魔王戦線

メリュジーヌの翼 ２

　雪が激しい。

　視界が悪い――それは逃げるルジンたちにとって、幸いなことか、どうか。

（どっちでもいい）

　ルジンは面倒になって、割り切ることにした。

　いまはただ前へ足を出すだけでいい。疾駆はできない。コボルトたちの持久力が限界だった。

　姿勢を低く、駆け足に進む。

　こちらへ向かってきた《転生者》だけを倒す。それしかない。

（かなり数が減ったな）

　死んだ、ということを、ルジンはあえて意識しないことにした。

　背後に続くコボルトは十一頭。馬に乗った人間が四人。つい先ほど、残った彼らの名前を聞いてしまった。

　一番若い兵士がアルノフ。背の高いのがダオ。神経質そうなオズリューと、無口なラベルト――死んだのはメルガ。

（聞かなきゃよかったな。勢いで聞いちまった）

　無駄な感情移入をしてしまうかもしれない。というか、実際にそうなりつつある。

（馬鹿か、俺は）

　余計なことを考えている。

　いまはただ歩くべきだ、と思う。帰ってやるべきことがある。

（そう、フェルガー。あいつの酒瓶の残りをいただく）

　そのはずだった。この西の丘の陣地に持ち込んできていた酒がある。最初の夜にラベルだけ見た。西部ガストゥラ地方ターランドの最後の一本。

　それを奢ってもらうまでは、死にたくない。

「陛下」

　と、メリュジーヌがささやいた。

　彼女はルジンの隣を駆けている。小柄ではあるが、数歩ごとに翼が動く。それで距離を稼いでいるのだろう。

　ただ、翼の動きがどこか弱々しく思えた。

　この吹雪の中でルジンを探し、飛び回ったことは、しかるべき負荷を彼女の翼に与えているようだった。

「陛下。恐れながら、具申いたします」

「なんだよ。いま、忙しいんだ」

「陛下の御身だけならば、私が抱えて飛ぶことができます」

「そうか」

　声を低めて言ったメリュジーヌに、ルジンは疲れたような返事しかできなかった。

「かなり天気が荒れてる。お前ひとりならどうだ？　本陣に俺たちのことを――」

「その間に、陛下は包囲されます。馬鹿なことは言わないでください。あ、いえ……不敬でした」

　謝りながら、メリュジーヌは真剣な顔だった。しかし、何かを恐れている。

「ご決断を、どうか。御身さえご無事なら、私は」

「メリュジーヌ。お前、俺の未来を知ってるんだろう。俺はこのあと、どうなる？　ここで逃げたら？」

「それは」

　彼女は黙った。顔色が雪のように白い。

「……申し上げられません。申し上げれば、未来が変わってしまうかもしれませんし、なにより……私もゴルゴーンも、すべてを知っているわけではないのです」

「どういうことだか、はっきり言え。腹が立ってきたぞ」

「申し訳ありません」

　メリュジーヌは身をすくめた。

　何よりも、ルジンの言葉に怯えているのがわかった。

「未来についての記憶を、すべて持ち合わせていないのです。陛下のお顔を、覚えていなかったように――欠けている部分の方が多く」

　あまり有効活用できるものではないらしい、と、ルジンは思った。

「陛下。どうかお許しを」

　そう言ったメリュジーヌは、やはり怯えている。ルジンはせめて緊張を和らげるために笑った。

「あとでちゃんと聞くから教えろよ。生き延びたら、知ってることをぜんぶ言え」

「では、陛下」

　メリュジーヌはルジンの腕を掴んだ。

「お願いいたします。どうか、私にお掴まりください。御身一人だけなら、本陣までお守りできます」

「無理だ」

　ルジンは雪の中を、ただ前に進む。

「それができたら、俺もたいしたもんだ」

　ここにいる皆を置いて、一人だけ逃げる。

　そんな勇気はない。それができるほどの勇者ではない。自分が嫌になる、とルジンは思った。

「しかし、陛下」

　メリュジーヌはルジンの腕を強く引こうとした。あるいは強引にでも飛ぶつもりだったのだろうか。

　が、その直後に跳び離れていた。

　ルベラだ。赤毛のコボルトが、彼女の手首を狙って跳ねた。本当に食い千切ろうとしたのかもしれない。

　牙を剥き、メリュジーヌに対して唸っている。

