魔王戦線

コボルトの牙 ５

　丘の迎撃準備は、おおむね順調に進んでいるといえた。

　防塁は補強され、壕が追加されて、ナイト止めの結界柵が並べられる。

　結界柵は物理的な阻止と、エーテルの流れを妨げる呪術的阻止を目的に組み上げられている。

　ナイトの突撃も、魔槍による攻撃も、ある程度は遮断できるはずだった。

（少なくとも、一撃で踏みつぶされることはないだろう）

　ルジンは丘の陣地を眺めて、そう思うことにした。

　あとは、『クリシュナ』の率いる群れの規模が問題だった。森林地帯に伏せられている個体も、相当数いると考えられる。

　そのためフェルガーたちワイバーン兵はしきりと偵察に駆り出されていた。

「こっちはいつも寝不足だ」

　と、フェルガーはぼやいていた。

「こんな偵察、いくらやっても意味はないんだよ。向こうが隠れるつもりなら、空から眺めたって見つかるもんじゃねえ」

　ルジンのところに酒瓶を持ってやってきて、愚痴を言ったのは一度だけだ。

　あとはずっと任務についているか、寝ている。

　対してルジンたちのコボルト部隊は、予備隊という形で後方に配置されることが決まっていた。

（妥当なところだ）

　と、ルジンは思っている。

　コボルト部隊はサヴラール市で設立されて日が浅く、軍の上層部も運用に習熟しているとは言い難い。前衛での緊密な連携は無理がある。

　状況に応じて遊撃的に使われるのは悪くないはずだ。

　おかげでコボルトたちに接する時間は長く取れたが、部隊長のロースタルは終始不機嫌で、よく声を尖らせていた。

　委縮している兵も多い。

　将校はともかく、彼らとはそれなりに話をできた。

「ルジンさん、なかなかやりますね」

　と、笑いながら言ったのは、コボルトの世話係の兵士だった。まだ若く、入隊して一、二年というところだろう。

　具足の準備をしていたところで、ルジンはそれを手伝っていた。

「いま、ルベラが手を舐めたでしょう。だいぶ受け入れられてますよ」

「だといいな」

　ルベラはこの部隊のコボルトで、リーダーのような立場にある。

　ほかのコボルトたちの仕草でなんとなくそれがわかった。彼女たちと同じ小屋で寝起きするうち、群れの一員として認識されてきたという気がする。

　今朝はルジンが触っても、それほど緊張しなかった。

「珍しいですよ。ルベラがこんなに早く馴れるなんて」

「俺はワーウルフだからな。匂いが似てるのかもしれない」

「そういうものなんですか、ワーウルフって」

「ああ」

　少し面倒になって、ルジンは適当なことを言った。

　この世話係の兵士は真面目すぎる――いや。サヴラール市では《魔獣化》兵士がよほど隔離されているのだろうか。

「あの、ルジンさんに聞きたかったんですけど」

　あとは黙ってコボルトたちの出撃準備をするつもりだったが、さらに質問を重ねてくる。

「ルジンさん、あの王府から来た二人の魔女の方とは、お知り合いだったんですか？」

　魔女というのは、ゴルゴーンとメリュジーヌのことだ。

　一時期、軍属の《魔獣化》女性に対して、そういう呼称が流行った時期がある。

　女性の《魔獣化》歩兵は、適応に成功さえすれば、男性よりも高い能力を発揮する場合が多い。

　中にはブレイヴ個体を撃破するほどの、一種超人的な戦果を発揮した者もいた。

　サヴラール市の広報公司は、そういう呼び方を復活させて戦意高揚に使うつもりらしい。

「あの二人、すごいですよね。今回の戦いの秘密兵器ですよ」

「かもな」

　ルジンは曖昧に答える。

　ゴルゴーンとメリュジーヌは、本営の客将という扱いに収まっている。

　総指揮官からの「要請」で戦闘に参加するのだという。

　彼女らがサヴラール市の評議会とどのような話をしたのか、ルジンはよく知らない。

　しかし一般向けには、学術都市ワグラトゥから派遣された、支援戦力――ということになっているらしい。

（ワグラトゥはもう壊滅したのにな）

