魔王戦線

圧壊するクリシュナ ９

　ロースタルは兵士をまとめ、戦列を組ませる。

　クリシュナ率いる《転生者》たちが、進軍してくる経路は絞り込んであった。

　下降階段のある広間にいたる、もっとも大きな通路だけは開いてある。

　完全に崩落させて閉ざした場合、クリシュナたちは悠々と第四層に拠点を作り、《祝福》を用いてそのまま第五層へ降りるだろう。

《水晶》を設置している間に、こちらからも攻めることができる。

　そういう形を見せておくことが重要だった。

（しかし、兵が減っている）

　兵士たちを見ながら、ロースタルは怒鳴りつけたくなる自分を抑えた。意味がない。

　仮眠の後、すぐさまトラップを移設する作業に入り、いくらか兵を散らせた。その間に、消えた兵士が百名ほどもいる。

（仕方のないことだ）

　と、ロースタルは割り切ることにしている。

　この状況下で逃げる兵は、士気も低く、もともと命を懸けた戦いを預けるに足る者たちではない。

（むしろ、そういう兵がいなくなって良かったのではないか）

　ロースタルが温存していた主力は、丸ごと無事で残っている。

　ルンビーク家の私兵を含めた一千が中核であり、評議会の子弟と、その従者たちで構成されている部隊だ。優れた訓練を受けており、装備もいい。

　これを無傷のままクリシュナにぶつけられるのは、最善を尽くした結果であるはずだ。

「臆するな！」

　ロースタルは戦列を整えた兵士たちを叱咤する。

　もう間もなくクリシュナたちがやってくる。第四層に下降してきたという報告は受けている。

「我々は幸運だ」

　ロースタルの声は広間に反響する。兵士たちの前を、騎乗で歩く。

「我々の背には、サヴラール市民の命がある。生活がある。それを守って死ぬことこそが、武人の本懐であろう」

　兵士たちが背筋を伸ばし、あるいは蒼白な顔を引き締める。悪くはない。ロースタル自身も高揚を感じている。

「いま、この日、この時が我々の死すべき場所と思い定めるがいい！　我々は栄誉あるサヴラールの守り手。人民の盾。ここで奮い立て！　我々こそが――」

「来ました」

　ブライセルの短く、鋭い声が、ロースタルの言葉を止めた。

（想定したよりも、やや速いか）

　ざわめきが走り、誰もがそちらを見る。ロースタルも見た。

　広間の入り口に、黒々とした人影がある。

　常人の倍はある背丈の甲冑――左手には剣。背後に異形の者たちを引き連れて、クリシュナが現れる。

　ごく普通の足取りで、歩みを進めてくる。《転生者》たちがそれに続く。

「第一隊から第三隊」

　ロースタルは剣を振った。

　この時期、指揮官の武器といえば剣であった。直接戦闘に使うものというよりは、階級を示す儀礼的な意味が強い。

「行け！」

　やや出足が鈍かった。

　この波状攻撃における先駆けは、ただクリシュナによって潰される役目である。それがわかっているからだろう。

　それでも、攻撃は始まった。

　クリシュナの背後から放たれるアーチャーの棘は、強力な呪詛を用いた盾で止める。

　ソードマンやナイトの突撃も、押し込まれる前に囲んで討ち取れる。この広間はそのようにできている。

　地面から突き出す槍は、敵の突破行動をよく妨げる。

　だが、クリシュナがいる。

　その黒い剣が振り上げられ、また振り下ろされると、その動きで兵たちが押しつぶされた。トラップごと地面が粉砕される。

　そのまま歩みを進めてくる。

「第四隊から第六隊！　つづいて第七隊！」

　ロースタルが怒鳴るたび、兵士たちが迎え撃つために飛び出していく。

　それは、次々に潰れていくということだ。その分だけクリシュナが前に出ることになる。それが続く。

（もう少し）

　ロースタルには考えがあった。

（あと数歩）

　クリシュナには弱点がある。それを見越して、トラップを仕掛けた。これならばいけると、そう思った武器だ。

　だから犠牲を前提に突撃を仕掛けさせ、クリシュナを誘引している。兵士たちが屍を量産していっても、ロースタルには希望があった。

（あと一歩）

　そして、そのときは来た。

