魔王戦線

魔王の台頭 ５

　すべてを圧壊する力が近づいてくる。

　それでもルジンは、どこか他人事のようにそれを見ていた。

　現実感がまるでなかった。

（やっぱりこいつの《祝福》は、俺たちが思っていたようなものじゃない）

　床を亀裂が走り、近づいてくる――というのは、クリシュナの《祝福》が瞬間的に、すべての空間において作用するわけではないということだ。

　迫る亀裂を見てそう思う。

（だが、手下の《転生者》を巻き込みかねない力ではある）

　ソードマンたちを先行させてこないのは、そういうことだ。

（そして光と同じ速度の、ゴルゴーンの一撃を防いだ。見てから《祝福》を起動させるような力の使い方じゃ間に合わない）

　こうした事実と、二度の遭遇戦から、ルジンはいくつかの推測を立てていた。

　このまま死ぬにしても、それを確かめておきたい。

「ゴルゴーン！　外すなよ」

　ルジンは彼女の名を呼び、自分は剣帯のクグリ鉈を引き抜く。

　これが彼女へのもう一つの指示の合図だった。

「はい、陛下」

　ゴルゴーンは再び右腕を突き出す。そして大きく振るった。

「決して外しません」

　光が放たれ、鋭利な刃となって一閃する。それは確実にクリシュナを薙ぎ払う軌道だったが、今度もそれは届かない。

　見えない壁に阻まれたように曲がる。

　結果として、ゴルゴーンの放つ光は生き物のように荒れ狂った。

　壁を砕き、天井を穿ち、床を抉った。

　落ちてくる瓦礫をクリシュナは防ごうとして、そして一歩だけ後ずさりをした。

　それは初めてこの《転生者》が見せる、動揺にも似た仕草だった。

　なぜなら、砕かれた天井、壁、床から、赤黒い水が噴出してきたからだ――『禍水（ヴォジャ）』だった。

　浄水施設――それがあるから、ルジンはこの場所を戦いの場所に選んだ。

　サヴラール市は地下にあるというその都市構造上、浄水施設も第六層より上に存在している。雨水や河川の水を引き込み、市民に利用可能な形に濾過・分配する必要がある。

　ルジンはそれを使うことにした。

　大型の貯水槽は複数存在するが、そのうちの一つを「汚染」した。

　市民の生活用水を考えればそれが限界だった。

　アングルボダに率いられた森の民が、戦の準備として従事していた作業がこれだった。

　必然的に、彼らとサヴラール市の兵士たちの間の連携は望めず、互いに独立した行動を強いることにはなった。

　だが、その目的は達成されていた。

　ゴルゴーンの光は四方に張り巡らされた配管を破壊し、汚染された禍水（ヴォジャ）を噴出させた。

　そしてルジンが予想した以上の成果をもたらしてもいた。

　噴出した赤黒い禍水（ヴォジャ）は、クリシュナの全身を濡らしている。

　クリシュナが、よろめき、膝をつくのがわかった。

　これは予測できていたことだ――クリシュナには、自分へ向かってくるあらゆる物体に《祝福》を作用させることはできない。

　第二防衛線で瓦礫を降り注がせたとき、大きな岩塊は止めたが、いくらかの砂と小石が落下するのを見た。

　だから禍水（ヴォジャ）による攻撃も、ほぼ確実に決まるとは思った。

（ただ、その理由がわからなかった）

　いまはわかる。

　クリシュナの《祝福》が本当はなんなのか――四方から噴出される禍水（ヴォジャ）が、それをあらわにしている。

（でかい車輪だな）

　あるいは、歯車か。

　とにかくそうした部品に似ている。

　本来ならば決して見えないであろうその輪郭が、クリシュナの周囲をとりまいているのが見える。七つ、八つ――不可視の巨大な車輪が、回転しながら宙に浮いている。

（盾にも使える。これで攻撃を防いでいたのか）

　ゴルゴーンの光に対しても、見てから《祝福》を起動させるより安全だ。常に前方で回転させておけばいい。

　矢を防ぐときは、見えない力が作用して落下したように見える。

　人間を押しつぶすように、轢き殺すこともできる。

