魔王戦線

アングルボダの戦斧 ４

　人身売買という商売自体は、それほど珍しいものではない。

　どこの都市でも見かけるものだ。

　正市民、準市民という言葉があるからには、その裏側にはどちらにも属さない人間がいるということだ。

　ただ、それを《転生者》との戦いの最中に、緊急用の通路を使って行うのは、滅多にないことではある。

　ルンビーク家はこの戦いを利用して、よほど勢力を伸長したらしい。

（たいした手腕だな）

　ルジンは荷台の隅にいる子供たちを見た。怯えた目でこちらを見返してくる。

「――ルジン王！」

　アングルボダは怒鳴って、戦斧を構えた。

　いまにも飛び掛かりそうな目で、ブライセルを睨んでいる。

「こいつら、人間を売るつもりだ。人間が人間を売るんだぞ」

　ブライセルは無言のまま、何かに耐えるように目を伏せていた。

「そんなこと、許していいのか。見ろ！　子供が、荷物みたいにされている！」

「アングルボダ、落ち着け」

「できない！　ルジン王は、こいつを許せるのか。わたしの知っているルジン王は――」

「お前の知ってる俺なんて、知らねえよ」

　吐き捨てるように言うと、アングルボダは傷ついたような顔をした。

「いま戦っている連中を見ろ、アングルボダ」

　森の民は結界柵に張り付き、善戦しているといっていい。

　コボルト部隊の援護もある――ただし、損害は出ている。たったいまソードマンに斬り伏せられた森の戦士が一人。

「怒ってる場合じゃない。みんなは――」

　その先を、ルジンは言いたくなかった。はっきりと言葉に出すだけの勇気がない。

（みんな、俺の指示で戦わされてる。俺の指示で死んでいくわけだ。こんなことしてる場合じゃない）

　ルジンは頭の奥が焦げ付くのを感じた。ひどく不快で、頭痛のようだ。

「ルジン王」

　アングルボダは泣きそうな目をしている。ルジンは首を振った。

「いや――それでも、アングルボダ。言いたいことはわかる。だから」

　次の瞬間には、ルジンはブライセルの顔面を拳で打っていた。

　殴り倒す。あまり手加減するつもりもなかった――拳に、硬質な感触が伝わる。岩でも殴ったような感触だった。

「これは言っておく。サヴラールに生きて帰ったら、バイザックのやつはただじゃ済まさねえ。俺たちがこうなったのもお前らのせいだからな」

　ブライセルはやはり何も言わなかった。ルジンと目を合わせない。

　ただ、殴られた鼻を抑えている。その周辺が、灰色に――鉄か、石のような色に変色していた。

（なるほど、《魔獣化》歩兵。こいつはガーゴイルだな）

　皮膚が破れた。その拳を開いて振りながら、アングルボダを振り返る。

「アングルボダ、荷車に入ってるやつらを逃がせ。外に出したら、荷車はぜんぶ横倒しにしろ」

「ルジン王」

　アングルボダは興奮したように、戦斧を掲げた。救われたような笑顔で、雄叫びのような声をあげる。

「ルジン王！　やっぱりルジン王は、何も違わないんだ。私の知っているルジン王だ！」

「知るか」

　今度は本当に、心の底からそう言った。

「いいから急げ。荷車を使って道を塞ぐぞ」

「わかった」

　アングルボダが勢いよく飛び出していく。

　ルジンはそれを横目に、外套の内側から呪巫筒を引っ張り出す。数は残り三つ。うまくやらねばならない。

「ラベルト！　アルノフ、オズリュー！」

　ルジンは声を張り上げ、三人の若い兵士を呼んだ。

「呪巫筒、残り全部使うぞ。燃やせ。アングルボダが避難させたところから、通路を閉鎖してくれ」

　アングルボダがその怪力で引きずり倒した荷車へ、呪符筒を投げる。