　クリシュナが広間の中央近くに到達したとき、ロースタルは剣を大きく旋回させた。

「やれ！」

　広間の天井、その頂点が唸りをあげた。

　機械的な轟音。クリシュナの頭上から、巨大な槍のような杭が落ちてきていた。

　この兵器を《忌杭（いみぐい）》という。サヴラール市が有する、もっとも高い威力を持つ呪術兵器である。

　その威力は、パラディンを破壊し、《水晶》を砕く威力を誇る。

（真上からの攻撃ならば）

　それがロースタルの勝機だった。重さを操作し、万物を圧壊するクリシュナも、この方向の攻撃ならば、対処できない。

　そのはずだ、と思った。

　だが――

「ロースタル様！」

　ブライセルがひきつった、悲鳴のような声をあげた。ロースタルも同じような声をあげかけた――クリシュナの頭上だ。

　落下させた《忌杭（いみぐい）》は、空中で停止していた。

（重さを操作するのがやつの《祝福》だとしたら）

　ロースタルは己の失敗を悟った。

（軽くするどころか、浮き上がらせることもできるのか）

　絶望的な気分だった。クリシュナは歩みを進め、数歩ほど歩いたところで《忌杭（いみぐい）》に対する《祝福》を解いた。

　杭が落下し、破壊的な音とともに地面に突き立つ。炎が噴き出し、地盤が砕ける。

　炎の地獄にも似た光景を背後に、クリシュナが近づいてくる。

「まだだ！」

　ロースタルは大声をあげた。

　そうだ――まだだ、と自分に言い聞かせる。主力の一千が残っている。サヴラール市で最精鋭の一千がいる。

「総員、攻撃用意！　やつにも限界がある、不退転の覚悟を見せろ！　波状攻撃を続けて、消耗させれば――」

　そのとき、ロースタルは信じられないものを見た。

　主力の一千から、逃げ出す兵士が出ている。それも、将校から先に逃走を始めていた。

（許せん）

　ロースタルは頭に血が上るのを感じた。

「ブライセル！　やつらを止めろ、将校は処罰！　戦列に戻るように――」

「不可能です」

　ブライセルは石のような口調で言った。

「そんなことをしている暇は、もうありません」

　クリシュナと、その《転生者》たちが押し寄せてくる。

　ロースタルは奥歯を噛んだ。

（私が、いつ間違えた？）

　兵士たちが圧壊していく。クリシュナは歩みを止めない。アーチャーたちの射撃が、ロースタルの部隊にまで届き始めた。メイジたちが放つ火花が、前衛を焼いている。

（間違えていない）

　間違えていないから、負けるはずがない。

　結果として失敗に終わった策はあるが、クリシュナの首を獲ることだ。それで全てを取り戻せる。

　勝てば、どんな失敗も帳消しになる。

「いくぞ」

　ロースタルは剣を握りしめた。

「クリシュナも消耗している。そろそろ《祝福》も切れる」

「それはわかりません、ロースタル様」

　ブライセルの声が耳障りに感じる。

「やつの《祝福》の限界が見えない以上、攻撃は危険です。撤退するべきです」

「できるものか」

　ロースタルは自分の声が上ずるのを感じていた。

　バイザックの前で敗北の言い訳をする自分を思うと、そんなことには耐えられない。

「ここで勝つ。クリシュナの首をとって勝つ」

「では、勝手になさるといい」

　ブライセルは冷たく言った。

「そして死ぬでしょう」

　ロースタルはもうブライセルを振り返らなかった。

（この戦いが終わったら、処罰する）

　逃げ出した将校たちも同じだ。指揮官の指示に従えないのであれば、軍の意味がない。軍規を保つためにすべて処罰しなければならない。精鋭とされていた一千のルンビーク家の兵の弱さもわかった。

（サヴラール市の軍は問題点ばかりだ）

　クリシュナを倒し、自分が軍を立て直す。

「クリシュナ！」

　ロースタルは飛び出した。続く兵士はいなかった。

　黒い甲冑の《転生者》は、応じるように剣を構えた。それが見えたとき、肩を何かが貫いた。

　アーチャーの放つ棘だ。激痛で体が傾く。

　それに気づいた直後、飛び掛かってきたソードマンの腕がロースタルの首を引き裂いて、意識は途絶えた。