魔王戦線

コボルトの牙 ３

　サヴラール市の西には、小さな丘がある。

　特に名前はない。

　しかし、西からの《転生者》に対する防御拠点として認識されてきた。

　かねてより拠点化工事が進められてもいた。

　防塁があり、兵舎があり、倉庫や物見櫓（やぐら）も存在する。つい数日前までは、ユルグス市との中継地点の役目を果たしていた。

（いま、はじめて本来の目的で使われるわけだ）

　考えながら、ルジンは丘までの道を歩く。

　背後には、兵士と馬車が続いていた。ルジンはほぼその先頭にいる形になる。

　雪と風は昨日から弱まっていて、行軍にはそれほど不自由はしていない。

　サヴラール市から派兵されているのは二千ほどで、傭兵も多い。総数一万といわれるサヴラール都市警備隊に対して、かなり少なかった。

（つまり、役目は足止めだな）

　市がダンジョンとしての防衛体制を整えるまで、この丘で敵主力を引き付ける。それが期待されている役目だろう。

　切り札である《魔獣化》兵士も、ほとんど都市に残っている。

　例外としてルジンと、フェルガーたちワイバーン部隊。

　それから「ミノタウロス」と呼ばれる重装の《魔獣化》兵士も一班。これはほとんど総指揮官の護衛のようなもので、前線での活躍は期待できない。

　それだけだ。

（パーシィは都市警に捕まったな。あれは今回の一件が終わるまで外に出られないぞ）

　ほどほどに上層部とうまくやり、そこそこに有能なところも見せてしまったからだ。

　セイレーンとしての能力を用い、市の深部でダンジョン化の支援作業に当たることになっていた。

「ルジン・カーゼム！」

　黙って歩いていたら、背後から声をかけられた。

　面倒だが、振り返る――栗毛の馬に乗った男が目に入った。痩せた男で、まだ若い。都市を出るときからずっと不機嫌な顔をしていた。

　名をロースタルといったはずだ。

　いまのルジンの上司であり、つまりはコボルト強襲部隊の長だった。

　ルジンが確認したところ、軍での経歴はあまり芳しくはない。

　評議会の縁戚に連なる家の生まれらしいが、参謀として何度か外征に参加している。そこで立て続けに何かの失敗をしたらしい。

　結局、「部隊長昇格」という形でいまの地位に収まることになった。

　本人としては、それがよほど不満のようだった。

「ルジン、先行しすぎている。隊列からあまり離れるな」

「もう少し先行したいんですが」

　ルジンは丘の上を指差した。

「ワーウルフの本領は、斥候と強襲ですよ。伏兵でもいたら大変だ」

「そうした可能性は、私が考える」

　ルジンの意見は、ロースタルの機嫌をさらに悪化させたようだった。

　もともと部隊付きの《魔獣化》歩兵には、部隊長に意見を具申する権限を有している。その特殊な知覚力と能力が戦況を左右することもあるからだ。

　しかし、明らかにロースタルはそれを望んでいない。

「それ以上は先行するな。コボルトどもが暴れないよう、警戒しろ」

「わかりました」

　できるだけ反抗的な口調にならないように気をつけた。

（敵よりも味方を警戒してどうする）

　思いながら、ルジンは背後に続くコボルトたちを見た。

　馬よりも一回り小さいくらいの犬、という風に見えるが、かなり重装の具足をつけているところが違う。四つ足で雪を軽快に踏みしめ、静かに歩いている。

　その数はおよそ三十。

（みんな、人間の兵士よりもずっと勇敢だ）

　不安で暴れだすようなことはない。少なくとも、ルジンがともに戦ったコボルトたちはそうだった。

　苦手なものは、長距離の疾走。

　それだけ知っていれば、ルジンにとっては人間よりもずっと付き合いやすい。ロースタルは違うのかもしれない。

「とにかく、ルジン・カーゼム」

　ロースタルは厳しい声で言った。

「勝手な真似はするな。陣地についたら、すぐに仕事が――」

