魔王戦線

メリュジーヌの翼 ５

　森の入り口までたどり着くことは、できる。

　問題はそこからだろう。

（追いつかれる）

　そう確信しながらも、ルジンは速度を落とさず駆けるしかなかった。

（俺の楽観的な計画では、さっきの連中を軽くあしらってから、余裕をもって逃げ込むつもりだった）

　木立に姿を隠しながら、追手を混乱させる。引き離して逃げる。

　それをするためには、せめてもう少し距離が必要だった。

（次の追手は、ナイトが一体。ソードマンとバンディットの混成。あわせて二十ほど）

　とても現実的な数ではない。

　さきほどのように、混乱させて一気に突破するなどということは不可能だ。背後につかれている。

（いや、まだだ。時間を稼ぐ。俺の得意分野だ、そのために戦ってきた）

　この期に及んでもなお、ルジンには現実感が欠けている。

　ルジンが思う自分のささやかな長所は、地に足がついていないということだ。あるいは呑気すぎるとか、間抜けすぎるとか、子供の頃からよく言われてきた。

　おかげで現実をうっかり直視などして、絶望せずに済んでいる。

（森に入ったら、木立を使って防戦する。攪乱して離れる。それを繰り返そう）

　ルジンは前方を見た。

　アルノフたち三騎が先行し、コボルトたちが続き、最後にルジンとメリュジーヌが追いかける。

　傍らのメリュジーヌは、露骨に遅れ始めていた。

　翼の動きが鈍りつつある。

「おい」

　ルジンは声をかけようとした――そのとき、彼女の足がもつれた。

　転びそうになるところを、どうにか支える。

「メリュジーヌ、真面目に歩け」

「はい、陛下」

　隠しきれない疲労が滲んでいる。翼が羽ばたこうとするが、もはや痙攣に近い。

「歩けます。すぐ後ろを続きます、どうか先をお急ぎください」

「無理を言うなよ」

　ルジンは呆れた。

　有無を言わさず、メリュジーヌを担ぎ上げる。走る。ルベラが心配そうに振り返る、その顔に片手を振ってやる。

「陛下、どうか、私にお構いなく――足手まといにはなりたくありません。せめて囮となって――」

「なんでお前がそこまでするんだよ」

　ルジンは苛立ちを隠さなかった。

「俺はそんなたいしたやつじゃない。お前は何を知ってる？」

「言えません。それは、陛下であろうと」

「腹が立ってきたんだ。お前ら……俺の言うことなんて本当はちっとも聞きゃしねえくせに、どいつもこいつも」

　そうだ、とルジンは思う。

　怒るくらいでちょうどいい。眠気や疲労や足の痛みを忘れられる。

「いいから言え。さもないと、お前をアルノフかオズリューに預ける」

「陛下、それは」

「その場合、俺がここでやつらを足止めすることになるな」

　この脅迫は、予想以上の効果を発揮した。メリュジーヌが体を震わせるのがわかったからだ。

「さっさと言えよ」

　ルジンは鋭く命じた。

「メリュジーヌ、何を知ってる？　お前は何者なんだよ。未来って言ったな。未来では、お前は俺のなんなんだ？」

「私は」

　意を決したように、メリュジーヌはかすれた声で言った。

「陛下の伴侶です」

「伴侶」

　ルジンはその単語の意味を、一瞬だけ考えねばならなかった。それほど突拍子もなく感じた。

「伴侶？」

「はい」

　メリュジーヌは不意に顔をそむけた。

「陛下の、妻です。常にお傍に侍り、御身をお守りする……そのはずでした」

　メリュジーヌの言葉がうわごとに近くなっている、とルジンは思った。

　余計に現実味が薄くなってきた。

「……ですが、最後の最後で、間に合いませんでした」

「最後って、なんだよ」

「決戦を……ブレイヴどもと、決戦をするために。……ルジン・サスヴァです。王都ルジン・サスヴァ」

（なんだ、それは。ひどい名前だな）

　次々に聞いたことのない、あるいは予想外の単語が出てくる。

（もういい、考えるのは疲れる。俺の仕事じゃない）

　ルジンは半ば聞き流すことにした。喋っている間は、メリュジーヌも意識を失ったりしないだろう。

　木立まで、あと少し。十五歩、いや十歩。

　ルベラがこちらを振り返って吠えた。すぐ背後に《転生者》たちがいる。

「いまからもう少し先のことですが、あのとき……陛下を死地に陥れたのは、私です。私が、陛下を殺しました」

「なんでだ？」

　相槌を打つつもりで、尋ねていた。

　何か冗談のような口を挟まなければやっていられない、居心地の悪さがあった。

「魔王陛下ってやつは、俺とよく似た名前だ。だったらやっぱり嫁に殺されるほど間が抜けてるのか」

「違います。私はあのとき、陛下のお考えを信じることができませんでした。……分断されて……私が御身の下へ駆けつけたときには、すでに」

　つまらないことを聞いている。

