魔王戦線

グリフォンの小枝 ４

　森の民が飼育している奇妙な獣は、「グリフォン」と呼ばれているようだった。

　猫科に似た胴体から、翼と、鉤爪のある四肢が生えている。

　森の民はこれを輸送や通信に利用していた。

（なるほど。使えるな）

　本来ならグリフォンたちの四肢は、大きな獲物を運ぶのに使われるのだろう。

　鳩や鷹といった鳥類よりも、より安定して大きなものを掴むことができる。野生のグリフォンは、小柄な人間を襲って殺し、巣に持ち帰ることもあるという。

「ここでは三十羽、育てております」

　と、戦士たちの長であるハドは言っていた。

「卵から孵ったばかりのグリフォンは、人に良く馴れます」

　そうして、人に馴れるグリフォンを交配させ、代を重ねるごとに呪詛を沁み込ませてきた。彼らは笛の合図と多少の言葉を理解するため、かなり自在に操ることができるのだという。

（できることは、ぜんぶやっておく）

　ルジンはこれを、メリュジーヌに率いらせることに決めた。

　空を飛び、指示を出すことができる彼女以上の適任はいない。

「陛下の護衛ではないのですか」

　と、本人は不満を口にしたが、構ってはいられなかった。

　メリュジーヌはそれからずっと、笛の合図と群れの扱いを森の民から教わっている。しかも、子供たちからだ。

「屈辱です」

　と、はっきり言っていたものの、戦士たちには他にやるべきことがある。

　そちらはアングルボダが異様な奮起をみせて指導していた。

（時間がない。『クリシュナ』が活動を開始する前に、サヴラール市に入らないと）

　ルジンは一人、地面に広げた地図と睨みあう。朝からずっとだ。

（準備には二日。それ以上はかけられない）

　これまでの戦いから、ルジンはブレイヴ個体が力を使った後、どのくらいの休息を必要とするのかおおまかな感覚を持っている。

　二千人が守る陣地を壊滅させたのだから、七日は動けなくなってもいいはずだ。ただし、その直前にもう一体――空を飛ぶブレイヴ個体が、そこそこ打撃を与えていた。

　微妙なところだ、とルジンは考えている。

　結局、最速で準備を整え、無理をしてでもサヴラール市へ向かうしかない。

（五日で動き出すものと考えよう。その前に、街に入る）

　ルジンの指が、木片を綴じて作られた地図を辿る。

　なかなか詳細な地図といえるだろう。

　森と丘、その東方にサヴラール市がある。

　サヴラール市は東のサヴェンテ山脈を背に築かれた都市だ。断崖を背負って半円形に城壁が築かれ、そこに四つの塔を持つ。

　塔は見張り台でもあり、防御拠点でもあり、また地下への出入り口でもあった。

（だが、この四つを使うのは無理だ）

　メリュジーヌの報告によれば、《転生者》たちは都市西部に《水晶》を築きつつある。

　今日の夜からでも攻略が始まると思った方がいい。

（ここじゃなくて、南）

　城壁から南へ、やや離れた場所に、もう一つ隠された出入口がある。サヴラール市を目指すなら、そこしかない。

（たどり着くのは簡単じゃない）

　必ず《転生者》に察知されるだろう。《水晶》を設営している拠点に近づく必要があるからだ。

（やつらは《水晶》への接近に対し、過敏に反応する）

　突破の必要がある。まともにそれをやるには、圧倒的に数が足りない。

　まともではないことを、やるしかないだろうか。

　それでも画期的な方法など思いつかない。奇策の類はルジンからもっとも縁遠いものだ。

（向いてないんだよ。俺にできるとしたら、ただ――）

「ルジン王！」

　テントの入り口から聞こえた声が、ルジンの思考を中断させた。

　アングルボダが、その大きな体を縮めるようにして入ってくるのが見えた。

「今日の仕事、終わりだ！　だいぶ捗ったぞ！」

「ああ」

　ルジンはそこではじめて、テントの外が夕闇に包まれていることに気づく。かなり長時間、地図とにらみ合っていたらしい。

（道理で頭が疲れるわけだ）

　ルジンは一度目を閉じ、開く。傍らのランタンを近くに引き寄せた。

「ルジン王！　アングルボダもがんばったぞ。いっぱい木を切った。偉いか？」

「そうだな」

「だったら褒めろ。わたしの頭をなでるといいぞ！」

