辛口天使な幼馴染が高校生になった途端、急に甘めに距離をつめてくる話

第3話訪れた運命の日

　オレ、木村（きむら）　樹（いつき）は普通の男子。

　運動や勉強の成績は普通で、見た目もパッとしない中学生……。

　いや、今日の入学式から、オレは“高校生”だ。

「よし、今日から心機一転、頑張るとするか！」

　いつものように朝の準備を終えて、オレは家の玄関を出ていく。

　アパートの戸締りをして、階段を降りていく。

「……あっ」

　階段を降りきる前。

　アパートの建物の陰にいた見慣れない制服、ひとりの少女が目に入る。

「あっ……芽愛（めい）……」

　思わず声をもらす。

　待っていたのは、真新しい高校制服姿の幼馴染。

　もしかして高校初日も途中まで、一緒に登校してくれるのだろうか？

　まさか、今日も待っていたとは思ってなかった。

　――――いや、正直に言おう。

　芽愛（めい）が待っていることを、オレは願っていた。

　昨日の夜から、ずっと願っていたのだ。

　すごく嬉しい。

　ふう……でも、深呼吸。

　顔を合わせる前に、この浮ついた気持ちを落ち着けよう。

　いつものように挨拶をしないと。

「芽愛（めい）、おはよう！」

「おはようです、樹（いつき）くん。今朝も相変わらず、寝癖が絶望的ですね」

　今日も変わらず芽愛（めい）は、朝から真顔で辛口だった。

　でも悪意はなくオレにとっては、どこか心地よさもある。

　浮ついた心を抑えつつ、いつものように会話を心がける。

「えーと、今朝も……高校の入学式にも、待っていてくれたんだね、芽愛（めい）？」

「べ、別に待っていた訳ではありません、どうせ樹（いつき）くんは高校でも一人（ぼっち）で、灰色の青春時代を送るので、この女神様のように慈悲深い私が、せめて小学校の通学路の途中まで一緒に歩いてあげるだけです！」

　いつもの数倍の辛口で、芽愛（めい）は一気に説明してくる。

「そっか……ありがとう」

　その言葉を聞いて、不覚にも胸がギュッとなってしまう。

　オレが片思いしている辛口な天使様は、高校生活でも変わらず天使だと安心した。

「む、そんな捨てられた子犬のような顔をして同情はしませんよ。それと樹（いつき）くん、制服の襟（えり）が乱れているので、直した方が良いですよ。他に取り得がないのですから、せめて制服だけでキレイにしておかないと駄目ですよ」

