魔王戦線

グリフォンの小枝 １

　目覚めると、柔らかい毛皮の中にいた。

　それに日を浴びた土の匂いもする。

　ルジンは束の間、混乱して目を瞬かせた。

（どこだ、ここは）

　ぎこちなく起き上がる。

　寝ていた場所は、どうやら小さなテントのようだった。

　柔らかい毛皮はルベラである。枕のようにしていたらしい――彼女はルジンが目覚めたことに気づき、つまらなさそうに鼻を鳴らした。

「悪いな、ルベラ」

　ルジンは呟いて、頭を振った。眠気はほとんど去っていた。

　外を見れば、分厚い布地越しでも太陽の明るさを感じる。

「いったいいつまで寝てたんだ？」

　ルベラに尋ねても、当然答えが返ってくるはずもない。

　記憶を辿ってみようとする――そう。戦いがあった。サヴラールの西の丘で、ルジンたちは陣地が崩壊するのを見た。

　そこからコボルトたちとともに逃げて、森に到達し、そして――

「アングルボダか」

　そう名乗る、とんでもなく大柄な女に助けられた。

　そのまま森の野営地に案内されて、ほとんど気を失うようにして眠り込んだと思う。正直なところ、最後の数刻は記憶にない。

　アングルボダが率いていたのは、森の民の戦士たちだった。

　彼らは兵士とは呼ばれない。

　森の民は森林都市カズィアからの庇護を得られない代わり、市への兵役や納税の義務もない。ただ、自分たちの氏族のために戦う。

（あのとき、丘の陣地には、先行していた百人が来ていたんだな）

　残りの手勢は非戦闘員を守りながら、野営地を一つずつ築いて、徐々にサヴラールへと向かっていたということだ。

　時間はかかるが、身を守るための陣地を作りながら移動するのは悪くない。

　ましてや、今回は丘を攻略するために戦力が集中していた。

（しかし、腹が減ったな）

　考えることに飽きて、ルジンはテントを抜け出ることにする。

　眼が眩むほど晴れている。森の民の野営地の様子が、良く見えた。

　木々が伐採されている空間に、いくつものテントがひしめている。

　こういう開けた場所を、いくつも氏族の間で管理しているのだろう。

　雪を掘り、周囲に簡素な柵をめぐらし、そこに水をかけて回っている子供たちの姿がある。

（禍水（ヴォジャ）だ）

　ルジンはその黒ずんだ水を知っていた。

　水に呪詛を用いることで汚染したものである。《転生者》たちはこれを嫌い、触れると痛みのようなものを感じるらしい。長く浸かれば衰弱もする。

　柵にたっぷりと含ませておけば、白兵戦になったときに有利となる。

　城塞型のダンジョンにおいては、濠に流して使われることもある。

　とはいえ水を一度呪詛で汚染してしまうと、人間の生活用水には転用できない。

　よって水の豊富な場所でなければあまり使われることはないが、雪の多い地域で、冬季ならば違う。

　鉄よりも容易に生産できる、重要な武器になる。

　しかし、それ以上にルジンの目を引いたものがある。野営地の上空を飛ぶいくつかの影だった。

（見慣れない生き物だな）

　猫のような毛に覆われた胴体に、鷲に似た翼が生えている。

　さほど大きくはない――と思ったが、そのうち一羽が舞い降りて木の枝にとまると、大きく撓むのがわかった。人間の子供くらいはある。

　柵に禍水（ヴォジャ）をかけていた子供が、口笛を吹きながらそちらへ駆け寄った。

　なにか、餌のようなものを片手に握っている。

　一方で、ルベラはその生き物を睨み、唸り声をあげていた。警戒しているのがわかる。

（敵だと思ってるな？）

　ルジンは少し笑ってしまった。

　その首筋を撫でてやったが、まだ少し不満そうにルジンを見つめてくる。

「落ち着け。たぶん、ここの集落で飼われてるやつだ。あれを見ろ、獲物をとってきたみたいで――」

「ルジン王！」

　ルベラを相手に喋っていたら、不意に背後から声をかけられた。

　続いて、衝撃。

　危うく転びそうになって、踏みとどまる。いや。両肩を掴んで止められた。

「ルジン王！　お目覚めか！」

　そのまま肩を掴んで、ぐるぐると回された。

（アングルボダ。たしか、そういう名前だ）

　ルジンはかろうじてその顔を見た。

　大柄で、火のように赤い髪の女だ。浮かべている笑顔は、ひどく無邪気に見えた。まるで子供のようだった。

「ルジン王、お腹はすいていないか？　喉は渇いていないか。食べるものはあるぞ。アングルボダが作れる。酒も、少しならある！」

