魔王戦線

メリュジーヌの翼 ３

　本陣への帰還は不可能だと、判断せざるを得なかった。

　空を舞う《転生者》――ブレイヴ個体の放つ稲妻が、丘の上の陣地を抉っている。

　兵舎が砕け、炎上する。煙があがる。

　結界防御を施した陣地といえども、ブレイヴ個体の攻撃に晒されてしまえば、一撃か二撃くらいしか持たない。

　地上には、『クリシュナ』が立ち尽くしている。

　動く必要などないのだろう。丘の陣地を潰した「次」に備えているのか。

　異形の《転生者》たちはそれに先駆け、勢いを増し、攻勢を再開していた。もはや防御の結界柵は、正面方向が圧壊させられている。

　陣営は撤退を始めているだろう。そのはずだ。

（ゴルゴーンのやつは無事かな）

　ルジンはそう思い、思った自分に嫌気が差した。

（馬鹿か、俺は）

　こんなときに他人の心配をするのは、現実逃避のようなものだ。こちらも両陣営の狭間にいる。

「――どうしましょう」

　神経質そうな若い兵士、オズリューが周りを窺うように見た。不安そうな顔。アルノフも、ダオも似たようなものだ。

　ラベルトはほとんど表情が変わらないが、強く手綱を握りしめている。

「私たちは、どこに向かえばいいんですか？」

（知るか）

　と、ルジンは怒りをぶちまけたい気分にかられた。

　オズリューもルジンに対してだけ言ったわけではなかっただろう。ただ、誰かに方針を示してもらいたかっただけだ。

　それはルジンも同じだ。

（他に誰か、指揮ができるやつはいないか。そいつに任せたい）

　ルジンは救いを求めて、メリュジーヌを振り返った。

　彼女はどこか冷たいような顔をこわばらせ、ルジンを見ていた。

「陛下。私が持つ《祝福》の力は、偵察兵としての力です」

　メリュジーヌは、またささやくように言った。

「陛下の耳目となること、陛下の手足となりあらゆる場所に駆けつけること。攪乱と奇襲です。直接の戦闘では、あの手のブレイヴ個体には対抗できません」

（戦うつもりはない）

　そんなことをまず発想するとは。

　見た目からは想像しづらいが、彼女は恐ろしく好戦的なのかもしれない。とにかく、作戦立案という点で彼女に頼るのは無理そうだとわかった。

「くそっ」

　命令を出してくれる相手がいない。

　ルジンは呪うような気持ちで足を速めた。ルベラがぴたりとルジンの背後を追ってきて、慰めるように鼻を鳴らした。

　彼女が喋れたら、と、ルジンは意味もないことを思った。

　群れの長として、指示を出してもらえたものを。

（考えないと）

　そんなことには向いていない。向いていないはずだ。言い聞かせながら考えるしかない。

　かつてベクトが言っていた。

　まずは問題を考えろ――だった。自分は何に困っているのか？

（問題はなんだ。わかってる。どこへ向かうべきか）

　まず、このまま雪原をうろつくわけにはいかない。《転生者》が進軍を続けている――いずれこちらも捕まる。

　次に、丘の陣地へ戻ることもできない。もう敗走が始まっている。

　ならば、森だろうか？　森からは《転生者》たちが湧いてきている。死にに行くようなものではないか。

（いや、違う。そうじゃない）

　森、と考えたとき、ルジンは引っかかるものを感じた。

　森の民。

　彼らはどこから来たのだろう。《転生者》の軍勢を突破してきたのか。それも違う。子供や年老いた者、傷ついた者も遅れて来ると言っていた。

　安全な道が、あるのだろうか。《転生者》に制圧されていない道が。

　彼ら森の民はどちらから来ただろう？

　ルジンは必死で記憶を探った。

　あのとき、森の民たちの独特の匂いを感じた方向。

（南だ）

　断言できる。丘の南側から、彼らの一団はやってきた。カズィア森林地帯は、丘を取り巻くように広がっている――その南側。

「このまま前進する」

　思いついたとき、ルジンは言っていた。視界の先にある森林を見据える。