　頭を突き出されて、ルジンは苦笑した。

「子供か」

「うん」

　アングルボダは笑った。

「ルジン王に拾われたときを思い出す。あのとき、アングルボダはまだ子供だった。小さかった」

「それは――」

　未来での記憶というやつか。まるで心当たりのないことで、ルジンとしては曖昧な返事をするしかない。

　ふと、気になったことを口にすることにする。

「お前は、未来の記憶をかなりたくさん持ってるんだな」

「わたしはルジン王のことならなんでも覚えている。……ごめん。嘘だ」

　アングルボダは、申し訳なさそうに身をすくめた。

「わたしは、他のみんなほど体を変えていない。少し大きくなって、頑丈になっただけだ。……だからだろう、と、ベクトのやつが言っていた」

「そうか」

　ルジンはゴルゴーンとメリュジーヌを思い出す。

　それならばゴルゴーンの腕の『瞳』と、メリュジーヌの翼は、《転生》とやらによって身に着けたものなのだろう。

「最初は、ルジン王のことを父上だと思った。拾ってもらったとき、わたしは小さかった。でも、すぐに兄上だと思うようになった」

　アングルボダは楽しそうに言いながら、ルジンの背後に腰を下ろす。

「それからしばらくして、やっぱり兄上ではなくなった。ルジン王の花嫁になりたいと思った。ルジン王は、わたしの嫌いなものと戦ってくれた。わたしと一緒に怒ってくれた。私と一緒に悲しんでくれた」

　アングルボダの眼は、何一つ隠すところがない。苦手だ、とルジンは思った。

「わたしは森の民として生まれた」

　なんとなく、そんな気がした。アングルボダに対する森の戦士たちの態度は、同胞に対するそれと同じように感じた。

「そして、みんなを無くした。《転生者》たちに殺された。私は森の中をさまよって……いろいろな大人に会ったぞ。覚えている。勇気のあるやつらもいた」

　アングルボダの声が不愉快そうになった。

「《転生者》を倒すために戦っているって、そう言ったやつら。だからわたしに一緒に来いって。何を捨ててもいいから、一緒にみんなの未来を守ろうと言った。……でも、嘘だった」

　強い怒りの声。

「みんな、自分や、自分の家族が危なくなると、逃げていった。わたしを『娘』に……家族にしたいと言った人もいたけど……それは、家族以外を見捨てて逃げることだった。ルジン王は違う」

　アングルボダが笑った気配がする。ルジンは振り返って彼女の顔を見た。

　泣こうとしていたのか、笑おうとしていたのか、ルジンには区別がつかない。

「ルジン王は、顔も知らない誰かを助ける。いまもそうしようとしている」

「俺が？　それは……」

　ルジンは顔を歪めた。買いかぶられすぎている。

　そんな狂った男になるつもりはなかった。いま、外からはそう見えているのだろうか。

「……それは未来の俺で、たぶん別人だ。そんなもんは忘れた方がいい」

「いまも」

　アングルボダは、背後からルジンを掴んできた。

「何も変わっていない。少しも。あのときと同じ。誰かを見捨てない、誰かを選んで助けない。わたしの知っているルジン王だ」

　抱きかかえようとしているのだ、と気づいて、ルジンは彼女から身を離した。

「ルジン王、冷たいぞ。わたしはお前の花嫁なのに」

「それは違う俺だ」

　ルジンは断言した。

「その俺は死んだんだろう」

「そうだ。アングルボダが……わたしが、守れなかったせいで」

　うつむいたアングルボダに、ルジンは不意に疑問を感じた。

　これまでなぜこのことを気にしていなかったのか、いまさらながら驚くほどの疑問だった。

「未来の俺は」

　なぜか、やけに喉が渇く。

「……どうやって死んだ？　魔王だったんだろう」

「決戦で。最強のブレイヴとの戦いで……本当なら、勝てるはずだった」

　アングルボダは、強い目でルジンを――いや。もっと遠くの何かを睨んだ。

「裏切りがなければ、きっと。わたしたちは勝利していた」

「裏切り？」

「《転生》した者は九人いる。ルジン王の九星。……だが、信用するな、ルジン王」

　アングルボダは、自らの言葉に深くうなずく。

「そうだ。裏切者がいる。だからわたしは、メリュジーヌも信用していない」