　アングルボダは勢いよくまくしたてた。ルジンが喋る暇もない。

「おい、待て」

「それとも、もう少し眠るか？　ルジン王がよく眠れるように、アングルボダは花を採ってきた。いい匂いがするものだ」

「待ってくれ……」

「敵のことは心配するな、アングルボダがいる。すべて蹴散らす」

　アングルボダは、一切待つ気がないらしい。

（なんなんだ、こいつは）

　ルジンが困惑していると、助けは空からやって来た。メリュジーヌが、翼を震わせて舞い降りてくる。

「アングルボダ。やめなさい、陛下が困っているのがわからない？」

「メリュジーヌか」

　アングルボダは迷惑そうな顔をした。

「いま、ルジン王はわたしがお世話している。メリュジーヌは必要ない。食べるものもアングルボダが作る」

「あなたに料理を作らせるつもりはないわ。まず、その辺の雑草とかを鍋に入れるのはやめてくれない？」

「雑草じゃない、あれは薬草。体にいい」

　アングルボダは憤りを感じたようだった。メリュジーヌを睨みつける。

「ルジン王には栄養が必要だ。疲れてる」

「だとしても、あんな苦い草、陛下のお召し上がりになるべきものではないわ。偉大なる陛下の舌に対する反逆というべきね。あなたやゴルゴーンの作る食事は雑すぎる。泥でも食べて育ったの？」

「メリュジーヌ、偉そうだ」

　流れるようにまくしたてるメリュジーヌに対し、アングルボダは攻撃的な気配を見せた。

「陛下のついでに、助けてやったのに」

「あれは――」

「そこだ。そこのところは、俺が聞きたい」

　メリュジーヌが一瞬だけ気圧されたときを見計らい、ルジンは口を挟むことにした。

　そうでない限り、延々と続きそうだったからだ。

「アングルボダ。ここの連中は――」

　ルジンは周囲を見た。注目が集まっている。

　森の民の子供たちは、ルジンを丸い目で見ている。

　老人たちの中には跪ている者もいる。戦士たちはルジンを指差し、何か興奮気味にしゃべっていた。

　何か、異様な雰囲気の中にいる気がする。

　コボルトたちと、その世話係として残った若い三人の兵士たちだけが、混乱しているようだった。

「なんなんだ。なんで俺を王様扱いするんだよ」

「ルジン王は、ルジン王だから」

　アングルボダは、どういうわけか恥ずかしそうにうつむいた。

「わたしがみんなに教えてあげた。苦手だけど、がんばって喋った。偉いか？」

「いや――偉いというか」

「そうだな。本当は、一万くらい集めるつもりだった。ティアマトはそうしろと言った。でも、森の民、数が少ない……これが精いっぱいだった……。アングルボダは恥ずかしい。ルジン王の、未来の花嫁なのに」

「それも」

　ルジンは頭をかきむしった。

　このところ、わけのわからないことばかり起きる。

「それも、どういうことなんだよ。花嫁って、お前……メリュジーヌは」

　ルジンは翼のある少女を振り返る。

　彼女は憮然とした表情で、アングルボダを睨んでいた。

「お前、俺の伴侶だとか言ってなかったか？」

「はい、陛下」

「アングルボダの言ってるのは？」

「あまり気にしないでください。彼女にとっては、そうなのでしょう」

「答えになってねえよ。それはなんだ、俺が二人も嫁をとったってことなのか？　未来の俺が。本気か？」

「いえ……なんというか……申し上げにくいことですし、あまり申し上げたくはないのですが」

　メリュジーヌは気まずいような顔で、ため息をついた。

「未来には、色々な形があるのです。分岐した道、といってもいいかもしれません。ベクト……ベクト師は、そう言っておりました」

「もっと、俺にわかりやすいように頼む」

「陛下のご判断で、未来は様々に分岐しております。その中には、アングルボダを花嫁とした未来もあったのでしょう。おそらくは。一億分の一くらいの確率では。彼女はその未来から、喚起――あ、いえ。転生してきたということです」

「頭が痛くなってきた」

「もちろん、一億のうち九千万ほどは、この私と結ばれていたはずです」

「頭が痛くなってきた」

　ルジンは万面の笑みを浮かべるアングルボダと、気絶しそうなくらい真面目な顔をしたメリュジーヌを交互に見る。

　やはり、頭痛がする。

　思い浮かぶのはベクトの顔だけだ。

（ベクト）

　会ったら一度、殴り倒すべきだろう。

（決めたぞ）

　ルジンは一つ、目標を定めた――あの男を殴りつけるまでは、死にたくない。