魔王戦線

ジェフティの手記 フェルガー・ハーレンフット

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　こんなところまで来るとはな。

　いまさら、俺に何を聞きにきたんだ？

　話せることなんて何もないし、歓迎の酒もない。あと五日後には食料も尽きるらしいからな。

　――いや、あれは違う。俺の酒瓶じゃない。

　ルジンに――ああ、魔王陛下に、奢ることになってる。そういう約束だ。あれは西部の酒で、いまはもう幻の逸品ってやつだな。

　まあ、その通り、俺は西部の出身だ。

『ヌアザ』の疫病には捕まらなかったが、『オーディン』だよ。

　当時はまるで手に負えなかった。

　どこまで逃げても槍が追ってくる。あの一つ目が睨んでるから、近づくことさえできねえ。

『オーディン』との戦いで、俺が参加してた西方都市連合はあっという間に瓦解した。兄貴も母さんもみんな死んだよ。

　俺は数少ない生き残りと、命からがら砂漠を越えて逃げてきた。

　あちこちでよそ者扱いでね。城塞都市に閉じこもってる連中のことが嫌いだったよ。いまでもそうさ、地下に潜ると肺が腐りそうな気がする。

　それで？　たしか、炭の丘での戦いのことだな。

　ずいぶん昔のことのみたいに思える。

　あの空飛ぶ個体――『アルジュナ』と一番最初に交戦したのは俺だ。名前がついたのは三日ぐらい後だったが、直感でわかったぜ。

　こいつはブレイヴ個体だってな。

　あのとき、俺たちの部隊の任務は、第一に制空権の確保だった。

　向こうにはウィッチって種類の《転生者》がいる。そいつをまず自由に動かさないことが重要だった。

　当時はそこそこ珍しい種類だったが、最近、よく見るようになっただろ？

　昆虫の羽で飛ぶ、でかいカナブンみたいなやつらさ。ぎょろぎょろした目玉がいくつもついてて、歩いてるやつらの頭の上から爆弾を落としてくる。

　やつらが落とす、あれはなんだろうな。

　破裂して火を撒き散らす、小さい……卵の一種だって言ってたやつがいたけど、本当か？　気味が悪いぜ。

　なんでもいいんだが、あの卵を好き勝手に落とされると、防御陣地があっというまに擂り潰されちまう。

　そうならないように、まず俺たちがあいつらを見つけて仕留める。偵察と同じくらいに重要な仕事だ。

　初日に前線のぶつかり合いが始まると、案の定、七、八体くらいは出て来たかな。

　俺たちは急行してそれを叩き落としまくった。

　眠る間を惜しんで出撃させられたよ。酒を飲んでる暇もなかった。

　……ああ？

　その様子じゃ、俺たちワイバーンのことを知らないな？

　確かに火も吐けるが、あんなのは一回きりの隠し芸なんだよ。一度吐いたらしばらく飛べなくなる。

　だから、ワイバーンの空中戦のやり方ってのは、昔ながらの騎兵隊と同じだ。

　突撃して、大槍で突き殺す。

　もちろん呪術で鍛えたやつだぜ。

　うちの陣地には、グレット――傭兵の呪術師がいたからな。武器の質に不満はなかったよ。傭兵で呪術師ってのは、結構大変なんだぜ。よほど腕がよくなきゃ雇われねえ。

　だが、ウィッチの方も棘付きの触腕を持ってたんで、空中戦はいつも命がけだ。

　あの棘には毒があって、棘が体内に残るような刺され方をするとすぐ死んじまう。

　――怖くないかって？　

　まあ、実はそうだ。怖くはない。俺の部下には言うなよ。

　俺はそういうのを楽しんでる。ウィッチやソーサラーとすれすれでやり合ってから地上に降りたときは、生きてるって感じがするのさ。

『アルジュナ』が出た日もな。

　あの日は一度に十体も突き落として、嫌な予感がしてたんだ。

　うまくいきすぎてた。数が多かったんだよ。あれはたぶん、偵察に出てきてたんだと思うぜ。やつは――『アルジュナ』はいきなり現れた。

　森から、浮き上がるみたいに出てきたんだよ。

　最初はでかい鳥だと思った。

　ウィッチや俺たちの昆虫みたいな羽とは違った。鋼の骨を組み合わせて、翼みたいな形にしていたんだ。

　原理なんて知らねえよ、とにかく『アルジュナ』はそいつで飛んでた。

　見た途端、死ぬほど不吉な気配がしたよ。

　俺は危険とぎりぎりのところですれ違う、そういうのが好きなんだ。だからわかったのかもしれないぜ。

　とっくに俺たちは、命の危険がある場所に踏み込んじまってる――そう思った。

　できるのは、すり抜けるとかかいくぐるとかじゃない。一目散に逃げだすことだけだって直感した。

　俺はすぐに撤退命令を出したね。

　そいつはウィッチとはあまりに違いすぎた。俺が知らない種類の《転生者》だった。

　そんなもん、ブレイヴ個体だと思ってかかった方がいい。

　――だが、阿呆が二人いた。

　一人は好奇心がでかすぎたやつで、もう一人はただ運が悪かった。近すぎたんだよ。

『アルジュナ』は俺たちを見ると、いきなりあの稲妻を撃ちやがった。避けることなんでできなかった――稲妻だぞ。お前、避けてみろよ。

　そうして一人が一瞬で消し炭になり、もう一人は相手が何者か知ろうとした。

『アルジュナ』の側面に回り込んで、牽制の攻撃をしようとしたんだ。

　もちろん、もう一度稲妻が光って、そいつも灰になったよ。戦いはそこで終わった。いや、最初から戦いになんてなってなかった。

　俺たちは全力で逃げた。他に何ができたと思う？

　あのときは、まだドラゴンがいなかったからな。

　ゴルゴーン？　ああ――あのとき、『アルジュナ』を撃ち落とした、あれか？

　一矢報いたってやつだな。

　丘の陣地は『クリシュナ』のやつに文字通り叩き潰されちまったが、おかげで時間を稼げた。

　丘の上に、白い光が見えたときにはみんな仰天したよ。

　そいつがとんでもない音を響かせながら、空を焼くようにして、『アルジュナ』を狙っていた。

　俺たちは巻き添えを食わないように慌てて降下したよ。

　あれが『アルジュナ』の左の翼をかすめたときは、やれるんじゃないかとさえ思ったな。

　いや――ゴルゴーン。

　魔王が可哀そうになるくらい、とんでもない女だよ。笑えるね。

　王府では貴族だったんだろう？　しかも旧王家の直系だ。俺にはよくわからんが、聖印を持ってたって聞いたぜ。

　あの頃はまだ、旧王家って肩書にも存在意義……いや、利用価値があったからな。

　サヴラール評議会がお客様扱いするわけだぜ。あるいは、生きてる兵器か。

　ゴルゴーンのおかげで、あのときは魔王陛下が帰還するまでサヴラールが持ちこたえることができた。

　そうだったな。

　あのとき、俺はルジンは死んだと思ってたよ。それが帰ってきたんだから、驚いたぜ。

　そうだよ、お前。

　あいつはいつもどうしようもないってときに帰ってくる。いつも死に損なう。だから、あのクソ野郎……魔王陛下がどこにいるか、まだわからないのか？

　いくらなんでも、もう限界だぜ。

　俺にはわかってる。

　あいつが死んでるはずがない。確かに少し責任を負わせすぎただろうが――結局のところ、あいつは阿呆だからな。

　逃げる勇気なんてない。最後まで付き合うだろう。

　だから、早いところ探し出せよ。手遅れになる前に。