　爆音が響き、炎が荷車を包んで燃える。どこか不吉な緑の炎が雪原を照らしていく。

「でも、ルジンさん！」

　こんなときでも、アルノフはどこか生意気だった。

「前線がもう持ちませんよ！　下がったら押し込まれます！」

　どうやら馬がやられたらしく、いまは徒歩で槍を繰り出している。オズリューも同じで、ラベルトだけが馬を駆り、ほとんど曲芸のような騎射を繰り返していた。

「前線は気にするな。いいからやれ！」

　ルジンは駆け出し、アルノフに呪巫筒を押し付け、蹴飛ばした。

「でも」

「次言ったら殴る」

　ルジンはもう振り返らない。結界柵の一角をいままさに突破しつつあった、ひときわ大きなソードマンの個体に飛び掛かる。

　森の戦士たちが、左右から槍を突き出している――ソードマンはそれを振り払い、踏み込みすぎた右の戦士を叩き斬る。

（遅かったか）

　ルジンは舌打ちをしながらも、防御の空いたソードマンの腹部にクグリ鉈を打ち込む。

　甲殻の隙間。腰の部分を砕く。

　体勢が崩れて、それでもソードマンはルジンに向かって刃を振り下ろそうとしていた。

　短い一呼吸の間。

（首を打つ軌道だな。だが）

　ルジンは上体を振って、クグリ鉈に勢いをつける――次の一撃を準備する。

　防御する必要がなかったからだ。ルジンの眼は、空から飛来するメリュジーヌの姿を見ている。

「陛下、申し訳ありません。遅れました」

　メリュジーヌの曲刀がソードマンの腕を付け根の部分で引き裂き、同時にルジンの鉈は首筋を捉えた。

　大きな体が傾いて、そのまま倒れる。雪が散る。

「グリフォンたちに合わせて飛ぶのは、少々気苦労が多いですね」

　メリュジーヌはルジンの隣に舞い降り、金色の髪の毛を指でかきあげ、整えた。グリフォンたちも次々と前線の《転生者》たちに襲い掛かっている。

「次からはあの連中の指揮ではなく、陛下のお傍に侍りたいものです」

「次があればな」

　ルジンは決意している。

　こんな風に、集団を指揮するなんてもうごめんだ。傭兵としてまとめ役を務めるとしても、せいぜい五、六人くらいが自分の限界だろう――そういう気がした。

「メリュジーヌ、後退を援護してくれ」

　ルジンは背後で次々と荷車が燃え上がるのを見た。

「通路まで下がればどうにかなるかもしれない」

「御身の命令とあらば、この身に代えても」

　メリュジーヌは滑らかに一礼した。

「大げさなんだよ、お前たちは。いちいち――」

　ルジンが思わず笑ってしまったとき、ふいに前方が翳った。

　そんな気配があった。圧力とでもいうべき気配だった。

「来たぞ！」

　森の戦士たちが叫んでいる。

「パラディンだ！　――弓なんて効かない、下がれ！」

　ソードマンたちの、倍くらいの巨体だった。

　両腕が極端に肥大化した、昆虫と熊の中間のような異形。白く輝くような甲殻に覆われている。

　その異様に目立つ見た目は、まさしく、攻撃を自分に引き付けるためにある。

　パラディンはその両腕で、結界柵を粉々に砕いていた。

　それに巻き込まれた森の戦士たちも、何人かが蹴散らされている。動きは鈍重だが、力は圧倒的だ。弓矢も槍もろくな損害を与えられない。

「くそ。もう来たのかよ」

　ルジンは悪態をつくしかない。

　パラディンは足が遅い――希望的観測では、あと数十秒は遅れて前線に到達してくれると思っていた。

「悪い、メリュジーヌ。予定変更だ。俺とお前は死ぬかもしれないけど」

「それは」

　どういうわけか、メリュジーヌは体を少し震わせ、嬉しそうに微笑した。

「この上ない名誉ですが、そうはいきません。必ず御身をお守りいたします」

　本当に大げさなことを言いやがる、と、ルジンは思った。