　そんな気がする。

　いま聞きたくはない、それどころか知りたくもないようなことだ。

「だから私は、もう一度。生まれ変わることができるなら、と」

　うわごとに違いない。ルジンはそう決めつけて、跳んだ。

　森の中に飛び込む。

「全員、盾を出せ！　並べろ！」

　ルジンは怒鳴った。彼自身もまた、もういないダオの木盾を背負って来ていた。穴が開いているが、ないよりましだ。

　それを雪面に突き立てる。

　体の半分を隠せるくらいの盾だ。木立の隙間に並べると、ちょっとした遮蔽物になる。アルノフも、オズリューも、ラベルトもそれに倣った。

（人間が持つ、《転生者》に対する強みは、構造物の強さ）

　ルジンは彼の師の言葉を思い出す。

　ベクトとともに厄介になった傭兵団の長が言っていた。

　森の遮蔽を活かしても、このままでは逃げ切れないだろう。背を向けてただ逃げる個人がどれほど死にやすいか、そのくらいは知っている。

　また、《転生者》の知覚能力と、そのしつこさも。

　せめて混乱はさせねばならない。

「一撃だけ凌いで、勢いを削ぐぞ。そしたら逃げる」

　言ってから、ルジンは最後に笑った。引きつった顔になったような気がした。

「今度は言うこと聞けよ」

「はい」

　という言葉を返したのは、アルノフだけだった。

（本当にわかってるんだろうな）

　とは思ったが、口には出さない。無意味だからだ。

　オズリューは喉を動かして、たぶん胃液を飲み込んだのだろうし、ラベルトは無言で弓を構えた。

　ルベラたちコボルトは、低い姿勢で牙を剥きだす。

（まったく、絶望的だな。皆殺しだけは避けたいが）

　ルジンは最後の呪巫筒を握った。

　皆殺しは避ける――にしても、せいぜい一人か一頭が生き延びる程度だろう。

（一人でも多い方がいいに決まってる。たぶんな）

　ルジンは接近してくる《転生者》たちを捉える。

　ワーウルフの視力が、その群れの動きを鮮明に認識する。

　鉤爪で雪を引っ掻くように、バンディットが飛び込んでくる。ソードマンたちが刃を振って枝を払う。

　そしてナイトが槍を振り上げる――その上半身が、唐突に吹き飛んだ。

　ばぐん、と、異様な衝撃音が響く。

（なんだ）

　ルジンは目を瞬かせた。

　かろうじて見えたのは、黒く巨大な何かが木々の間を走ったということだ。それはナイトの上半身をえぐり取り、ついでに傍らの樹木を幹ごと破砕している。

　ゆっくりと木が倒れていく。

（……斧か？）

　少し遅れて、それを認識する。

　また、ルジンたちの周囲で異様な声があがっていた。

　何人もの人があげるけたたましい叫び。犬の遠吠え――あるいは奇怪な鳥の類だろうか。木々の上から、何人もの人間が降ってくる。

「ルジン！」

　誰かに名前を呼ばれた。地面を震わすような声だったと思う。

「ルジン王が、来た！　来たぞ！」

　獣の毛皮で覆った具足、樹木を削ったような槍。

　ルジンはその姿に見覚えがある。森の民たちだった。

「……嘘でしょう」

　メリュジーヌがかすれた声をあげていた。

　ルジンたちが呆気にとられている間に、《転生者》たちの群れは瞬く間に数を減らす。

「アングルボダ。なんでここに」

　メリュジーヌはひどく疲れた目で、その中心にいる人物を見ていた。

　ルジンにも誰を見ているのかよくわかった。

　それは赤黒い甲冑に身を包んだ、大柄な女だった。

　動くたび、火のように赤い髪の毛が跳ねている。

　あのゴルゴーンよりも、さらに頭二つ分は高い。そう長身ではないルジンが見上げるほどで、その手には長柄の戦斧と、盾とを持っていた。

「ルジン王だ。本物だ。本当に、また会えた」

　甲冑の女はルジンを見て笑った。

　笑いながら、彼女は戦斧を振るう。足元を這って逃げようとしたバンディットを叩き割った。

「ベクトの嘘じゃなかった――ルジン王、どうだ？　わたしたちの戦いを見たか？」

「ああ。……いや」

　どうにか、ルジンはそれだけを口にすることができた。つまらない返事だと思った。

　続いた言葉は、もっとつまらなかった。

「助けてもらっておいてなんだが、お前は誰なんだ？」

「アングルボダ」

　女は嬉しそうに笑いながら、赤い髪を指で捻った。

「アングルボダは、ルジン王の花嫁だ。かつても、いまも、ずっと」

　ルジンはさらに頭痛を感じた。

　この頭痛は眠気に近い。ワーウルフとしての極端な活動と、慣れない頭を使う羽目になったせいだ。

（これはつまり）

　ルジンは最後に残った思考をかき集め、アングルボダとメリュジーヌの発言を解釈しようとした。無理だった。

（駄目だ、俺には無理だ）

　混乱している。意識が遠のきそうだ。

　メリュジーヌを見た――彼女は気まずそうに視線をそらした。