魔王戦線

圧壊するクリシュナ １

　サヴラール市第二層は、その数日間をよく持ちこたえたといえる。

　ゴルゴーンの率いる部隊は常に《転生者》を撃退し続けてきた。

　バンディットやソードマンは言うに及ばず、強固な盾となるパラディンでさえ、ゴルゴーンの『瞳』は一撃で撃ち抜くことができた。

　だが、そうした防衛戦にも限界がある。

　ゴルゴーンの『瞳』は威力を抑えて撃ったとしても、冷却時間が必要だ。

　そしてゴルゴーンが不在となる部隊では、明らかにその間の防衛力が落ちる。設置されたトラップも徐々に使い果たす。

　その日の夜、第二層の防衛部隊は、ついに下降階段を隠した大広間にまで追い詰められた。

　この第二層の要である広間は、『サヴラールのあぎと』と呼ばれている。

　地面から生物の歯のように生える設置型の「盾」を備えた、防衛拠点の一つだった。

「パラディンが一、ソードマンが七、バンディットが三」

　ゴルゴーンはその目に捉えた《転生者》の数を、正確に数える。

「アーチャーが四――クレリックが一。警戒しろ、あれは運び屋だ！」

　それは見過ごすことのできない敵だった。

　クレリックが、その背中に青白く光る結晶体の欠片を背負っていた。《水晶》の欠片である。

　こうした個体は「運び屋」と呼ばれており、その名の通りダンジョンと化した都市の奥まで《水晶》の欠片を運ぶことを目的としている。

　そして十分な欠片が集まると、《水晶》の設営を始める。

　完成すると、その場所は《転生者》の傷を癒す拠点となってしまう――よってできるだけ早期に発見し、全力で撃破する必要があった。

「援護しろ。前衛は左右に分かれて仕掛ける」

　ゴルゴーンは、広間に生える『盾』に身を隠しながら指示を出す。

　この『盾』はゴルゴーンの長身をじゅうぶんに隠すほどに大きく、また強力な結界で保護され、分厚い。

　アーチャーの放ってくる棘でさえ止めることができる。

「パラディンの注意を引け。その隙に、私が撃つ」

　バンディットが礫（つぶて）を撃ってくる。当然、その程度では傷一つつかない。

「防御が空いたら、狙撃班はクレリックに攻撃を集中させろ」

　口々に「了解」の声が返ってくる。

　ゴルゴーンが直接指揮する部隊は、あわせて三十名。そのうち狙撃兵は十名を配してある。攻撃重視の編成といえた。

「――いけ。始めろ！」

　ゴルゴーンの合図と同時、前衛部隊が左右から回り込む。

　広間に生えた多数の盾が、その動きを可能にする。ソードマンとバンディットがそちらを遮るように動き、アーチャーが棘を射かける。クレリックは後退する。

　パラディンもつられて、右の手勢に向き直った。

　その瞬間を、ゴルゴーンが見逃すことはない。

　パラディンはゴルゴーンを特別の脅威だと考えていない。

　――《魔獣化》兵士がそうであるように、彼女たちのような存在が持つ利点はそこにある。

《転生者》たちには、ほとんど人類の見分けがつかない。

　特にブレイヴ個体が活動を休止しているいま、危険な人間個体に対する詳細な情報共有は望むべくもない。

　よって、現状はゴルゴーンの砲撃がもっとも効果を発揮する状況であると言えた――特に、最初の一撃においては。

「陛下の不在を守るのは、他でもない」

　右手がパラディンを指差す。その腕に、無数の目が浮き上がる。瞳を開く。

「この私だ」

　光が放たれ、空間を焼く。

　直線軌道上に割り込んでいたソードマンもろとも、光はパラディンを貫いた。その上半身を吹き飛ばす。跡形もない。

「よし」

　ゴルゴーンはすぐに腕を引いた。拳を固めれば、開いていた『瞳』も閉じる。その指先が、赤熱していた。

（ほんの一瞬だけでも、やはり反動は大きいな）

　今日だけで四度目の砲撃だった。

　骨まで焦げるような、強い熱と痛みを感じる。いつものように奥歯を食いしばらなければ、声をあげてしまいそうだ。

「狙撃、命中です！」

　ゴルゴーンが痛みに耐えている間に、狙撃兵の攻撃は成功している。

　強い呪詛を含んだ弩の矢がクレリックの胴体を射抜く。立て続けに六度。それは完全に致命傷だった。

「ゴルゴーン部隊長、《転生者》の残存戦力が撤退していきます」

「……ああ」

　声をかけられ、ゴルゴーンはゆっくり立ち上がる。

　素早く立ち上がるには、疲労が蓄積しすぎていた。部下たちの前で、よろめくような醜態を晒すわけにもいかない。

「この階層はそろそろ限界だな」

