魔王戦線

アングルボダの戦斧 ５

　パラディンを、生身の人間が撃破するのは不可能だ。

　十人や二十人が集まっても、通常の手段では傷を負わせることも覚束ない。

　少なくともルジンはそう考える。

　通常ならばダンジョン内部で大型のトラップを使う。

『忌杭（いみぐい）』と呼ばれる、呪詛を多段に刻んだ巨大な鋼の杭がある。《転生者》に対する兵器としては、最大の威力を持つものの一つだ。

　甲殻に突き刺すことで、内部から呪詛の炎を発生させる。

　野戦ならばこの『忌杭（いみぐい）』に車輪をつけて運搬し、まるで攻城兵器のようにして攻める。

　そうした兵器なしにパラディンと戦った経験は、ルジンにもない。

（勝つ算段は何もない。それでも）

　やるしかない。

　現に、目の前にはパラディンがいる。両腕を振り上げている。

（仕方ない）

　ルジンは勝てないという現実から目を逸らした。

　最善と思われる手を積み上げることだ。いまは――というより、いつだって、それ以外にできることはない。

「メリュジーヌ、援護してくれ」

　言うが早いか、ルジンはパラディンに向かって跳んだ。振り下ろされる右腕をかわす。雪面が砕けて、飛び散る。

　当たれば人体も似たようなことになるだろう。

（懐に入った。この状態なら）

　ルジンはクグリ鉈を振るう。腹部、甲殻の継ぎ目とおぼしき箇所を狙う。

（パラディンにもまともな攻撃手段はない――）

　鉈が食い込む。いや、引っ掻いただけだ。

（はず。だったが）

　腕に硬質な手ごたえがあった。甲殻の内側まで硬いのだろうか。そして、パラディンが短い脚を振り出してくる。

　ルジンは回避を諦め、鉈を振りぬいて旋回した。

　背中で受ける。蹴飛ばされて、放り出された。

　衝撃――そのまま転がって、パラディンの追撃から逃れようとする。うまく立てない。

（まずいな。脳が揺れてる）

　空が見えた。

　グリフォンの一羽が叩き落とされている。その瞬間を狙ったメリュジーヌの曲刀が、肩の付け根を斬りつけたときに根元から折れた。

　さらなる追撃がくる。ルジンはまた転がって、それをかわすしかない。

（くそっ、立て直す余裕がない）

　どうにか立ち上がろうとしたルジンの傍らを、赤毛の影が走った。

　ルベラだ。

　振り下ろされたパラディンの腕を駆けあがり、その頭部を狙ってルベラが牙を剥いた。

　頭部を覆う、甲殻の表面のごく一部を噛み砕く。

　それが限界だった。負傷には程遠い。

（ルベラの牙でも、駄目か）

　そのまま振り払われ、雪原に叩きつけられる。

　ルベラは悲鳴をあげない。

　ただ一度、怒りを表明するように吠えた。あるいは、そちらに注意を引き付けるように。

　ルベラが狙われているのがわかった。

　もはやルジンやメリュジーヌは脅威ではない、と判断したのだろう。

　パラディンは腕を振り回し、ルベラはそれをたやすく回避する――いや、追い込まれている。ソードマンたちの群れが、結界柵を突破してくる方向へ。

（そいつはまずい）

　ルジンはふらつく足で立ち上がる。

　打つ手が少ない。嫌になるほど硬い相手だ。

　ハドとラベルトがそれぞれ弓矢を射かけているが、肥大化している腕で遮られている。何か、よほど大きな隙が必要だった。

（時間を稼がないと）

　ルジンは駆け出す。

　足元にまとわりついて、注意をそらすべきだった。

（ルベラを助ける――だが）

　その距離が遠すぎるように感じる。わずか五、六歩の距離が遠い。

　パラディンが腕を振り上げた、その瞬間だった。

　その上半身に、緑色に燃える巨大な炎の塊がぶつかってきた。何かが飛んできた――荷車だ、と、ルジンは少し遅れて認識する。

　粉砕音。

　パラディンの上半身が傾くと、その足元を縫うようにしてルベラが逃れる。

「ルジン王」

　アングルボダが声を弾ませて駆けてくる。

　どうやら、彼女は火をつけた荷車を投げ飛ばしたらしい。顔が真っ赤に上気している。

「どうだ。すごいか？」

「すごい」

　ルジンは思わずそれを口にしてから、もっとましな言葉をかければよかったと思った。

　だが、アングルボダにはそれで充分だったらしい。大きな笑みを浮かべる。

「このくらい、簡単だ！　ルジン王はいつもわたしが嫌なものと戦ってくれる。だから、このくらい」

　アングルボダが戦斧を握って、ルジンの隣に立った。

「簡単なことだ！　いくらでもできる。いくらでもだぞ、ルジン王！」