　サヴラール市はその部分を隠蔽し、徹底して有効活用するつもりらしかった。

（ただ、それならあの二人は身柄を拘束されてもおかしくない）

　そうされていないというのなら、もしかすると、あの二人の背後には他に何らかの組織が存在するのかもしれない。

　サヴラール市評議会でも思うようにできない何かが。

「でもあの二人はルジンさんのこと、『陛下』って呼んでますよね」

　聞かれていたか、と思う。

　メリュジーヌはともかく、ゴルゴーンは声が大きい。

「なんでですか？　――あ、ルジンさんはもしかして、王家の末裔とかですか？」

「そんなわけないだろ」

　王家は滅びて久しく、その評議会だけが残っている。

「何か勘違いしてるんだ、あの二人は」

「そんなわけないでしょう！」

　若い兵士は笑った。

「ルジンさんの奥さんですか？　ルジンさん、北の出身ですよね。あっちの方では、何人まで結婚していいんでしたっけ」

「違う」

　ルジンは顔をしかめた。

「まったく違う。面倒だからやめてくれ」

　確かに、二人とも見た目はいい。

　慕ってくるという部分では、悪い気がするわけではない――が、面倒くささがそれに勝る。

　あの二人と何らかの関係を結ぶのは、とてつもなく面倒という気がする。

「いや、でも羨ましいですよ。二人とも綺麗な人じゃないですか。ロースタル隊長なんて、あからさまにゴルゴーンさんに話しかけてますよ」

「あのな」

　返事が億劫になってきて、ルジンは話を打ち切ろうとした。

　顔をあげた瞬間、引っかかってきた感覚がある。

「――なんだ？」

　コボルトたちも耳を立てているのがわかる。ルベラが顔をあげ、ルジンの前に一歩出た。

（匂いか）

　妙な匂いがする。植物の匂い。

　その元をたどると、本営に近づいてくる異装の一団がいた。

　特に隠れる様子もない――少なくとも《転生者》ではない。

　木の枝を削ったような矛と、毛皮を張った具足で武装している。数は百ほどいるだろうか。

「……なんでしょうね、あれは」

　兵士が怪訝そうに見ていた。コボルトたちはもっとはっきりと警戒している。

「森の民だな」

　ルジンは、安心させるようにルベラの首筋を撫でた。

　敵ではない。

「森の中で集落を作って暮らしてる。カズィア森林にはそういう村がいくつかあるんだ。ここに流れて来るまでに滞在したこともある」

「じゃ、カズィア市が落とされて、ここまで来たわけですか」

「そうみたいだな」

　ルジンが見ているうちに、本営から出てきた騎士たちが森の民を誰何している。

　森の民が何か返事をする――ルジンの耳はそれをかすかに聞いた。

（やっぱり、《転生者》たちから逃れて来たみたいだな。集落は放棄か）

「――に言われて、ここまで来た」

　と、森の民の長らしき男が言っていた。

「傷を負ったもの、年老いた者や子供を連れて、もっと多くが来る。サヴラール市で受け入れてほしい。我々は戦いに加わる」

　そういうことは、よくある話だった。

　ルジンも転戦しながらしばしば耳にした。

（大丈夫だ、気にするな）

　ルジンは落ち着かせるため、ルベラの首をまた撫でた。コボルトの群れは、長が落ち着けば他も落ち着く。

　ルベラは耳を立てたまま、ルジンの手を舐めた。

　だが、そのとき、思いもよらない言葉が聞こえてきた。

　長らしき男が、矛を掲げて言っていた。

「――我々は、ルジン王のもとで戦う」

（なんだって？）

　ルジンは思わず目を剥いた。

　ルベラを撫でる手が止まる。

　敵の接近を告げる角笛が吹き鳴らされたのは、その次の瞬間だった。

「ルジンさん」

　若い兵士が張り詰めた顔でルジンを見上げていた。ルジンは仕方なく、軽くうなずく。

（長い角笛が一度、短くもう一度）

　かなりの速度で、敵が動き出しているということだ。

　強まり始めた風と雪の中を、ロースタルの馬がこちらへ駆けてくるのが見えていた。