バレンタイン――不器用な啓二の不運な恋愛

第4話

　ここから逃げ出したかった。エミさんは、さっきから弘さんと話し込んでいる。なんでこんなところに来ちまったんだろう。啓二は観覧車の窓から外を眺めた。

　遊園地のウサギの着ぐるみが、色とりどりの風船を手にしている。無意味に笑っているあの大きな目の桃色ウサギになりたい。少なくとも今の啓二よりは、心地の良い場所がある。

　観覧車がのぼっていくにつれて、子どもたちの歓声も、ジェットコースターからの悲鳴もウサギも遮断された。空は灼けた鋼のように銀色である。観覧車は、少し揺れている。眼下の景色も豆粒のようになっていく。

　向かい側に啓二を配した弘さんは、エミさんを隣に、彼の不幸を話している。

　弘さんは相変らず舌が達者だ。まだ冬なのに、蝉のようによくしゃべる。啓二は少し、憎悪を感じた。彼に打ち明けたことを、後悔した。

　しかし、エミさんは楽観的だ。

「啓二さん、これからは、きっといいことがあるわよ。坂もくだれば終わりだもの」

「観覧車も、もうじき終わるね」

　啓二は、ソワソワしはじめている。

　弘さんは、意味ありげにニヤついている。

「美波里には、デートのことはナイショにしておこう」

　一人でうなずいて、何やら納得している。

「ポップコーンを買ってくる」

　観覧車を降りるなり、弘さんはまっしぐらに、お化け屋敷近くにある売店のほうへと足を向けていく。二人はあとを追いかけたが、見失ってしまった。

　啓二が振り返ると、観覧車の輪は彼の大嫌いな蜘蛛が巨大になり、巣の中心で見張っているように見えた。啓二は急に息苦しさを感じた。

　エミさんは、なにかを訴えるようなまなざしを啓二に向けてくる。

　落ち着かない様子で、

「ＬＩＮＥ、教えてください」

　スマホを取り出した。啓二は、彼女の隣に身を寄せた

「僕のＬＩＮＥのアイコンを見て、どう思いましたか？」

　啓二の質問にエミさんは、顔を赤らめてうつむいた。

「え、漫画の女の子は可愛いって思いましたけど」

　エミさんは、ますますソワソワしている。啓二は、自分が中二病だと批判されなかったので、ホッとした。

「エミさんは、猫の写真のアイコンなんですね」

「可愛がってた飼い猫のミケなのですが、もう死んじゃったんです」

「そ、それは……」啓二は絶句してしまった。沈黙が落ちる。

「ミケが死んでから、ずっとペットを飼うのがこわくて」

　その気持はわかるが言えなかった。

　耐えられないほどの沈黙が続いた。

「そろそろ帰りますか」

　啓二は、おずおずと言った。

　エミさんはパッと両手で顔を覆い、駆け去って行った。