バレンタイン――不器用な啓二の不運な恋愛

第6話

　ひゅうっ。息を飲む音がした。ビックリしてその方向を見ると、自分の担当のおじいさんに向かったはずのエミさんが、チョコを片手に立ち尽くしているのだった。

　美波里さんは、満足げに枕へ頭を落とした。

「言えたじゃないか。じれったいから、ちょっとイジワルしてやったのさ」

　美波里さんの言葉に、愕然と立ち尽くすクリーニング屋。

　啓二は、ポカンとしている。

　エミさんは、顔が真っ赤になっている。

「あの……」

　エミさんは、手に持ったチョコを、思い切りよく啓二に差し出した。

「施設のチョコだけど……。もらってください！」

　押しつけるように渡すと、エミさんは、パタパタ駆け去って行った。

「――追いかけないのかい？」

　美波里さんが、言った。

　啓二は、エミさんの後をおいかけた。

　走ってはいけない廊下を走ったので、道を行く同僚はきつい目で彼を見送った。

「ちょっと！　走っちゃダメでしょ！」

　介護士のひとりが、止めようとする。啓二はそれを振り払った。

「エミさん！　待って！」

　啓二は、前を駆けていくエミさんに呼びかけた。

　エミさんは、振り返り、足を緩めた。

「あの……」

　追いついた啓二は、それからどう言葉をつむいでいいか、わからなくなった。

「あの、猫のミケなんだけどさ。残念だったね」

　バカ。おれのバカ。手の中にチョコを抱きながら、啓二は自分を蹴飛ばしたくなった。エミさんの瞳の虹彩が動いた。

「啓二さん……。あなたも、ペットを飼ったことがあるんですか？」

　エミさんの声は、少し期待しているようにも聞こえる。

「いや、ない」

　あああああ。おれはバカだ。バカすぎて首をくくりたくなる。

「で、でも、ほら、死んだら嫌だな、ぐらいのことぐらいは想像がつくよ。チョコありがとう」

　啓二は、自分の手の中にあるチョコをチラッと見せた。エミさんは、微笑んだ。

「美味しくないかも」

「キミからもらうんだったら、猫のエサでも喜んで食べる」

　啓二が言うので、エミさんはプッと噴き出した。

「ホライトデーには、ウイスキーをあげるよ」

　刑事の言葉に、エミさんは、

「そんなことより、また遊園地に連れて行って欲しいな。弘さんは抜きで」

　明るい笑顔を見せた。

　これからはじまるなにかを予感して、啓二はチョコをにぎりしめた。

「それ、食べて」

　エミさんは、チョコを示した。ためらいながらも、啓二はひとくちで食べてしまった。

　甘くてちょっとビターな味がした。　　　　　　　　　　　　　　　　了