、チョーカーを引きちぎって通路に投げ捨てる。

　石の床で小さく弾んだチョーカーは、一気に周囲の空気を吸い込み、ぼんと膨らんだ。

　茨のような棘のある鎖が、十本に分かれて飛び出す。通路の壁で方向を変え、網の目のように絡まった鎖を、暗闇から突然現れた人の体ほどもある拳が、棘をものともせず鷲づかみにした。

――ギャリリリリリリッ！

　鎖を引きちぎろうと、丸太のような腕が引かれる。しかし茨の鎖は、自在に長さを変えてその張力になんとか耐えた。

　ぬっと、暗闇の中から雄牛の角を持つ顔が突き出す。黒曜石のような瞳には赤ワインの如き血管が縦横に走り、食いしばられた口の端（は）には泡が立ち、唾液が溢れていた。

「ミーノータウロス？！」

　アミノが思わず声を上げる。

　それも仕方がない。神話にしか登場しないはずの、牛頭人身の怪物の姿がそこにはあったのだ。

　ドゥムノニアの冒険者たちがこちらを見る。その目には、敵に挟み撃ちにされた者の恐怖が、ありありと浮かんでいた。

　息を呑む彼らの背後から、鎖の引きちぎられる音と獣の咆哮が響く。

　アミノとエゼルリックは武器を構え、マグリアは呪文の詠唱を始めた。

「早くしろっ！　ミーノータウロスの図体（ずうたい）ならこの階段は通れない！」

　階段の上に向かってリュックを放り投げ、ドゥムノニアの冒険者に向かって俺は叫ぶ。

「はぁ？！　兄ちゃん敵に向かってなに言ってんだ？！」

　ロウリーが俺の背中で武器を用意しながら、素っ頓狂な声を上げた。

　エゼルリックも武器を構えたままチラリと俺を振り返る。一瞬躊躇したドゥムノニアの冒険者たちだったが、背後からのモンスターに追い立てられるように、俺たちに向かって走った。

　しかし巨大なモンスターの動きは見た目以上に早い。その巨大な手は、もうすでに最後尾の男を掴んでいた。

「うわっ！　うわあ――」

　男が悲鳴をあげたのは一瞬だけだった。次の瞬間、体は不自然に折れ曲がり、体中の穴という穴から血液が吹き出る。走りながらその人間だったものを放り投げたモンスターは、次の男に手を伸ばした。

「獄炎（ごくえん）よ！　にゃーが命ずる！　大気を食らいつくし、煉獄（れんごく）と化すにゃん！」

　マグリアが詠唱を終え、杖の先から炎があふれた。

　魔法元素（マナ）に緊張が走り、空気が渦巻く。一気に燃え盛った炎は、ドゥムノニアの冒険者たちの皮膚を掠めて飛び、モンスターの顔面を捉えた。

　炎に包まれた雄牛が、顔を押さえてたたらを踏む。それに合わせてエゼルリックが地面を蹴り、一瞬遅れてアミノが続いた。

　入れ替わりで、ドゥムノニアの冒険者たちが俺の横をとおって階段を駆け登る。通り抜けざま、「恩に着る」と言う共通語（コモン）の声が聞こえ、俺は小さくうなずいた。

　こいつらは、俺たちの国の冒険者を不意打ちで鉄の像に変えた。ロウリーに言われるまでもなく、本来ならば敵であるのだろう。

　それでも、国は違えど同じ人間として、今にも失われそうな命を見過ごすことはできなかった。

「エゼルリック！　アミノ！　時間を稼ぐだけでいい！　無理するな！」

「わぁってる！」

　助走と振りかぶった勢いのすべてを載せて、エゼルリックの大剣が振り下ろされる。しかし、その銀色に輝く剣は、予想に反してモンスターの皮膚に少ししか傷をつけることができずに弾かれ、エゼルリックはバランスを崩した。

　アミノのパイルバンカーが追撃する。

　切っ先が触れるより早く、モンスターは頭にまとわりついていた炎を振り払い、アミノの武器を握った。小さなアミノと巨大なミーノータウロスが、パイルバンカーを間に挟んで一瞬膠着する。

　しかし、ぐっと重心を落としたモンスターが腕をふると、物理的な体積で大きな差があるアミノは、パイルバンカーごと持ち上げられ、人の体が振り回されたとは信じられない速度で、天井に打ち据えられた。

「がはっ……！」

「アミノっ！」

　骨がきしみ、アミノの小さな体が歪んだ。

　天井の石壁から、彼女の吐き出した血が雄牛の頭を朱（あけ）に染める。ニヤリと笑ったように見えたモンスターを、アミノは睨みつけた。

　パイルバンカーの石突（いしづき）を天井に突きつけ、支えにする。

　アミノの亜麻色（あまいろ）の瞳が青白く発光し、パイルバンカーの表面に稲妻（いなずま）が走った。

「イン……ジェクション！！」

　血とともに吐き出されたギフトの起動ワード。

　刹那、パイルバンカーの機構部分から重低音が響き、先端が一メートル以上も打ち出される。本来であれば、硬い皮膚に弾かれ吹き飛ばされてしまうはずのアミノのギフトは、頑丈な第六層の天井に支えられ、反動を全てモンスターに伝えた。

　パイルバンカーを握るモンスターの腕が、風船のように膨れ上がる。

　インジェクションの圧力は、モンスターの骨を砕き、血管や筋肉をズタズタにして、弾けた。

　ミーノータウロスの咆哮。雨のように降り注ぐ血と肉。

　六メートルほどもある天井から、アミノはそれらと一緒に床に落ち、もう一度血を吐いた。