（嘘つけ）

　ルジンは彼女の疲労を感じた。呼吸が荒く、声に力が失われ始めている。

　ゴルゴーンや、メリュジーヌたちが働きすぎたときと同じだ。

（あんなこと二回も三回もできることじゃない。この調子なら、次で体力が尽きるんじゃないか？　だったら――）

　ルジンはやるべきことを即座に決めた。

　パラディンは上半身を燃え上がらせながら、歩みを進めてくる。

　その両腕が振り上げられたが、明らかにルジンとアングルボダを狙っていた。

「アングルボダ」

　ルジンは彼女の名を呼んで、細引きの片方を投げた。

「こいつを思い切り引っ張れ！」

　パラディンの腕をかわす。懐に入る。またパラディンが蹴飛ばそうとしてくる――その脚に、細引きを絡めた。

　そのまま巨体とすれ違いながら、全力で引く。

「おおう！」

　アングルボダが咆哮をあげた。パラディンが大きく傾いて、よろめく。

　あとは一瞬だった。

　潰れるようにして、雪面に倒れる。

　その頭部をハドとラベルトの矢が狙っていた。

　ルベラが噛み砕いた箇所に吸い込まれ、傷口を抉りながら呪詛で汚染する。パラディンは起き上がろうともがいたが、その巨体では簡単にはいかない。

　そして、アングルボダ。

「覚えておけ」

　彼女は何者かに宣言するように、声を張りあげた。

「ルジン王が現れたぞ！　恐れろ、《転生者》ども」

　戦斧を振り下ろし、頭部を完全に破壊する。ひときわ黒い血が迸った。

（よし。これで――）

　ルジンは白い息を吐いた。

（時間稼ぎは終わった）

　後退はほぼ完了した。燃える荷車が通路への道を取り囲み、ほとんど塞いでいる。

　前線に残っているのはルジンとアングルボダ、メリュジーヌ、そしてルベラと数羽のグリフォンたち。

（俺たちまで無事に戻るってのは、無理かな）

　ソードマンたちは結界柵を乗り越え、こちらを包囲するように押し寄せてきているはずだ。

　ルジンは敵の姿を求めて顔をあげ、そして奇妙に思う。

（なんだ？）

　いまこの瞬間も、《転生者》たちはルジンたちを殺そうと接近してきているはずだった。

　一息つけている、というこの状況がおかしい。

　理由を考えようとするが、息苦しい。周囲に音がしない。耳鳴りのせいだとわかる。視界もやたらと狭い。

（混乱してるな、俺は）

　大きく息を吸って、吐く。その暇さえあった。

　そうすると、急に周囲に音が戻った。視界も広がった気がする。

「突撃だ」

　どこかで聞いたような声――馬群。たくさんの人間の兵士が、《転生者》の側面から襲い掛かっている。

　それを指揮している一騎に、ルジンは見覚えがあった。

（ロースタルかよ）

　ルジンは脱力するような感覚に襲われた。

　側面から押し寄せた騎馬の軍勢は、パラディンを失った《転生者》の前衛を蹴散らしている。

　その攻勢は圧倒的だった。呪巫筒の強力なものが投げ込まれると、ソードマンたちの群れが揺れる。

　それに混じっているパラディンも、炎を浴びれば痛みを感じるのは確かだ。装甲の隙間から内側が焼けてしまう。暴れた結果としてさらに被害が広がる。

（事情はさっぱりわからないが、とりあえず助けられたのか）

　この通路を守るため、というよりルンビーク家との取引か何かで、出撃してきたのかもしれない。

　あるいは《転生者》が集結しているのを知った、ロースタルの独自の判断なのか。

　たしかにこの指揮官には勇敢なところがある。

「――ルジン・カーゼム」

　気づけば、ロースタルはルジンの傍らに立っていた。

　不利を悟った《転生者》たちが引いていく。それを背後に、彼は毅然とした目でルジンを見下ろしていた。

「ああ」

　ルジンは片手を振って、彼の視線に応えた。

「助かりましたよ、元・隊長。さすがに疲れたんで、帰っていいですかね」

「それは許可できない」

　ロースタルの口調は厳しく、隙が無い。

「命令違反でお前を拘束しなければならない、ルジン・カーゼム。あの丘での戦いにおいて、私の指示に背いたからだ」

「待て」

　ルジンは顔をしかめた。

「それは、あんたが」

「捕縛しろ。四人でやれ、相手は魔獣だ」

　ロースタルが言うと、騎馬隊の兵士が四名ほど馬を降りた。鎖と縄を手にしている。

（こいつは、どうしようもないな）

　いつの間にか足元にいた、ルベラが威嚇するように唸った。

（どうしようもない）

　ルジンはいまさらのように眠気を感じた。疲れている。