「あっ、ありがとう」

　急いで制服の襟を直す。

　朝バタバタ準備してきたら、うっかりしていたな。

　よし、これでオレの準備がいいかな。

　キッチリした幼馴染と一緒に歩いても、大丈夫ようにしないと。

　そう思い、ふと芽愛（めい）の制服に視線を向ける。

（うっ……可愛い……中学の制服姿も可愛かったけど……この高校の制服は、何倍も可愛いな……）

　思わず目を奪われてしまう。

　先月までの中学の制服は、どちらかといえば真面目な感じのデザインだった。

　だが高校制服は一気に大人っぽいデザインに。

　上は紺色の制服で、下は赤がメインのチェックのスカート。

　可愛い系の顔の芽愛（めい）に、凄く似合っている。

　短めのスカートから伸びた、真っ白な足が眩しい。

「む、樹（いつき）くん、高校でも私のことをガン見してくるのですか、今の目は性犯罪者も顔負けでしたよ、特に私の足を舐めまわしていた時の目は」

「いや……ごめん。あんまり芽愛（めい）の制服姿が似合っているから、思わず見惚れちゃって……」

「うっ……言い訳がついに変質者レベルまで上昇していますね、これは高校生活で樹（いつき）くんが逮捕されるのも時間の問題ですね」

「はっはっは……気を付けます」

　笑ってごまかす。

　だが内心では心が高まっていた。

　いつもと同じ芽愛（めい）の辛口を聞いて、心がほっとしていたのだ。

「あと時間ですよ、樹（いつき）くん」

「そうだな。とりあえず、急ごう、芽愛（めい）！」

「賛同します」

　オレたちはアパートの前から、学校に向かって歩いていく。

　いつものように二人で一緒に登校だ。

　オレたちが入学する高校は、中学と同じ系列。

　敷地も同じ学園内にあるので、通学路も前と同じだ。

　いつものように十歩下がって付いてくる芽愛（めい）と、雑談しながら歩いていく。

　町内から出る交差点。

　例の学区の境目にオレたちは到着した。

「……それでは私は、こっちの道で行きます。樹（いつき）くんは、真っ直ぐ進んでください」

　芽愛（めい）はいつもの別ルートに足を向ける。

　これは予想通りだった。

　朝の『私が、せめて小学校の通学路の途中まで一緒に歩いてあげるだけです』という言葉で、このことをオレは覚悟していたのだ。

「ああ、わかった。今日も、ここまでありがとう」

　だからオレは大丈夫。

　挨拶をして、心を落ち着かせて。

　冷静に答えていく。

「あと……高校の校舎では……よかった今度からは……」

「それも大丈夫。話しかけないよ、オレからは」

「えっ……は、はい、そうですね。やっぱり、そちらが無難かもですね……」

　ん？

　なんか少しだけ芽愛（めい）の様子がおかしい。

　何かを言いかけていた感じだった。

「………………では、また明日の朝にです」

　だが、すぐにまた真顔に戻る。

　いつものように挨拶して立ち去っていく。

「うん、じゃあ、また明日の朝に」

　そして寂しい気持ちを抑えながら、オレも高校に歩いていくのだった。

　◇

　その後の修学式は、特に何もなく順調に進んでいった。

　オレたち新入生は式典に参加。

　学園長や来賓（らいひん）の話が長かった。

　広い講堂には新入生がたくさんいた。

　周りをキョロキョロできない雰囲気なので、オレも真面目に式典に参加した。

「それでは新入生は、クラスに移動してホームルームで説明を受けてください！」

　式典が終わったら後は、案内に従って各クラス移動。

　オレも紙を見ながら、自分のクラスに向かう。

「おっ……ここか？」

　少し遅れて教室に入っていく。

　自分の席を探しながら、教室の中をチラ見する。

（顔は見たことがあるけど、話したことな人ばっかりだな……）

　同じ中等部の人が、クラス内に半分くらいいた。

　だが友だちが少ないオレは、ほとんど絡んだことがないメンバーばかり。

　数少ないオレの友だちは、他のクラスだったはず。

（まぁ、どうせ高校でも、ほぼ一人(《ぼっち》だから、気にしないでいこう……）

　あまり高校生活には、大きな変化は期待しない。

　三年間、あまり目立たず、そこそこの勉強と、趣味に没頭。

　あと親戚の店の手伝い。

　中学校の時と同じように、惰性で時間が流れていくのだろう。

　机の上で見つめながら、覚悟を決めていた。

　――――だが、その時だった。

　運命の時間がやってくる。

「えっ……あの子……」

「すごい……」

「すごく……可愛い……」

　教室内が急にざわつき始めたのだ。

　多くの視線が、前方の入り口に向けられている。

　とくに外部の中学から来た人が、誰かを見て騒いでいた。

　いったい、どうしたのだろうか？

　オレもつられて視線を前に向ける。

「あっ……」

　そして言葉を失う。

　何故なら、そこによく知った少女がいたから。

「芽愛（めい）……同じクラスになるのか……」

　まさかの運命の悪戯に、オレは頭の中が真っ白に。

（高校生活……どうなるんだろうか……気まずい毎日になりそうだな……）

　そして色んなマイナスなことを考えてしまう。

　浮かんでくるのは、負のことばかり。

（ああ……これから……毎日……）

　そして時間はあっとう間に経っていく。

　気が付くとホームルームは終わり、下校時間となっていた。

　◇

「同じクラスか……どうしよう……」

　通学路を一人で歩いていく。

　足取りが重く、いつも何倍も時間がかかっていた。

