魔王戦線

コボルトの牙 ２

　ルジンは呆気に取られて、平伏する二人を見ていた。

　実際のところ、困惑していたといっていい。

　ゴルゴーンとメリュジーヌの二人は、サヴラール市評議会の招聘によって最深部で歓迎を受けているはずだった。

　だが、なにを言うべきか迷っているうちに、メリュジーヌの方が先に口を開いた。

「……やはり、陛下。私をお怒りでしょうね」

　苦痛を堪えているような声だった。顔を伏せたまま、背中の翼も心なしか萎んでいるように見えた。

「無礼な言葉の数々、申し開きもございません。御身を侮辱した罪は、いかようにも罰してください」

　そうして、メリュジーヌは覚悟を決めたように顔を上げた。口を開き、その舌先を伸ばしてみせる。

「この舌を裂けというのなら、甘んじて受け入れます。――ですが、どうかお傍に侍ることだけはお許しください。必ずや、御身の戦の助けとなって御覧に入れます」

（なんだそれは？）

　ルジンはますます喋る気力を無くした。

　何かよほどの誤解があるように思えてならない。

「いや。違う、メリュジーヌ！　私にこそ陛下はお怒りだ」

　黙っていると、今度はゴルゴーンが口を開いた。

「――陛下！　私は御身を危険に晒し、あまつさえ助けていただきました！」

　ゴルゴーンは青い瞳を見開いた。気が遠くなるほど真剣な目をしていた。

「この両目を捧げよというのなら、喜んで捧げましょう。いま一度、陛下のお姿を拝見できたことを生涯の思い出とし――これより先は！　我が『瞳』にて御身の敵だけを見つめます」

　右腕を差し出すと、青い瞳が浮いて瞬きをした。

（なんだそれは）

　再び、ルジンはひどい疲労感に襲われた。

　めちゃくちゃなことを言っている。彼女たちの中で、魔王とはどれほど残虐な存在なのだろう？

（どうかしている）

　ルジンは頭を振り、現実から逃れるために部屋を見回す。

　そして気づいたことがある。

　やけに部屋の見通しがいい。

　今回の任務で出かける前とは違う――テーブルの上も棚の上も、放り出していた空き瓶やら衣服やらが一掃されていた。床や壁のつやも、まるで違う。

　掃除されているのだ、と一瞬遅れて気づいた。

「まさか、この部屋」

「ええ、陛下。僭越ながら。私が清めさせていただきました」

　ルジンがすべて言う前に、メリュジーヌがうなずいた。やや誇らしげな顔に見えた。

「すべて磨き上げておきました。こうした繊細な仕事は、怪力だけが取り柄のゴルゴーンよりも私にお命じください」

　横目にゴルゴーンを一瞥し、かすかに笑うのがわかった。

　ゴルゴーンは不愉快そうな顔になる。

「いや。待てよ、そういう問題じゃなく」

　ルジンは部屋の奥を指差した。

　そこには椅子がある。ルジンがよく使っていた椅子――のはずだった。

　が、それはいま二回りほど大きくなり、棘と牙のような装飾があしらわれ、座面には革張りが施されていた。

「……この椅子は？」

「はい！　そちらは、私が！」

　ゴルゴーンは再び頭を下げた。

「これでも細工は得手なのです。いかがですか！　お気に召していただけましたか？　もっとふさわしい玉座としたいのですが……資材の問題で、いまはこれが限界なのです。申し訳ございません」

