魔王戦線

圧壊するクリシュナ ２

　目覚めたら、まだ夜だった。

　ルジンは身じろぎをする。

　暗闇――かすかに明るいのは、焚火の炎だろうか。

（いや、違うな）

　夜ではない。

　真っ暗な部屋の片隅で、ろうそくの炎が灯っている。野営地ではない。湿った黴の匂いを感じる。

（思い出した……監房だ。寝起きは最悪だな、背中が痛い）

　ルジンはこの施設を知っていた。

　サヴラール第五層にある、牢獄の一種である。対《転生者》の最終防衛ラインにして、もっとも強固にダンジョン化された階層。

　だからこそ、最も強力に脱獄を抑止できる場所でもあった。

　一歩でも監房区画の外に出れば、そこは無数のトラップと、いまだ希少な自立型の呪詛歩兵が徘徊している。

　下手をすると、巡回している兵士に見つかる可能性もある。

　通常の方法では捕えておくことができないか、よほど重要な犯罪者を収監するために使われる。

（俺の場合は、前者か）

　と、ルジンは思う。

　ワーウルフの身体能力を用いれば、鉄格子くらいは破壊するとでも思われているのかもしれない。曲げることならできるかもしれないが、強引な脱出は無理だ。

（しかし、まさかロースタルに捕まるとはな）

　とはいえ、じゅうぶんに妥当な判断であるといえた。

　確かに自分は命令違反を犯した。そこのところを誤魔化すつもりはない。腹は立てていない。

　ただ気がかりなのは、あのとき、荷車で運ばれていた子供たちのことだ。

　あのあと、捕まってしまったのだろうか。

　ロースタルたちに追いつかれる前に、どうにか迷宮化した区画まで逃げ込んでいてくれればいいのだが。

（望み薄だな。うまくいけば助けて、みんなに自慢できると思ったのに――）

　ルジンは寝返りを打つ。

　鉄格子の方を向く形になり、そして気づく。

　にやにやと笑う顔がそこにあり、鉄格子の向こうからルジンを見下ろしていた――知っている顔だ。ルジンは思わず吹き出した。

「なに見てやがる、パーシィ」

「別に」

　痩せた長身の男だ。いかにも頼りない見た目であり、とても《魔獣化》歩兵どころか、傭兵とも思えない。

「珍しい動物が捕まってると思ってさ。見に来たんだ」

「暇人かよ、こんなときに」

　ルジンは上半身を起こして、欠伸をする。

　そうでもしないと格好がつかない気がした。牢屋の中だからといっていかにも悲壮な顔をするのは、あまりにも惨めすぎた。

「遊んでる場合じゃないだろ、パーシィ」

「かもしれないけど、どうにも仕事がなくなってね」

　パーシィはしゃがみこみ、片手の燭台を掲げてみせた。

「仕方ないから、ここに来た。ヤバいくらいの重犯罪者がぶちこまれてるって話だったから」

「それだけならさっさと帰れ……あ、いや待て。この状況でセイレーンの《魔獣化》通信兵に仕事がない？　お前、どんな失敗をやらかしたんだ？」

「ここ数日、急に《魔獣化》兵士に風当たりがきつくなってきたんだよ」

　パーシィは軽薄そうに肩をすくめた。

「サヴラール評議会の政治的な話でね。きみ、興味ある？　保守派って呼ばれてる連中が幅を利かせてて――」

「まったく興味ない」

「だよね。でも、この話はどうかな。《魔獣化》歩兵を嫌ってる保守派の筆頭がルンビーク家で、最近ロースタルってやつがそこのお気に入りになったらしいよ」

「それは――」

　ルジンは笑おうとして、口の端をひきつらせた。

「かなり腹が立つな。畜生。バイザックめ、俺はあいつに文句を言わないと気が済まない気分だ」

「だよね。でもやめた方がいいよ。《魔獣化》兵士ってだけで都市を追い出されかねないし」

「だったら、お前は？」

　ルジンは改めて、この軽薄な顔のセイレーンを見上げた。

　相変わらず意図の読めない顔だ。

「さっさと逃げないのか？　ろくに仕事がないなら、そろそろ潮時じゃないのか？　グレットあたりはもう街の外に逃げてるだろ」

　フェルガーはまだ寝ているだろうけど、と心の中で付け加える。

「ところが、そうでもない」

　パーシィはにやにやと笑ったまま首を振った。

　何か大事なことを隠しているという顔だった。この男はしばしばもったいぶる癖がある。

「保守派は勢力を伸ばしたけど、急進派の大物がまだ健在でね。そっちのお方からたくさん報酬をもらえそうだから、もう少し粘って恩を売ったりしようと思ってる」

「また政治の話か」

　ルジンは辟易して、壁に寄り掛かった。

　自分には関係のないことだ、という気がする。そもそも関わりたくない。

「勝手にやってくれ。それとも急進派の大物ってのは、俺にも気前よく報酬を払ってくれるわけか？　そんな大層なやつなのか」

「――条件次第では、そうですね。支払って差し上げてもいい」

　不意に、声が響いた。

　監房の奥の暗闇からだった――思ったよりも、この房は広いらしい。パーシィが喉を鳴らして笑っている。

（わざと黙ってたな）

　ルジンは顔をしかめて、房の奥に目を凝らす。どうやら、ずっとそこに同居人がいたらしい。

　自分と同じく、こんな監房に入れられた重罪人がもう一人。

「みなさんが私の役に立ってくれるというのなら、成功した時の見返りはお約束しますよ。特に、ルジンさん。あなたとはぜひお会いしたかった」

　その男は、笑顔でそう言った。

　顔色は悪く、やつれて見えたが、それでもどこか明るい部分がある。ルジンはその男と、パーシィとを交互に見た。

「……パーシィ。この人は？」

「おっ、さすがルジン。サヴラールで生活してて、この人の顔を知らないとはね……ホルスカー副議長、どうします？　やっぱり誘うのやめます？」

「いえ。我々はぜひともルジンさんの協力がほしい」

　どうやらホルスカーというらしいその男は、ルジンに対して頭を下げてみせた。

　まるで宮廷の貴族のような、滑らかな仕草だった。その分、どこか雰囲気が軽い。

「ルジンさん。私の目的は、この都市を守ることです。無辜の民の暮らしを守りたい――そのためには、ルンビーク家が現在の障害となっています。彼らには都市を防衛する戦術も、戦略もない」