「芽愛（めい）と、同じクラスか……」

　教室にいた時と同じ悩み、頭の中で何回も復唱する。

「クラスメイトで知らないフリか……オレの心が耐えられないかも……」

　今までとは違い、明日からは一日中、彼女と顔を合わせていく。

　嬉しい反面、逆にかなりダメージが大きい状況なのだ。

「あと芽愛（めい）にも迷惑を、かけちゃうかもな……たぶん」

　同じクラスには中等部からのメンバーもいた。

　オレが彼女の幼馴染だということが、知れ渡ってしまう危険性が高い。

　その時は、芽愛（めい）はどんな顔をするのであろうか。

　想像もしたくもない。

「こうなったら……変わらないとな、オレが。オレ自身が……」

　足を止めて、自分の身体を見つめる。

　パッとしない外見に、だらしがない容姿。

　全てが完璧な芽愛（めい）の幼馴染には、明らかに相応しくない。

　だが変わるには大きな覚悟が必要。

　オレ自身に強く誓う、何かキッカケが欲しい。

「ん？　この神社は？」

　そんな時、通学路の横道にある、小さな神社が目に入る。

　家の近所の見慣れた場所であり、境内で小さい時によく遊んだ場所。

　幼馴染だった芽愛（めい）と昔、一緒に仲良く遊んだ思い出の場所だ。

　あの時は本当に楽しかった。

　あの時の芽愛（めい）の笑顔は、目を閉じたら今でも目に浮かぶ。

「……よし！」

　当時の彼女の顔を思い出し、オレは覚悟を決めた。

　横道を入っていく、神社の本堂に向かう。

「そうだ……誓おう……言葉に出して……誓うんだ……」

　歩きながら、自分の想いが溢れてくる。

　そのまま誰もいない本堂の前に立つ。

「ふう……」

　ゆっくり深呼吸して、目いっぱい息を吸い込む。

　自分の決意の言葉を発するために。

　さぁ……いくぞ！

「オレは……幼馴染の芽愛（めい）が好きだ！　ずっと大好きだったし、これからも大好きだ！　だからオレは自分を変えていく！　芽愛（めい）の幼馴染として相応しい存在として、彼女のすぐ隣を歩ける男として、立派な男になってみせる！」

　本堂にむかって大声で叫ぶ。

　自分の本心を。

　今まで誰にも言えず、ずっと貯めこんでいた幼馴染への想いを。

　彼女のために、自分が生まれ変わる決意を言葉に発する。

「よし……やるぞ！　やるんだ、オレは！」

　今まで感じたことがないくらに、心が高揚していた。

　魂が荒ぶり、背中に羽が生えたように全身が軽い。

　今なら何でもできそうな気がする。

　――――いや、やるんだ、オレは！

「さっそく今日から、自分を変えていこう！　そして明日の朝は……」

　芽愛（めい）との距離を、少しでも近づけていこう。

　今はまだ“十歩分”もある遠い距離。

　それを明日は一歩でも前進する。

　半径九歩以内を彼女と歩くんだ。

「よし！」

　オレは急いでアパートに駆けていく。

　生まれ変わるために、自分を少しでも磨くために。

　◇

　◇

　◇

　◇

　だが、この時のオレは知らなかった。

　この近所の神社の本堂のすぐ裏側に、“知り合いの家”があったこと。

　しかも音響が、ちょうど響きやすい環境だったことを。

　そして帰宅して自宅のベランダにいた幼馴染が、偶然オレの決意の叫びを聞いていたことを。

「えぇっ⁉　い、今のは……イッくんの声……？　えっ？　えっ？」

　こうして運命の日は終わり、翌日を迎えるのであった。

　◇

　神社で決意した翌日になる。

　今日から本格的な授業が開始だ。

　いつものように準備を終えて、オレはアパートの下の幼馴染の元に急ぐ。

　今日からのオレはひと味違う。

「芽愛（めい）、おはようぉ！」

　あまりのハイテンションに、声が大きくなりすぎた。

　これはやばい。気を付けないと。

「おはようです……樹（いつき）くん。今朝も相変わらず……近所迷惑ですね」

　ん？

　だが一方の芽愛（めい）の様子が、少しおかしい。

　いつもの真顔の辛口は普段とおり。

　だが少し元気がない。

　あと目がなんか赤い。

　もしかしたら、珍しく夜更かしでもしていたのかな？

　早寝の芽愛（めい）には珍しいことだな。

　だが、あんまりガン見はよくない。気持ちを切り替える。

　何故ならオレは生まれ変わらないといけないから。

「な、なあ、芽愛（めい）……あのさ……」

　勇気を出して、言葉を発しようとする。

　芽愛（めい）に向かって『今日から……もう少し近くで話して、歩かないか？』と。

　十歩だった遠い距離を、一歩ずつ取りもどしていく決意を、オレは伝えようする。

　だが直後、オレは言葉を失う。

　信じられないことを、目にしたからだ。

「樹（いつき）くん……」

「えっ？」

　なんと芽愛（めい）が、いきなりオレに近づいてきたのだ。

　すごく近い。

　目算で……たった一歩の近距離に、急接近してきたのだ。

　何故か顔を赤くしている芽愛（めい）。

　天使のような顔が、すぐ目の前にある。

「えっ……えっ……？」

　まさかの事態に頭が混乱してしまう。

　そして耳まで真っ赤な芽愛（めい）の口から、混乱に止めの一撃が放たれる。

「し、仕方がないので、一人（ぼっち）な樹（いつき）くんが孤独死しないように、今日から“一緒に校舎まで”登校してあげるのです、神社の神様のように慈悲深い、この私がです！」

「ふぇっ⁉」

　こうしてオレの高校生活は、初日から大波乱で幕を上げたのであった。