魔王戦線

ゴルゴーンの瞳 ２

　通常、人類が《転生者》に勝てない理由はいくつかある。

　強靭な生命力、機動力、昆虫のような意志の統一性。

　そして何より、異常な攻撃能力だ。ルジンもよく知っている。

　目の前のバンディットたちが、一斉に口――にあたる器官を開くのを見た。

　そこから、棘のような突起が覗く。

（バンディットの礫（つぶて）だ）

　バンディットは《転生者》の中でもとりわけ戦闘力の低い種ではあるが、かといって危険性が低いわけではない。

　同数のバンディットと人類の歩兵が戦えば、ほぼ一方的な戦いになる。

　その理由が、これだった。

　礫（つぶて）という。

　バンディットは小粒の鉛を射出する器官を備えている。

　鉄の鎧すら貫通する、異様な破壊力の飛び道具だ。連射はできないものの、射程は訓練を積んだ弓兵のそれに匹敵する。

　これを集団で運用されると、状況によっては一方的な戦いになることもありえた。

「下がれ！」

　ルジンは背後に怒鳴って、前へと跳躍した。

　礫の斉射を引き付けるつもりだった。

　ワーウルフの生命力ならば、数発当たったところで死にはしない。

　ルジンの読み通り、バンディットたちは礫の器官をルジンへ向けた。

　先ほどルジンは二体のバンディットを仕留めている。それを「脅威」として評価しているのだろう。

（動き続けて、注意を引きつける）

　射出される礫を、一つ、二つとかわしながら走る。

（その間に、あのわけのわからない女も逃げるだろう）

　逃げなければ、あとはもう知らない。そのつもりで跳んでいた。三つ目の礫、四つ目の礫――と避けたが、五つ目には当たった。

（というより、そういう風に追い込まれたな。狩りが上手い）

　命中は右肩。かすめただけだ、と思うことにする。

　左手は動くし、もう目前にバンディットの一体がいる。ほかの個体よりも、やや体が大きい。

（こいつがとどめを差す役割か）

　バンディットが鉤爪を振り上げたので、ルジンは左手を振る。

　その指先が、かすかに光った。

　紐である。

　ルジンの生まれ育った地域では「細引き」と呼ばれていた。

　植物の繊維から作られているが、細いだけでなく強靭で、人間が数人で体重をかけても千切れない。

　ルジンはこの細引きの先端に錘をつけて、武器の一つに使っていた。

（こいつらの体は見た目以上に軽い）

　ルジンが紐を引くと、バンディットの体が傾いた。

　体の均衡を崩している。後ろ足にルジンの細引きがかかっていた――それをたぐりながら、鉤爪を避け、クグリ鉈を打ち込んだ。

（駄目だな）

　首筋、甲殻の隙間を狙ったが、外れた。殻を強くたたき、鉈を食いこませただけだ。

　右肩に違和感がある。

（さっきの礫か。骨まで達してはいないだろうが）

　痛みはほぼ感じない。これも《魔獣化》の恩恵だが、ひきつれるような感触があった。

　ルジンは舌打ちを一つして、後ろへ跳ぼうとした。

　しかし、バンディットの反撃は素早い。

《転生者》もまた、痛みを感じないと言われている。生命が尽きるまでいくらでも戦う。そういうところも昆虫に似ていた。

「くそっ」

　ルジンは衝撃に備えた。

　反撃を受けるのはどうしようもない。致命傷だけは回避する。

　バンディットの鉤爪が、胸元にのびてくる。体をそらし、左腕を掲げ、盾にしようとする――その瞬間、強く後方に引っ張られた。

　というよりも、引きずり倒されたといった方がいいだろう。

（後ろにバンディットがいたのか？）

　そうならないように、敵を見て慎重に跳んだはずだ。

　とすれば、伏兵がいたのか。バンディットやアサシンといった《転生者》がたまに使う手ではある。

（だが、ワーウルフの俺を引きずり倒すほどの個体とは）

　バンディットは比較的に非力な《転生者》だ。それほどの力を持つ者がいるとは聞いたことがない。

　信じられない思い出振り返ると、さらに信じられないものを見た。

「なかなかに勇敢だな。そして迅速だった」

　あのやたらと長身の女が、ルジンの襟首をつかんでいた。

（この女に引き倒されたのか）

　と思う。

　余計に信じられない。通常の人間の腕力ではなかった。《魔獣化》によるものか。

　そう考えたのも一瞬のことだ。

「悪くはないぞ。魔王陛下の臣として、推挙してやってもいいくらいには」

　女が笑った。

　その瞳から、青い火花が散ったように思う。ばん、と、乾いた音も聞こえた。

（なんだ？）

　ルジンが再び前方に向き直ると、一つの状況が片付いていた。

　ルジンを鉤爪で狙っていたバンディットが、粉々になって吹き飛び、殻があちこちに散乱していた。