　ゴルゴーンは何も疲労などないかのように、部隊と、広間とを睥睨する。

　設置型の『盾』も、損耗が多くなってきた。アーチャーの放つ棘で亀裂が入り、メイジのエーテル攻撃によって砕けたものもある。

　部隊も無傷ではない。

「もうすぐ交代の部隊が上がってくる。明日の朝には、三層への防御線引き下げを提言しよう。諸君も本日は体を休め――」

　言いかけたとき、再び広間の入り口に大きな影が見えた。しかも数が多い。

　新手か、と思った。

　早すぎる。まだ体力が回復していない。砲撃はおろか、体を動かすことも難しいだろう。部下の疲労も蓄積している。

　だが、すぐに違うとわかった。

　それは馬に乗った人間だった――五十騎ほどの部下を連れていた。

「ゴルゴーン殿」

　馬上の人間は、快活な声をあげた。見覚えのある男。たぶん、ロースタルという名前だったはずだ。

「丸一日、ここを守り通されるとはさすがだ。やはり貴女に任せて正解でしたね。いや――留守にして申し訳ない、評議会上層部からの出撃要請でして」

　ロースタルはゴルゴーンの前で馬を降り、笑いかけてくる。

（そういえば）

　ゴルゴーンは思い出す。

　今朝から、この男はどこか「別の任務」に出かけていた。

　本来はこの男の部隊が広間を守る分担になっていたため、それを補うため、ゴルゴーンの部隊がここを守ることになった。

　そのことを言っているのだろう。

「しかし、私がこうして戻ったからには、もう万全です。私と貴女の二人が手を取り合えば、この都市はきっと守り切れますよ」

　ロースタルが片手を差し出してくる。

（……なんだ？）

　何を意図したものかわからず、ゴルゴーンはただその手を眺めた。

　しばらく後になって、それは握手を求めていたのだろうということに気づいた。が、このときはただ、ロースタルが気まずそうに手を引っ込めるのを見ていただけだ。

「いや――しかし、ですね。うん。貴女の顔を見ることができて安心しました。心配でしたよ。私が不在にしてしまったことで、貴女の身に何かあれば――」

「貴君が不在であったことに、どのような意味がある？」

　ゴルゴーンは心から疑問に思い、尋ねている。

「自分の身は自分で守る。戦士ならば当然のことで、また、貴君の不在は防衛力にさほど影響していない」

　ロースタルの顔が強張った。どうやら不満を抱いているらしい。

（なるほど。言い過ぎたか。かつての私も、面と向かって能力を否定されたら不快に思っただろう）

　ならば、と、ゴルゴーンは思う。

　この男も都市の防衛部隊の一員であり、つまりいまはルジン・カーゼムの貴重な戦力の一端だ。

　下々の不満を解消するのも、ルジン王の麾下としての責務だろう。

「ロースタルといったな。貴君もいま少し励むがいい」

　ゴルゴーンは深くうなずき、ロースタルを正面から見据えた。

「努力如何では、陛下がご帰還なされた折、貴君の功績をお伝えするのもやぶさかではない」

「――陛下か」

　ロースタルは抑揚に乏しい声でつぶやいた。どこか冷笑的な笑みが浮かぶ。

「ルジン・カーゼム。あの男は捕えることになりましたよ。いまは監房に入っています。あの得体のしれない森の民どもと一緒にね」

「なに？」

　予想もしていなかった言葉だった。ルジン・カーゼムと監房という言葉が、ゴルゴーンの中では結びつかない。

「命令違反による咎で、いまは処罰を待っている。まあ、市外追放が妥当なところでしょう」

　ゴルゴーンはロースタルの顔を見た。正気だろうか、と思う。

　まるで理解できないことを言っている。

「あの男にどんな恩義があるのか知りませんが、貴女も高貴な血筋の者ならば、ああいう人間とかかわるのはやめた方がいい」

　ロースタルは彼女の眼前を歩み去った。

　ほとんど意図せず、右手が動きかけた。腕の表面に『瞳』が開く――彼を指差しかけて、止める。いま、そのようなことをしている場合ではない。

　もう一発撃てば体が動かなくなる。

　いま聞いた情報を考慮すれば、他にやるべきことがあるのは明らかだ。

（耐えろ）

　ゴルゴーンは階段を下っていくロースタルを見送り、奥歯を噛みしめた。

　すぐにでも走り出したいと思ったが、まずはそれができる程度に体を冷却させなければならない。

　いまロースタルが口走った妄言の真偽を確かめ、ルジンがどこにいるかも知らねばならない。

　そして――

（あらゆる障害を排除して、陛下のもとへたどり着く）