「陛下！」

　唐突に声が聞こえた。

　背後からだった――馬が近づいてくるのがわかる。二騎だ。ゴルゴーンは白馬を、メリュジーヌは黒馬を駆っていた。

「まさか御身自ら先駆けとは、驚きました！　もっと後衛にお下がりください」

　ゴルゴーンは真剣な顔で言った。

「陛下はいつも無理をされます。御身に何かあれば、私は――」

「ゴルゴーン」

　メリュジーヌが冷えた声で止めた。

「あなたは喋るたびにボロが出るわ。本当にやめて。陛下に何かがあるとすれば、あなたが原因だと思う」

　ルジンは白いため息をついた。ロースタルが呆気にとられたような顔をしている。

（なんなんだろう、この二人は）

　どうにも不可解すぎる連中だった。手がかりになるのは、やはりベクトのことだろう。

　ルジンは彼の顔を思い出す。

（《転生者》について研究をすると言っていた）

　その殺し方を――その逆に、どうやって《転生者》が生まれるのかを。

　彼らが一度死んでいるのは間違いない。ベクトはそう断言していたし、ベクトが断言するのならルジンもそうだと思うことにしている。

「――結局のところ、《転生者》に対抗するには、《魔獣化》だけでは不十分だと思う」

　ベクトはいつも目の下に隈を作っていて、かすれたような声で喋る。

　そのときのことを思い出す。

「ましてや、ダンジョンでも同じことだ。あれは最後の決戦手段として有効なだけで、領土の回復はできない。つまり時間がたつほど人類は不利になる」

「だったらどうやって？」

　と、そのときルジンは聞いたはずだ。聞いてもどうせ理解できないという気がした。

「《転生者》の力を解明する。まずは敵を知らないと。そして、可能なら――」

　可能なら、なんと言ったか。

（思い出せない）

　ほかにもいろいろと、ベクトは主張していたことを矢継ぎ早にルジンに話す癖があった。それが多すぎる。

（この俺が半分でも理解できると思ってたのか、あいつは。それとも――）

「ルジン・カーゼム！」

　ロースタルの叱るような声で、ルジンは我に返った。

「その、なんだ。そのお二人に失礼のないようにせよ。後衛にお戻りいただけ」

　ロースタルは迷惑そうに、ゴルゴーンとメリュジーヌを見ていた。

　サヴラール評議会の決議によって、彼女たち二人は《魔獣化》歩兵としての客将、のような形で従軍することになっていた。

　この二人のどちらの能力も、ダンジョン内より外で活きる。

　それは確実なことだった。

（評議会にも、そういう判断ができるやつがいる）

　そして、権力を握っている。

　そのことにルジンは少し安心した。評議会内では、都市深層で温存しようという意見は多かっただろう。

「お前ぐらいの立場の人間が、軽々しく口を利いてはいけない階層のお二人だ。議会でそう決まった。……失礼だが、お二方――」

「陛下」

　ゴルゴーンはロースタルの言葉をほぼ完全に無視していた。

「どうか私の馬をお使いください！　なかなかに良い馬です」

「いえ。陛下は、こちらの馬に」

　メリュジーヌが馬の足を少し早めた。

「陛下は黒毛の馬がよくお似合いです。お姿を見るたび、覇者とはかくあるべし、といつも思ったものでした」

「待て、メリュジーヌ。貴様こそ余計な事ばかりを言っている気がするぞ！　私よりもよほど――」

「ルジン！」

　ロースタルは怒鳴った。

「このお二方はなんなのだ？」

（まさにそれだ）

　俺が聞きたい、とルジンは思った。無言で足を速めると、二人の馬がついてくる。

「陛下。あの者はなんでしょう？」

　ゴルゴーンが心から不思議そうに言った。

「あまりに陛下に対して不敬と思います。処罰しますか」

「いらねえよ」

　ルジンは白い息を吐く。物騒すぎる連中だ。

　ここから先の戦いも憂鬱だ――唯一の救いは、コボルトたちがいることだ。彼らのことは、嫌いではない。