魔王戦線

ジェフティの手記 ゴルゴーン

＞ワグラトゥより回収された対話記録集より抜粋

＞補記１：本人はいまもって行方不明である

＞補記２：《転生者》の貴重な生前の記憶に関する資料

＞補記３：ただし、主観が多いため取り扱いには注意すること

　出会った時のことは覚えている。

　別れの時と同じほどに。

　断片的な記憶の中では、比較的連続して成立しているといえる。感覚としては夢に近いものがあるが。

　最初に会ったときは、その男のことをはっきりと嫌いになった。

　少なくとも、私はそう自覚した。

　一度目の遭遇は、王府南部、ヒスタイ河における遅滞防御戦線だった。

　私は旧王家直系の貴族の生まれであり、同時に軍人だった。

　それも、《魔獣化》手術を受けた魔獣騎兵だ。幸いにも私にはその素養があったようだな。当時では最先端であった、バジリスク型だ。

　家の者からは反対されていたが、貴族たる者には戦う責務がある。

　そうでなければ、何を以てして高貴な血族であることを証明するのかと、そのときの私は考えていた。

　いま考えれば傲慢以外の何物でも――、いや。

　そうやって過去の自分を評価することもまた、同様だろう。言及は控える。

　いずれにせよヒスタイ河の戦線において、私は一千ほどの騎兵を率いて参戦していた。

　大きな戦での指揮は初めてだったから、血気に逸っていたと思う。

　華々しい突撃と用兵で敵を突き崩す。勝利への道を自らの手で拓く。そんなことを夢想していた。

　無論、現実ではそう上手くはいかない。

　私が突撃の機と見たそれは、あまりにも性急すぎた。独断に近い。自軍の防御偏重な姿勢に焦れたということだ。

　あの戦線はそれでよかったのだ――王府の民を避難させる時間稼ぎための、遅滞防御だったのだから。

　私の拙速にすぎる突撃は、当然、私の部隊を危機に晒した。

　無様にも、麾下の兵士に守られながら、撤退するしかないところだった――そこへ、その男がやってきた。

　どこに潜んでいたのか、草原から湧きだしてきたかのようだった。

　巨大な狼、翼のある怪物たち、石のような巨人、俊敏な蜥蜴。

　そういう奇妙な者たちを引き連れた部隊で、最初は《転生者》の増援かと思ったほどだった。

　だが、彼らは強く、私を救援するどころか敵部隊を蹴散らした。

　私は腹が立った。

　理不尽だろうが、そのときは確かにそう感じた。

　まぎれもない事実だ、否定はしない。あとで罰するというのなら、甘んじて受け入れよう。陛下に関して虚偽を並べる方がよほど罪深い。

　無様なところを見られたということが、その怒りの原因だった。

　しかも、なぜ助けたのかとさえ私は尋ねたが、帰ってきた答えがこれだ。

「囮を引き受けてもらった礼だ」

　と。

　私の突撃を囮にしたのかと、本気でそう思ったほどだ。

　……陛下にはそういうところがあるので困る。大変に困る。

　そのときの私はもちろん、余計に腹を立てた。

　次の戦いにおいては、必ずやこの無礼で不愉快な傭兵を黙らせる武功を立てると誓った。

　それだけならばまだいい。

　問題はその失敗を、ただ運が悪かっただけだと思い込もうとしたところにある。私は学んでいなかった。

　二度目は、王府外輪における第一城壁をめぐる攻防だった。

　私はまた一千騎を率いて出撃した。

　今度こそはと、意気込んでもいた。

　そういう未熟な指揮官がどんな失敗をするのか、述べるまでもないだろう。

　正面部隊を陽動にした側面攻撃。敵を引き付けての半包囲。部隊の分断。

　そのように思い描いた「鮮やかな攻撃」はいずれも失敗に終わった。部隊が単独でできることには限界がある。

　私は騎兵の動きについてくることができない、他の部隊の遅さにも不満があった。

　本来ならば、そうした要素こそを考慮して戦わねばならない。私は理解していなかった。

　結果、私の部隊はまた敵中で孤立した。

　今度は、完膚なきまでの敗北だった。私はわずかな麾下ともはぐれ、追い詰められることになった。

　あの傭兵がまた現れなかったら、間違いなく命を落としていたはずだ。

　あの傭兵は、城壁の間をつなぐ下水路を通ってやってきた。