（重さでも力の操作でもなく、クリシュナの《祝福》の本質は回転に近い）

　ルジンはそう思った。

　思いながら、すでに動き出している。

「ルベラ！」

　と叫んで、傍らのコボルトとともに跳ぶ。

　クリシュナの《祝福》が目視可能になっている。背後に控えていたソードマンたちも禍水（ヴォジャ）をまともに浴びてのたうちまわっている。

　それでも、クリシュナは立ち上がり、戦おうとした。

　左手の剣を伸ばすと、宙に浮かぶ透明な車輪の数が増えた。しかも膨張して、一回り大きくなる。

「諦めないとは」

　ルジンは呟き、強引に笑った。そうでなければ、足が前に出ない。万が一、さらに奥の手があれば――という恐怖は消えない。

「なかなかやるな、ブレイヴ。だが――」

　ルジンは片手でクリシュナを指差す。

　応答は迅速だった。

「はい、陛下」

　背後から、ゴルゴーンの声。光の槍が、細く鋭く伸びた。

　不可視の車輪をかいくぐる軌道で――見えてさえいれば、ゴルゴーンにはそれができた。

「決して外しません」

　と言った、彼女の言葉は嘘ではなかった。

　クリシュナの左腕を、剣ごと吹き飛ばしたことでそれは証明された。浮いていた車輪が唐突に消え、クリシュナは全身を禍水（ヴォジャ）によって汚染される。

　禍水（ヴォジャ）は《転生者》以外にとってはさほど強烈な毒性はない。特に《魔獣化》歩兵と魔獣ならば、常人の数倍は耐えられる。

　ルジンとルベラは先を争うように、クリシュナの下へ到達した。

　交互に一撃。

　クグリ鉈はクリシュナの右腕の付け根を、ルベラの牙はその首を半ばから破砕する。

「悪いな」

　ルジンは、その場に膝をついたままのクリシュナに声をかけた。

「これで終わりだ」

　なんとなく、そういう気分になっただけだ。答えが返ってくるとは思っていなかった――だから余計に驚いた。

「――ォ」

　一瞬、風の音かと思った。

　だが、この場所に風など起きるはずがない。クリシュナの声だ。その《転生者》ははっきりと、唸るように、空気を震わせて声を発した。

「……ゴ、ル、ゴォ――ン」

「なに？」

　ルジンが聞き返したとき、クリシュナは完全に崩れ落ちた。

　倒れ込み、禍水（ヴォジャ）の中に水没する。

（わかった――あのとき、こいつが見ていたのは）

　ルジンはクリシュナによって、自分が睨みつけられていると思った。

　どうやら違う。

（見ていたのは、ゴルゴーンか。ますます謎が増えたな）

　振り返る。

　ゴルゴーンと目が合った。彼女は右腕に無数の『瞳』を浮かび上がらせ、荒い呼吸を繰り返していた。

「陛下」

　彼女は呼吸の合間に呟く。鬼のような形相だ、とルジンは思った。

「どうかご命令を。まだ動いている《転生者》がいます」

（そうか。こいつは、俺の指示を忠実に守ろうとしているってわけだな。命令されるまで、決して撃たない）

　動いている《転生者》。クリシュナに続いてやってきて、いま禍水（ヴォジャ）の中でのたうち回っているソードマンたちのことだろう。

（忠実に指示を守る気なら、もっとはやくそうしてくれよ）

　なぜか、どうしようもなく滑稽な気分だった。

（なあ？）

　ルジンは笑って、傍らのルベラを見た。

　流れ込む禍水（ヴォジャ）によって毛並みが濡れている――彼女はそれを嫌って、大きく身震いした。

「ゴルゴーン」

　ルジンは歩き出し、ざぶざぶと禍水（ヴォジャ）の水流をかき分けて、彼女の傍らをすりぬけた。

「残りは片づけておけ」

「はい」

　この部屋が水没する前に、排水設備を動かして脱出しなければ。

　だが、その前に――

「疲れた」

　ルジンはゴルゴーンの用意した、玉座のような椅子に腰かけた。

　実際は、倒れ込んだという方が近い。

　膝が笑って立っていられなかった。いまさらのように、麻痺させていた恐怖が湧いてくる。指先が震えている。

　その指先を、ルベラが一度だけ舐めた。