魔王戦線

圧壊するクリシュナ ６

　ロースタル・リュノルは、その崩壊の音を第三層で聞いた。

　すでに防衛部隊は四層への下降地点まで引き下げられ、押し寄せる《転生者》を相手に守りを固めている状態だった。

　ゴルゴーンが姿を消し、第二層の防御力は激減していた――大きく防衛ラインを下げるしかなかった。

　傭兵たちがどこかへ逃げたことも痛手だった。

　通信を一手に握るセイレーンの男と、ワイバーン兵たち、それから一部の呪術師。

　これらの消失によりトラップの保守整備能力が著しく低下し、索敵能力にも甚大な影響があった。

　とはいえ、ロースタルにはさほどの不安も、不満もない。

　ゴルゴーンがいなくなったことで、彼女の率いていた防衛部隊の指揮権がすべてロースタルに与えられたからだ。

　事実上、サヴラール市の実働部隊をほぼ完全に掌握している状態である。

　これはロースタルにとって、望んでいた状況そのものだった。

（一軍を直に率いて、《転生者》どもと対峙する）

　それは心が沸き立つような感覚でもある。

　いまは五千に近い兵士が、直接的――あるいは間接的にロースタルの指揮下にあった。

　こうした戦いを、ロースタルはかねてより望んでいた。そのために家族を捨て、ルンビーク家についたのだ。

　そのことに、我ながら驚くほど未練はない。

　むしろ解き放たれたような思いがある。軍での昇進を阻んでいたのは、ほかならぬ自分の家族であったとロースタルは考えている。

（いくつもの作戦を成功させたにも関わらず、コボルトどもを指揮するような小部隊に左遷された）

　ロースタルにとって、それはあまりにも露骨な人事だった。

　同期を飛び越え、参謀として参加した最初の戦線は、いずれも防衛戦だった。そこでは遊撃作戦を提案し、鮮やかに《転生者》を退けた。

　多少の犠牲はあり、下級将校からは激しく抗議されたようだが、文句のつけようのない勝利だったはずだ。

　そもそも、犠牲を恐れて戦ができるものか。

《転生者》を相手にする以上、人類のすべてが総力をつぎ込むべきである。

（結局あれは、父か叔父が手を回したということなのだろう。私に軍での地位を追い越されるとでも思ったのか、それとも軍に深入りしすぎることを危惧したか）

　いずれにせよ恨む気持ちはない。

　ただ、意志を強めただけだ。向こうがそのつもりなら、こちらも手段は選ばず、切り捨てるべきときに切り捨てようと思った。

　唯一の不満があるとすれば、ゴルゴーンのことだ。

（あの女、本当に消えるとはな）

　旧王家の直系の末裔である女。

　その真偽のほどは定かではないが、旧王家の聖印を持っていたのは確かであるし、特異な力も有していた。

　それに、容貌も優れていた。傍らにいるだけで人目を引くに足る。

　だから彼女の肩書が本当かどうかなど、実はどうでもいいことだった。

（ルジン・カーゼムを脱獄させたというのは、信じがたいが。『陛下』というのは、本気でそう思っていたのか）

　考えれば考えるほど、彼女とルジンという魔獣の関係がよくわからなくなってくる。

　だが、いまは忘れることだ。

　もはや利用する価値もなければその必要もない。望んでいたものはすべて、いまやロースタルの手中にある。

　つまり、軍だ。

「ブライセル！」

　ロースタルは大声をあげて、彼の部下を呼んだ。

　ガーゴイル、という種類の《魔獣化》歩兵である。ロースタル自身、あまり《魔獣化》歩兵のことは好きになれないが、能力はある。

　それにルンビーク家の家臣でもあり、粗雑には扱えない。

「正面に敵を引き付け、両側面から攻撃を仕掛ける」

　駆け寄ってきたブライセルに、ロースタルは馬上から指示を伝えた。

　第三層の地形を利用する。

　それがロースタルの考えた戦術だった。第三層は複雑に入り組み、立体交差した迷路になっており、地形を頭に入れておけば自在に敵を奇襲できる。

　ただ守るだけではなく、ここは攻めて鮮やかな勝利を収めておきたい。

　そうでなければ自分の戦ではない。

