魔王戦線

メリュジーヌの翼 １

　ロースタルとその部下は、吹雪の向こうへ去った。

　元来た道を一丸となって戻っていく。数匹のコボルトのみが、その護衛についていた。

　残ったのは、ルジンとコボルトたち。それから、若い世話係が五人ほど――それだけだ。

「ルジンさん！」

　と、一番年下の世話係が叫んだ。名前はアルノフ、だっただろうか。

　馬を走らせながら槍を振るい、コボルトたちの援護をしている。

「もう、囲まれてます！　ここを抜けないと！」

「そうだな」

　我ながら、間抜けな返事しか出てこなかった。

「お前ら、なんで残った？」

　八つ当たりのように言う。答えは返ってこない。誰もそれどころではない。

（このままじゃ死ぬぞ）

　コボルトたちは、最後にロースタルが残した指示の通り、その場で戦闘を続けようとしていた。

　彼らはそういう風に訓練されている。そうすることで生き延びられると思っている――いや、それも違う。

　コボルトたちはそうする以外に知らない。この場で戦う以外の選択肢を持っていない。

（笛があればな）

　ルジンはロースタルの持っていた笛を思った。

　コボルトたちの耳にのみ聞こえる音を出す笛だ。彼らは手振りや通常の口笛よりも、そちらの指示を優先するように教えられているようだった。

「くそ！」

　悪態をつきながら、ルジンはロースタルを追えばよかったと思った。

　後悔が少し――罪悪感から逃れられた安心感がまた少し。どちらが重いとも言えない。

（我ながら嫌になるほどの平凡さだ）

　あともう少し、罪悪感を振り切る勇気さえあれば、自分もロースタルに続いて逃げていただろう。

　ただし、立場がこうなってしまえば、許せない相手はいる。

（ロースタルの野郎）

　ルジンは奥歯を噛みながら、周囲を見回した。束の間、その余裕ができた。

　二十頭ほどのコボルトと、ルジンたちの戦闘は、《転生者》たちを寄せ付けないほどの防御力を発揮していた。よく踏みとどまっている。

　ただ、もう長くは持たない。

　脱落者が出始めている。

　呼吸を合わせて飛び掛かったコボルトの二頭が、一体のソードマンを仕留め、そのお返しのように後続に捕まった。

　バンディットたちが一斉に放つ礫（つぶて）は、彼ら二頭の体を容赦なく穿っている。

「――ルベラ！」

　ルジンは怒鳴った。吹雪の中でも、どうにか届いた。ルベラは黒ずんだ液体で濡れた口元を舐め、ルジンを振り返る。

「頼む。走るから、ついてこい！」

　ルベラはコボルトたちの長だ。

　彼女が動けば、他も続いてくれる可能性はあった。

　ルジンは懇願するように彼女を見た――果たして彼女は応えた。確かにルジンの訴える何かを理解したという気がする。

「来い！　全員だ、死にたくないやつ！」

　ルジンは再び、人間たちに対しても怒鳴った。

　この場でとどまっていたら、あと一分も持たない。とにかくその前に移動することだ。

　最も手薄に思える南側へ、ルジンは駆けだす。ルベラがそれに続いてくる。

　コボルトたちと、馬に乗った人間たちも追ってくるのがわかった。そうなれば、あとは振り返ってはいられない。

　突っ込んできた方向とは、逆へ突き抜けるような形になる。

（死にたくないな、俺も）

　心のどこかが、麻痺したようになっている。

　ルベラとほぼ同時に跳びかかり、バンディットを仕留める。雪を散らして走る。大きく呼吸すると、雪の欠片を舌に感じる。

　自分がコボルトのようになっているのを感じた。

　ワーウルフに固有の衝動だ。疾走する。戦う。狩りをする。頭痛のようにその本能が湧きだす。

　動く体が他人事のようだ。

　クグリ鉈を振り回す自分の腕が、どういうわけか妙に遠い。

「ルジンさん、左です！」

　不意に、アルノフの声が聞こえた。

　バンディットたちを率いたナイトが、こちらを遮ろうとしてくる。ここは抜けるしかない。ルジンは姿勢を低くした。

