バレンタイン――不器用な啓二の不運な恋愛

第2話

　介護士の仕事は、老人の身体を拭くことや、食事の供与、入浴などである。啓二が美波里さんの服を脱がせてやると、美波里さんは身をくねらせて喜ぶ。

　美波里さんは寝たきりだったから、バレンタインになにがいいか、なんていう質問は、無意味なのである。もし、元気だとしても、こんなおばあちゃんからチョコをもらうことがあるんだろうか。啓二はかるいめまいを感じた。

「老いらくの恋？　冗談でしょう？　ぼくはまだ三十四ですよ。相手は八十じゃないですか」

　啓二の抗議に、エミは、ニヤッと笑った。

「愛があれば、年の差なんてかんけーないじゃん？」

「げ……」

　馬鹿げてる。エミさんみたいにネアカな外見で、優しい性格ならチョコがほしい。

　口先まで出かかったことばを、啓二は飲み込んだ。職場の人間に、この気持を悟られたら、まだ元気が残っている老人たちの耳に入るかもしれない。職場恋愛を口実に辞めさせられることはない、と思いたいが、今までが今までだからな、と啓二は自戒した。

「啓二さん、啓二さん。背中がかゆいんです。かゆいんです」

　美波里さんが、背後から声を張り上げる。

「あははは、美波里おばあちゃんったら、妬いてる」

　エミさんは笑いながら、仕事に戻っていった。

　啓二は、義憤を感じた。美波里さんには、弘（ひろむ）という夫がいるのだ。見舞いにも来ずに、なにをしているのだろう。他人の男に声（コナ）をかけている現状を、知っているのだろうか。知らないとしたら、報せなければならない。

　ということで、啓二は、それから一週間ほどしてやってきた弘に、このことを告げた。

　弘は、それを聞いても顔色一つ、変えなかった。

「あなたは、わたしの若い頃に似てますからな。勘違いしているんでしょう」

　弘は、重々しく言った。

「そんなことより、もっとだいじなことがあります。あなた、エミさんのことを、どう思ってるんですか？」

　啓二は、氷水をかけられたような顔になって押し黙った。エミさんについては、特別な感情を抱いている。しかし、悟られてはならないのだ。　

　弘はその表情を見て、ため息をついた。

「エミは、わたしの親戚の子でしてね。あなたのことを、憎からず思っていると、親戚から教えてもらいました。しかしその様子じゃ、脈なしってところでしょうな」

「余計なお世話だ」

　啓二は言い捨てた。身が引き裂かれる思いだった。ウソを言うのは、彼の信条に反することだが、恋で職を失うのはこわかった。自分の思いを悟られれば、きっと介護士の間で噂になる。美波里おばあちゃんがキレて、暴れるかもしれない。なにより、大切に育んでいきたいこの気持が、めちゃくちゃになるのは耐えられなかった。エミさんが自分のことを好いてくれているのなら、なおさら隠さねばならない。

　自分のような、不運な男と恋人同士になれば、きっとエミさんも不幸になる。自分はともかく、好きな人まで不幸にする権利は、おれにはない。