「カズィア森林の南へ入る。そっちには《転生者》がいない」

「承知しました、陛下」

　即答したのはメリュジーヌだけで、特にアルノフは不思議そうな顔をした。

「なんでわかるんです？」

「勘だ」

　説明するのが面倒になって、ルジンはまた適当なことを言ってしまった。アルノフが少し不満そうな顔をした。

「勘って、ルジンさん、《転生者》は森から――」

「陛下がそう仰っている。黙って従いなさい」

　メリュジーヌは有無を言わさぬ口調で告げた。

「無駄口を叩かないで、後に続いて。それ以上無駄な質問をして、陛下の足手まといになるようなら、処罰するしかなくなるわ」

　四人の兵士は口を半開きにした。驚いた、というより呆気にとられたという様子だ。

（メリュジーヌ。こいつも対人関係が決定的にまずいやつだな）

　ルジンは泣きたいような気分になった。

「でも」

　と、アルノフは少し反抗的な態度を示した。

「森の中に逃げ込んで、ぼくらは助かるんですか」

「ここで立ち止まって死にたいなら、そうすればいいんじゃない」

　メリュジーヌはこの若い兵士の命に、微塵の興味も持っていないようだった。

「せめて陛下のお役に立ってから死んでほしいけど」

「悪いが、喋ってる暇はないんだよ」

　ルジンは仕方なく口を挟むことにした。

「足を動かせ。死にたくないんだ、俺は。フェルガーから酒を奢ってもらう予定がある」

「陛下のお言葉を聞いた？　口を縫い付けられる前に、しっかり歩きなさい。あなたみたいに生意気な雑兵でも、いまは貴重な陛下の――」

「お前もだ、メリュジーヌ」

「う」

　メリュジーヌは泣きそうな顔をした。

　だが、いまは彼女の力がどうしても必要だ。働いてもらわねば困る。

　側面から《転生者》の群れが近づいてきている。

　ナイトを中心に、二十ほど――ソードマンではなく、バンディットのみを連れているので足が速い。もうすぐ捕まる。

　それを凌いでも、あと一回か二回は突破のために戦わねばならないだろう。

　森までの距離が遠い。

（何か希望的なことを考えよう）

　コボルトたちの体力は、徐々に回復しているはずだ。それと馬に乗った兵士が四人。バンディットの二、三体くらいなら相手取れるか。

　あとはメリュジーヌと――自分だけだ。

「畜生」

　ルジンは少しでも現実から逃れようと、空を見上げた。

　稲妻の迸る青空――そこを、地上から一条の光が貫くのが見えた。

　ぎぃっ、と、空が軋んだような異音。

「あれは、ゴルゴーン様の」

　長身のダオがぼんやりと呟いた。なんとなく、眠そうな顔だった。

「『瞳』だ」

　間違いないだろう。

　ゴルゴーンの放った閃光は鞭のようにしなり、飛行するブレイヴ個体の影を狙う。

（やれるのか？）

　ルジンは駆けながらもそれを凝視する。

　空の影は避けようと速度をあげたようだが、光の鞭はそれを逃さない。蛇のように蠢き、襲い掛かり、かすめた。

　そのまま飲み込む――と思ったときに、明滅して消える。

（限界だったか。でも、あの翼の片方を焼いた）

　ルジンの眼はその一瞬だけを捉えた。

　空を舞うブレイヴ個体は、明らかに均衡を崩していた。落下しつつある。少なくとも、もう稲妻は放っていない。

　わかったことが二つ。

　ゴルゴーンの『瞳』は、ブレイヴ個体が相手でも通じる強力な兵器だ。

　そして、片方の《転生者》を落としたということは、『クリシュナ』自身が出てくるしかない。

　どことなく物憂げに、黒い人影が歩みを再開している。

　速やかに陣地を潰すため、ブレイヴ個体としての力を用いるはずだ。

（あっちを気にしても仕方がない。楽観視でもするか）

　ルジンは強引に希望をでっちあげる。そうでなければやっていられない。

　サヴラール市に戻る意味が出てきた。

　ここを凌げば、もう少し生き延びることができるかもしれない。