　勝利を体験させることで、兵の士気もあがるだろう。

「私は右翼を率いる。ブライセル、お前は左翼を率いろ。西の甲十七番通路を使え」

　それで、挟撃が成功するはずだ。

　この点、ロースタルは異様なほど精度の高い移動時間を計り、その経路を頭に描くことができる男だった。緻密な計算が脳内にある。

「承知しました」

　ブライセルは敬礼をする。

「正面部隊は、誰が指揮を？」

「レメウス・テルニッツに率いらせる。数は三百」

「それは――」

　ブライセルは一瞬、言葉を選んだようだった。

「いささか、少なすぎるのでは？　両側面からの攻撃が成功したとしても、持ちこたえることが」

「持ちこたえる必要はない」

　ロースタルは断言した。そうするべきだと思った。峻厳であることは、指揮官に必要な資質のはずだ。

「テルニッツ家は急進派の評議会と癒着しすぎていた。ここでその長男には死んでもらいたい」

　ただし、家族は残してやる。彼には妹と二人の弟がいる――彼らの無事は保証している。これで命令に従うだろう。

　少なくとも、いまのところは。

「そちらの、ルンビーク家にとっても必要なことだろう」

「……バイザック閣下にはその必要があるとしても、兵は……」

　ブライセルは目を伏せた。

　陰鬱な顔をする男だと、ロースタルは思った。気が滅入りそうになる。

「兵か。三百の犠牲で、大きく《転生者》の勢いを削ぐことができる。なにより、勝てるのだ。士気の維持にはそれが必要だろう」

「僭越ながら、ロースタル様」

　ブライセルは呻くように言った。

「三百の兵は、死兵であると誰にでもわかります。それは勝利よりも士気に与える負の影響が大きいものです。ここはどうか」

「決めたことだ」

　結局のところ、と、ロースタルは思う。

　消極的な意見が支配的な、この人類の戦いに誰かが風穴を穿つ必要がある。

（このブライセルもそうだ。サヴラールの軍は、戦術が硬直している）

　より積極的で革新的な戦術をもたらす。

　それができるのは、もしかしたら自分ではあるまいか。犠牲を恐れぬ果敢な戦は、古い伝承にある「魔王」と呼ぶにふさわしい存在になり得るかもしれない。

「ここは少々の犠牲を出しながらも、勝つ」

　ロースタルはそれ以上の意見を必要としなかった。

「いけ、ブライセル。遅れたら厳罰を覚悟せよ」

　いまは犠牲をいとわず、《転生者》に痛撃を与えるべきだった。

　ブレイヴ個体が出てくる前に、少しでも多く戦力を削る。そして――

（ブレイヴ『クリシュナ』との対峙。これは血が沸くな）

　――果たして、その攻撃はロースタルの思い描いた形で成功した。

　三百の兵は指揮官ともども、ほとんどが死亡した――が、引き付けた《転生者》の群れも壊滅的な打撃を与えた。

　そのままいけば、第三層の《転生者》を一掃することすらできたかもしれない。

　だがその前に、上層から響く轟音を聞いた。

「ロースタル様！」

　返り血を浴びながら、ブライセルは叫んでいた。

「この音は異常です。もしや、『クリシュナ』では」

「そうか」

　ロースタルは笑みを浮かべる自分に気づいた。

「相手にとって不足はないな」

　強敵を前に、笑いを抑えきれない指揮官。英雄のような姿に見えているかもしれない、とロースタルは思った。

「ここで迎え撃つ！　恐れるな！」

　ロースタルが怒鳴ると、ブライセルは顔を青ざめさせた。

　戦いのために兵力が減り、疲労もある。そのことはわかっている――だが、ここで勝てばすべてが変わる。

（本当に魔王と呼ばれる将軍になるかもしれない）

　ロースタルにはそのための勝算があった。

（死兵を使う。やつの《祝福》を消耗させ、討ち取る）

　その可能性は十分にあるはずだ。

　ロースタルが目をつけていたのは、《転生者》は短期決戦を好むということだ。持久戦に及べば、《祝福》の維持にも限界がある。

　それは確実なことだ。

（勝てる）

　と、ロースタルは確信に近い思いを抱く。

（この場、この時、私にこれだけの兵の指揮権があったことがまさに幸運だ）