「陛下。この犬は」

　メリュジーヌが眉をひそめる。その手が曲刀の柄にかかっていた。

「……ルベラです」

　不意に、背後から声が聞こえた。ぼそりとした声で、若い兵士が声をあげていた。

　ダオ、という名の青年だ。彼は他の者よりも、一回りほど背が高い。

「……気性が荒いんです、メリュジーヌ様。群れの者に危害が加えられようとすると、とても怒ります」

「私が、陛下に危害を加える？」

　メリュジーヌは、ルベラとダオを交互に睨んだ。

「そんなはず、あるわけないでしょう」

（冗談を言っている）

　ダオという男は、いかつい顔に似合わないことを言う――緊張を弛緩させようとしたのかもしれない。妙な滑稽さがあった。

　ルジンも何か笑えるような言葉を探して、彼らを振り返る。

　そして気づいた。

　辺りが妙に静かだ。

　そういえば、《転生者》とも遭遇していない。

　いつの間にか吹雪が薄れている――いや。それどころか、空が晴れていた。

（なんだ）

　違和感を覚える。

　大気が風を失い、強く張り詰めていた。《転生者》の、敵の姿を探す。白い雪原に影がない。さきほどまで混乱した動きをしていたはずだ。

　彼らはどこへ行ったのか？

　異形の姿を求め、そして、ルジンは気づく。

（あいつ）

　森の方から、一つの影が歩み出ている。

　直立して歩く、漆黒の影だった。

　そう大きくはなく、人に良く似ている。せいぜいルジンの倍くらいのものだ。かなりの遠距離だったが、ルジンの眼はその人影を捉えていた。

　それは黒い甲冑に身を包んでいるように見えた。

（《転生者》――違う。ただの《転生者》なものか！）

　ルジンは直感的に判断する。

　ただ一人、森から出てきたその個体に対して、他の《転生者》たちは静かにうずくまっていた。ひざまずいたようにも見えた。

　黒い《転生者》は、防衛のために陣を張る人類の軍勢に、たった一人で相対した。

　そして、軽く左手を掲げる。

　その手には一振りの剣が握られていた。

　――瞬間、景色が砕けた。大気が潰れた。

　そのように思った。

　ルジンは瞬きをする。雪原が割れて、人類の防御線が圧壊していた。築いた結界柵もろもとも、前衛が消滅している――いや。

（押しつぶされている）

　雪原に、その圧壊した肉体が飛び散っていた。

　ルジンは吐き気を感じた。それは紛れもない恐怖だった。

「陛下！」

　メリュジーヌが、ルジンの前に出た。

「《転生者》のブレイヴ個体です――あれは、クリシュナ！」

　彼女は知っているのだろうか。

　だとしたら、奇妙だ。あのブレイヴ個体は、なぜいま出てきたのか？

（防衛陣地を潰すのが目的か。割に合わない）

　ブレイヴ個体の活動時間は有限だ。

　一撃を加えてもまだ丘の陣地は健在であり、それを潰すのにあの調子で力を使えば、十日は動けなくなる。

　サヴラール市上層部にとっては、理想的な展開だろう。時間が稼げるし、非活性状態のブレイヴ個体を狙うこともできる。。

（それでも、いけると思ったのか？　いや――）

　ルジンはもう一度、気づいた。空だ。

　翼をもった影が飛んでいる。それも人間の姿によく似ていた。背中に生えるのは、生き物の翼とは違う――金属の骨をくみ上げたような翼。それが、空を滑るように飛翔していた。

　こちらの背丈は、ルジンの五倍ほどあるだろう。

　だから良く見えた。

　その翼ある人影が、白い稲妻を立て続けに放つところを。

　少し遅れて、どぉん、と苛烈な轟音が響き渡った。何度も。連続して、その音が丘の陣地を砕いていた。

　あんな《転生者》は見たことがなかった。

　稲妻の連続射撃。

　爆撃と偵察に特化したウィッチでも、遠距離砲撃に特化したメイジでも、あれはできない。アーチャーとも違う。

「まさか」

　最も若い兵士の、アルノフが呟いた

「ブレイヴ個体が、二体」

　どうやら彼は、その現実と向き合う勇気があるようだった。

（やるな、こいつ）

　ルジンは近くに轟く雷鳴とを聞き、走る光を見ながら笑う。笑うしかない。

　少なくとも、本陣に戻ることは無意味になった。絶望的な気分だった。