　それはどうだろう、とルジンは考える。

　自分はバイザックの総隊長としての実力を知らない。ロースタルに関しては、なかなか果敢な戦をするという印象があったが、あれは博打に近い性質がある。

　鮮やかに勝ちたいという意図が強く、かつてのルジンの師の言葉を借りれば、

（腰が据わっていない戦いをするやつだ）

　ということになる。

　博打に勝っているときはそれでもいいが、大軍を率いたとき、一度負けると取り返しのつかない敗北を招くことになる手合いだ。

「どうか力を貸してほしい。ルジンさん」

　ホルスカーは、いまだ言葉を続けていた。

「あなたの戦術と指揮は一流だと、パーシィさんから伺いました。歴戦の傭兵でいらっしゃると。ですから」

「やめてくれ」

　ルジンは苦笑いをした。

「演説みたいなことを言われても、俺はサヴラール市民じゃないから余計に信用できない。せめて、もう少し真面目に俺を説得してくれよ。俺は傭兵だぜ」

「ああ、なるほど。ではもう少し即物的に行きましょう」

　うなずいた、ホルスカーの雰囲気が明らかに変わった。顔つきまで変わった気がする。

「私は急進派として様々な人体実験をしてきたことですし、このままだと処刑されかねない。それに副議長として様々な甘い汁を吸ってきましたからね。このまま立場を失いたくない、石にかじりついてでも助かりたいんです」

　一気に並べ立てられ、ルジンは目を瞬かせた。パーシィは声を殺して笑っているようだ。

「いきなり正直になったな」

「呆れていますか？」

「いや――それが本音なら、最初のやつに比べてわかりやすすぎると思って。最初に言ってた無辜の民云々はどうしたんだよ」

「ああ、実はそっちも本音です。最初に言ったことも、いま言ったことも、どっちも正直な気持ちなんですよね」

　喋りながら、ホルスカーは顔から表情を消していく。

　もしかしたらそれこそが、彼にとっての真面目な顔なのかもしれない。

「無辜の人々を守っていい気持ちになりたいし、それはそれとして物欲的な面でも満たされたい。どちらも私の真実です」

「な。ルジン、このヤバそうな人が勝つ方に賭けてみないか？」

　パーシィが声をひそめた。

「少なくともバイザックの側につくより、ずっと勝ち目がある気がする。ぼくだって無事に《転生者》どもを追い返して、気持ちよく報酬もらって去りたいからね」

「……まあ、ロースタルと仲良くできる気はしないから、考えてもいいけど」

　ルジンはホルスカーの顔を横目に見る。

　経験上、こういう手合いはあまり信用できない。利害が一致していても、確実な言質は与えないように、慎重に言葉を選ぶべきだった。

　気づいたら政争の道具に使われていたというのが一番困る。

「そもそも、こんなところに閉じ込められてたら、協力しようもないぜ。パーシィ、お前が脱獄させてくれるのか？」

「いや、ぼくは無理。でも、ホルスカー副議員になら」

「はい。そこはご安心を」

　ホルスカーは明るい笑みを浮かべた。

　喋るたび、あるいは顔を見るたびに表情が変わる男だ。

「捕まる前に色々と済ませておきました。我々の派閥の同志が、脱獄の手筈を整えています。今夜にも――」

　――がぁん！

　と、ホルスカーの言葉を断ち切るように、金属が弾けるような音が響いた。

　監房の外――パーシィの背後の方からだった。

　パーシィとホルスカーが、目を丸くして視線を交わした。

「今夜って」

　ルジンは妙に不吉な予感を覚え、彼らに尋ねる。

「いま、もう夜だったのか？　あんたの同志か、いまのは？」

「ううん――おそらく、違いますね」

　ホルスカーは困惑しているようだった。鉄格子に顔を寄せる。

「こんなに早く行動を起こすなんて。まだ向こうも準備が足りていないはずですから、何かあったのかもしれません」

「何かって」

　ルジンが背筋に寒気を感じたとき、があん！という金属音が再び響いた。

　今度は四度ほど、立て続けに――そして誰かの悲鳴。おそらくは看守だろうか。それに怒鳴り声――すぐに止まる。

（冗談だろう）

　耳を澄ませていたルジンには、真っ先にその声が聞こえた。

「陛下！」

　ゴルゴーンの声が響き渡り、そして俊敏な獣のように、その長身が駆けてくる。

「陛下、ご無事ですか？　僭越ながら、このゴルゴーンが馳せ参じました」

　ホルスカーとパーシィがまた視線を交わすのがわかった。

　何を言いたいかはわからないが、何を感じているかはわかる。

（計画が狂ったのかもしれない。いや、それより――）

　ルジンは頭をかきむしった。

（俺はなし崩しに、こいつらの計画に加わざるを得ないかもしれない）

　どうも、妙なことになってきた。