　それから、その背後にあった建物の残骸まで被害は及んでいる。もう一匹、巻き添えを食らった個体もいた。

　雪で覆われていた地面も、すっかり抉れてしまっていた。

（こいつがやったんだ）

　ルジンはそう結論するしかない。

　長身の女の、青い右目が燐光を放っている。

　こんなものは初めて見る。

　少なくともルジンが知っている《魔獣化》でも、こういうことができる者はいない。

　ワイバーンやケルベロスといった《魔獣化》兵士が炎を吐き出すのは見たことがあるが、こんな破壊の仕方は不可能だ。

「貴君の勇戦に応えて、名乗るとしよう。我が名はゴルゴーン。偉大なる魔王陛下の臣下にして、敵を滅ぼす雷の槍である」

　女が伸ばした右の指先に、青い火花が散る。それを無造作に振った。

　ばん、と、再び強烈な音が響く。

　今度はルジンもはっきりと見た。

　女の指先から青白い閃光が迸り、鞭のように放たれて、残っていたバンディットを薙ぎ払った。

　その光に、強大な破壊の力が宿っているのがわかった。

　建物の残骸は粉々になり、雪とともに散った。

　閃光が通り過ぎたあと、原型を保っているバンディットは一体もいなかった。

（なんなんだ、これは）

　理解できないものを見た。

　ルジンは抉られた地面に、指で触れる。熱い。思わず手を引っこめたほどだ。

「――よし」

　ゴルゴーン、と名乗った女は、深くうなずきその場に膝をついた。

　白い息を、長く吐く。

「雑兵の始末は終わりだな。ところで、貴君」

　声をかけられたのだと、少し遅れてルジンは気づく。

「名前を聞いておこう。私はもう名乗ったぞ」

「……ベクト」

　ルジンは嘘をついた。本名を言えば、面倒なことになりそうだったからだ。

「傭兵をやってる」

「ベクトか。私の先生と同じ名前だな」

　ゴルゴーンはかすかに笑った。

「なかなかの勇敢さだった。お目通りが叶った暁には、貴君を魔王陛下に推挙してやろう」

「魔王陛下、か」

　ルジンには尋ねたいことがいくつもあった。

　が、その前に気づいてしまっている。音、というより声だ。甲高い鳥のような鳴き声である。

　聞き覚えがあった。

（ナイトだ。《転生者》のパーティーがいる）

　バンディットという種は、斥候に使われる。

　思ったよりも、本隊が近くにいたのかもしれない。先刻のゴルゴーンの一撃で、気づかれただろうか。

　だが、不安はないだろう――こちらにはゴルゴーンがいる。

　いまはその破壊力を知っている。

「ゴルゴーン」

　ルジンは彼女を振り返る。

「もう一度、さっきのやつを頼みたい。本隊のパーティーが来る。ナイトが相手になりそうだ」

「……待て。それはまずい」

　ゴルゴーンは顔を曇らせた。

「私の『瞳』は、あまり連続して使用ができない。いまは二度、立て続けに使った。一刻ほどの冷却が必要だ。そうでなければ『瞳』が持たない」

　刻、というのは、一日を二十四に分割したときに使われる単位だった。

　ルジンは背筋が冷えるのを感じた。

　怯えているのだ、と他人事のように思う。やはり自分はたいしたことがない。

　こうなると、ゴルゴーンに対して文句の一つも言いたくなった。

「だったらお前、威力を絞って撃てなかったか？　あれで気づかれたとしか思えないんだが」

「確かに。……少し張り切りすぎたかもしれない」

　真顔のまま、ゴルゴーンはうなずいた。

「まもなく陛下にお会いできると思い、派手にやりすぎたようだ。反省している」

　あまりにも真面目な口調だったので、ルジンはそれ以上追及する気をなくした。それほど暇でもない。

（すぐに動くべきか。少しでも距離を稼げば……）

　ルジンは礫に撃たれた右肩に触れた。もう傷口は塞がっている。

　もしかしたら自分は、ひどい疫病神と遭遇したのかもしれない。

（――いや。違うな）

　いつものことか。

　危険に近づくようなことばかりやってきた。それほど珍しいことではない。妙に頭が冴えるのを感じる。

（逃げるのは悪手だ。どうせ追いつかれる。それくらいなら――）

「貴君は逃げるがいい」

　ゴルゴーンは白い息を吐きつつ立ち上がる。

「私の不手際だ。魔王陛下のもとへ、やつらを連れていくわけにはいかない。命に代えても殲滅する」

「つまらないことはやめとけ」

　ルジンは鼻を鳴らした。

「ここで迎え撃とう。死ぬのはやることをやってからにしろ」

　やることがあるうちは、死なない。ルジンはなんとなくそう思うことにしている。

　ゴルゴーンは、呆気にとられたような顔をしていた。