　バンディットたちがこちらを包囲するような形で動いている。囲まれたら礫（つぶて）の一斉射撃が来る。

　それには耐えられない。

「いくぞ」

　ルジンは跳躍し、その一角を崩しにかかった。

　ルベラと同時ならば、それは難しくない。ルジンが足を断ち割り、ルベラが噛み砕いて、すぐに仕留めた。

　が、ナイトの方は止めきれない。

　槍を振り上げた途端、鳥肌が立つような感覚に襲われた。きん、と、耳の奥に痛み――それを感じたとき、傍らの雪原が砕けた。

　無意識に避けていたのだろう。

　見えない何かの力が放たれたように思う。

　その正面にいたコボルトたちと、騎乗していた若い世話係が一人、吹き飛ぶのがわかった。馬までもが血を吐き、前脚は折れていたはずだ。

　その一撃で、逃げる足が止まった。

　四方からバンディットの射撃を受けることになる。囲まれそうだ。

（まずいな、こいつは強い個体だぞ）

　ルジンは下がれ、と言おうとした。このナイト種を止めて、時間を稼ぐつもりだった。

　が、その前にコボルトたちが二頭、立て続けに飛び出している。騎乗した若者も一人。

　ほとんど無謀といえるほどの突撃だった。

　ナイトが魔槍を振り上げたとき、騎乗した若者が、呪術によって鍛えられた木盾を構えた。また耳鳴りがして、木盾に亀裂が入る。

　よろめいたが、よく止めた。

　残った若者の中で、もっとも大柄な青年だった。

「サマー、ウィル！」

　と、若者が叫んだのは、コボルトたちの名前だったのかもしれない。

　その指示に応じて飛び掛かったが、槍そのもので突き上げられた。二頭同時だった。血の飛沫が雪原に散る。

　ルベラが唸り声をあげていた。

（仇をとる気か）

　まともにやれば死ぬ。奇襲のときとは条件が違う。そう思った時、ルジンはほとんど反射的に動いている。

「やめとけ」

　ナイトの足元へ滑り込むようにして、細引きを投げた。槍に絡めるつもりで、肘のあたりに引っかかる。

　ルベラと、また別のコボルト二頭が跳んだ。

　彼女たちはナイトの前脚、腕と、首元を狙っていた。そのうち首元へ迫った一頭だけが、避けられた。

　ナイトは膝をつく。

　ルジンと目が合う。槍となった腕を、力づくで振り上げる――ルジンの力では抑えきれない。ルベラが着地して、こっちを見ている。

　何か言いたげだった。

（俺が阿呆だって言いたいんだろ）

　せめて、ルジンはできるだけのことをしようとした。相打ちでもいい。

　ナイトが槍を振り上げるのが見えた。素早い。先端が光る。

（妙だな）

　これが死の間際なら、もっとゆっくりでもいいはずだ。

（後悔する暇もない）

　ルジンは笑おうとした。

　その瞬間に、金色に光る何かが視界をかすめた。

　ぶちん、と、槍となった右肩から先が宙を飛んでいた。

　鋭い風切り音が響く――ナイトはその音を追うべく、首を動かそうとした。その首を、今度はルベラが過たずかみ砕く。

「陛下」

　翼の音が地面に着地した。

　吹雪の中でも彼女の髪は金色に光って見える気がする。呼吸は荒かったが、それを表情には出していなかった。

　彼女は片手に曲刀を握っていた。それで、ナイトの腕を飛ばしたのだろう。

「よくぞご無事で」

　メリュジーヌは青白い顔で微笑した。強張った微笑だった。

「陛下をこのような場所で失うわけにはまいりません。今度こそは。私がきっとお救い申し上げます」

（今度こそ。またそれだ）

　ルジンは舌打ちをした。その、何もかも知っているというような口ぶり。

　そこまで来れば、ルジンにも気づくことがある。

「いい加減、そろそろ教えてくれよ」

　ルジンは起き上がりながら、低い声で言った。

「お前、俺の未来を知ってるな？」

　ルジンの言葉に、メリュジーヌは顔を伏せた。

　肯定だな、とルジンは思った。

（そうだ。ベクトのやつは、《転生者》を……）

　思い出すことがある。ベクトの研究のことだ。

（――《転生者》を、人類に味方する《転生者》を作ろうとしていた）