　例の怪物たちによる部隊を率いて、瞬く間に敵を敗走させた。さらに私の部隊の大半を救出してもいた。

　私は感謝の言葉を口にすることができなかった。

　いまならばわかるが、あれは自分に対して怒りを感じていたのだ。

　おまけに、そのとき傭兵は私の顔を見るなり言った。

「撤退が決まったから、その後始末に来た」

　と。

　私は激しく傭兵の男を罵倒した。

　……そうだ、八つ当たりだ。

「王府直衛の軍として、この程度で撤退するなど軟弱すぎる」

　と、罵ったはずだ。

　ひどく滑稽だったに違いない。そのとき私は負傷が深く、一人では身動きすることもできなかったからだ。

　だが、傭兵の男はなんだか眠そうな顔をして、私を担ぎ上げた。

　口にしたのは一言だけだ。

「眠いから帰って寝る」。

　……本当に陛下のあれには困る。言い方というものがある。

　私はそのまま王府の城塞に帰還させられたのだ。

　あのときのことを、私はいまでも覚えている。忘れるはずがない。

　その晩、私は怒りのために眠ることさえできなかった――ひどい屈辱さえ感じていた。

　自分が犯した失敗と、自分の感情との両方を扱いかねていた。

　何をどうするべきかわからず、ただひたすらに腹立たしかったのを覚えている。

　それから……三度目は、王府での籠城戦だった。

　別の名を、王府決戦。

　ブレイヴ個体が四騎――パーティーを組んで攻勢をかけてきたときだ。

　その頃になると、私は戦いがあるたび、あの傭兵部隊の姿を探すようになっていた。

　屈辱を晴らす機会を求めていた――これは嘘だ。

　そういう理由を持ち出して、ことあるごとに会いに行こうとしていた。その……ああ。我ながら子供じみている。

　わかっているから、笑うな。次に笑ったら、ベクト、いくら貴様でも容赦しない。

　……陛下におかれては、よほど迷惑されただろう。

　王府からの撤退戦では、私も少しはましなことができたと思う。

　市民を逃がすために戦えた。

　それでも圧倒的な物量と、四騎のブレイヴを前にしては、王府の残存戦力はあまりにも貧弱だった。

　我々の部隊は城内にやつらを引き付け、あとはゆっくりと滅びを待つだけだった。

　……捨て駒か。そう言えるかもしれない。

　私は戦術的に失敗を繰り返しすぎた。

　家の方でも、私を切り捨てるつもりだったのだろう。誰かがやらなければならないことで、私はそれに志願した。

　私の部隊は、ごく一握りだけが従ってくれた。

　そのことは嬉しかったし、安堵もあった。

　これでようやく責務を果たせる。いままでの屈辱を帳消しにするような、正しい戦いを最後にできると思うと気が楽だった。

　つまり、誰もが生存を諦めていたはずだ。

　例外は、あの傭兵部隊――陛下だけだろう。

　城壁内郭で敗北し、城門前の攻防で敗北し、大回廊で、結界防線で、封鎖房で、六つの尖塔で、我々は負け続けた。

　それほどまでに負けを続けるというのは、尋常なことではない。

　援軍の来る当てがない以上、士気が先に尽きる。

　それをあの傭兵の男は、日常を繰り返すように戦い続けた。

　その存在は、確かに我々にとって希望のようなものだった。

　……いや。私もその頃にはもう気づいていた……いくらなんでもな。貴様、それは馬鹿にしすぎだぞ。

　私が本当は何に腹を立てていたのか、その男に対して何をどうしたかったのか、何をすれば満足だったのか。

　あるいは、くだらない言い訳を並べる余裕がなくなっていたのかもしれない。

　――そこからのことは、別の話だ。

　あのとき、いかに陛下がブレイヴどもを引き付け、時間を稼ぎ切ったか。

　のみならず、どのようにしてブレイヴを三騎も撃破し、私たち全員を生存させたか。

　戦闘記録と、作戦の顛末は別にまとめることになっている……ここで述べるのは、私の個人的な体験についてだ。そうだろう。

　事の終わりに。

　ブレイヴを撃退した、王府の最奥――玉座の間で、私は陛下の姿を見た。

「疲れた」

　と言って座った陛下のことを、私は途方もない人だと思った。

　あまりにも――それは、そうだな。

　あまりにもその座に似つかわしいと感じた。本当のことだ。

　それから私は、ずっと陛下のお傍にいた。最期の、あの決戦までずっと。