「限界というか」

　ルジンは予想外の変貌を遂げた椅子を眺めた。

「これは十分とんでもねえよ」

「……はい！　ありがたき幸せ」

　どうやらそれを誉め言葉と取ったらしい。ゴルゴーンは口元をかすかにほころばせた。

　つきあいきれない、と、ルジンは思った。

　そもそも、彼女たちはどうやってここへ来たのだろう。サヴラール評議会が、こんな二人を自由にするはずはなかった。

「二人とも、なんでここに？」

「はい！　それは無論、陛下のお傍に侍るのが、私の喜びであり――」

「そういうことじゃない」

　しゃべりだそうとしたゴルゴーンを、ルジンは素早く止めた。

「サヴラール評議会に招聘されてたんじゃなかったのか。最深部の居留施設に部屋をもらってたはずだろ」

　ダンジョン化された都市の最深部は、一定以上の権力者が住むことになっている。

　つまり非常に居心地がいいはずで、ルジンも一度だけ訪れたことがあった。この小屋のように、傭兵たちが暮らす地区とは雲泥の差がある。

「脱け出してきました。造作もありません」

　メリュジーヌは静かに言った。

　確かに。造作もないかもしれない。彼女たちの身体能力ならば、その一端を見ていた。

「帰ってくれ」

　ルジンは自分が顔をしかめているのを自覚した。

　こんなことでサヴラール評議会との関係を悪化させたくない。彼女らは賓客であり、見つかれば自分がひどい目に遭うだろう。

　ただでさえ、自分は都市警備隊に目をつけられている。

「いますぐ頼む」

「やはり、陛下……！」

　ゴルゴーンはこの世の終わりのような顔をした。

「我々を許されぬのですか。どうか、いま一度機会を！　必ずや、今度こそ御身のために身命を――」

「違う。というか、そろそろ気になってたきたんだが」

　ルジンは座る場所を探し、仰々しい装飾の椅子を見て、ため息をつく。立ったまま喋ることにする。

「いま、『今度こそ』って言ったな？　どういう意味だ？」

「あっ」

　ゴルゴーンは露骨にうろたえた。

　右腕の目が開き、ぎょろぎょろとせわしなく泳いだ。本人もメリュジーヌと顔を見合わせる。

「メリュジーヌ！　これは、良くなかったか？」

「愚かすぎるわ……前から薄々と思っていたけども……」

　メリュジーヌが目を閉じた。あるいは頭痛でも覚えたのかもしれない。

　首を振って、ルジンを見上げる。

「……恐れながら、陛下。我々は陛下の忠実な臣下です。しかし、陛下に申し上げるべきではないこともございます。それはお耳に入れることそのものが、陛下の不利益につながるからです」

　それはまるで理解できないような説明だった。

　ルジンは二人の「臣下」を名乗る女を見た。どちらも、真剣そのものの顔に見えた。どこか切迫感があるといってもいい。

「そのように、ベクト師から仰せつかっております」

「ベクトが？」

　ルジンはその名前を知っていた。

　ベクト・ダウライ。

　昔、子供の頃――別の道を歩くことになった男の名前だ。同じ故郷を出て、ルジンは傭兵になり、ベクトは王府で史上最年少の「賢者」となった。

　賢者とは、呪術を操り、この世の理を明かす者のことを言う。

　学術都市ワグラトゥで《転生者》に対抗する方法を研究していたはずだった。

　その存在は、ルジンにとっては一つの大きな希望だった。これ以上はないほどの。

「あいつは」

　わずかな恐れがあった。それでもルジンは尋ねていた。

「無事なのか？　生きてるか？　いま、どこで何をやってる？」

「どうせご無事でしょう。あの人、ひ弱ですけど異常にしぶといですから」

　メリュジーヌはうなずいたが、その言い方にはどこか突き放したような気配があった。気持ちはわかる。

　いつ死んでもおかしくないような虚弱体質のくせに、気づけばいつも生きていた。

　そういうやつだ。

「ワグラトゥから脱出したとき、ベクトも――じゃなかった、ベクト師も一緒でした。ええ。そうです」

　メリュジーヌは慌てて言いなおした。

　ルジンの機嫌を確かめるように視線を向け、また続ける。

「エキドナやアグラットが嫌々ながら同行していました。おそらく無事でしょう。あの二人で護衛ができなかったら、もうどうしようもありませんから」

　また知らない名前が出てきた。そう思ったが、ルジンは大きく息を吐いていた。

「……そうか」

　希望はかろうじて繋がった。

　王府が落とされようが、学術都市から人類が撤退しようが、ベクトが無事ならどうにかしてくれるはずだ。自分はその時間を稼ぐだけでいい。

　単純な行動目的を実行するというのは、なんと気楽なことだろうか。

　ただ一つ、気になるとすれば――

「なあ」

　ルジンは二人に声をかけた。

「なんで、俺のことを魔王って言った？　ベクトのやつが何か吹き込んだのか？　少なくとも俺は、そんなにたいした人間じゃない」

「いいえ」

　即答したのは、ゴルゴーンだった。

　拒否の言葉は断固としていたが、その顔は少しだけ微笑んでいるように見えた。

「そんなことはありません。私はよく知っています。陛下は、私たち皆の希望です」

（見てきたように言いやがる）

　ルジンは苦笑した。

　どうやら彼女たちは、重要な情報をベクトに口止めされているらしい。

（あいつがそう考えるなら、そうなんだろうよ）

　これ以上問い詰めても無駄だというのなら、言うべきことは一つだけだ。

「帰れ。もう評議会がお前たちを探してる頃だ」

「そんな！」

　ゴルゴーンは泣きそうな顔になった。もしかしたら、本当に少し泣いていたかもしれない。

「万が一陛下のお命を狙う輩が現れたら、我々はどのようにお助けすればいいのですか？　それに、こっ、こ、今宵は陛下から、もし、もしも許されるのであれば、ご寵愛のしるしを――」

「いいから、すぐ帰れ」

　ルジンは窓の外の気配に気づいている。

　都市警備隊が、巡回している。

　こんな地上層を彼らが巡回することなどない。だが、評議会の賓客が行方不明になったのなら話は別だ。

「俺は忙しい。明日から別の戦線だ」

　それを言ってから、間違えたと思った。

　ゴルゴーンとメリュジーヌが、無言で目配せを交わすのがわかったからだ。