辛口天使な幼馴染が高校生になった途端、急に甘めに距離をつめてくる話

第2話切ない関係

　オレは……木村（きむら）　樹（いつき）は“普通”の男子だ。

　運動や勉強の成績は普通で、見た目もパッとしない中学三年。

　ぞくに言う“どこにでもいる普通のクラス男子”だ。

　こんな平凡なオレには、もちろん彼女などいなく、灰色の中学生活をおくってきた。

　少ない男友達と下らないことで遊んだり、家でゲームとしていた日々。

　あと、たまに親戚の店の手伝いしか、してない。

　卒業を間近に控えた今。

　こうして思い返しても、何のトキメキもない毎日を送ってきた。

　そしてそんな灰色な中学時代も残すとこ、あと一週間。

　もうすぐ中学を卒業。

　四月からオレは高校生になるのだ。

　◇

「よし、中学ラストスパート、頑張るとするか！」

　朝の準備を終えて、オレは家の玄関を出ていく。

　アパートの戸締りをして、階段を降りていく。

「ガスの元栓は閉めたし、電気は消したし、よし、オッケーだな」

　階段を降りながら、部屋の安全確認を復唱。

　オレはアパートで一人暮らしている。

　唯一の家族である母親は、半年前から海外に仕事で長期の赴任中（ふにんちゅう）。

　仕事が忙しい母が、このアパートに帰ってくるのは年に一、二回だけ。

　だから今オレ絶賛一人暮らし中なのだ。

「さてと、時間は、いつも通りだな……ん？」

　階段を降り切って、そう思いった時。

　アパートの建物の陰にいた、一人の制服の少女が目に入る。

「あっ、芽愛（めい）、おはよう！」

「おはようです、樹（いつき）くん。相変わらず朝から暑苦しいテンションですね、何か良くない物でも食べたのですか？」

　可愛い真顔で、いきなり毒を吐き出してきたのは、芽愛（めい）。

　隣の豪邸に住む同じ年の少女で、幼稚園の時からの幼馴染。

　そして――――オレの“片思い”の相手だ。

（ああ……今日も天使のように可愛いな……）

　芽愛（めい）は本当に可愛らしい。

　肩よりちょっと長いくらのロングで、ふんわりした髪型。

　顔立ちは儚（かなな）いくらいに可愛いく、美人でもある。

（うっ……眩しい……後光が⁉）

　芽愛（めい）の透き通るような肌が、朝日を浴びて輝いている。

　そんな天使のような幼馴染の顔を見て、思わず立ちすくむ。

「むっ？　なに、人様の顔をガン見しているのですか？　もしや新しい性癖に目覚めてしまったのですか？　幼馴染として恥ずかしいです」

　この天使様は少し口が悪い。

　まぁ、そこも魅力の一つなのだが。

「い、いや違うから。相変わらず芽愛（めい）は、朝からキッチリしているなーと思って」

　慌てて視線を下に降ろして、言い訳をする。

　それに芽愛（めい）がキッチリしているのは本当だ。

　今も寝癖があるオレと違い、芽愛（めい）は朝から完璧。

　制服もキッチリ着て、寸分の隙のない格好だ。

　身長は女子の平均身長より少し小さいが、細身でスタイルもいい。

　身体のラインが出にくい制服でも、芽愛（めい）の細いウエストがよく分かる。

「うっ、次は腰と胸を見てきましたね。樹（いつき）くん、これはもはや通報するしかないです、幼馴染としての最後の情けです、塀の中で罪を償（つぐな）うのです」

「あー、ごめん！　それだけ許して！　ほんの出来心だったんです、芽愛（めい）様！」

　スマホを取り出して通報しようとした芽愛（めい）に、必死で謝る。

「ふう。仕方がありませんね。それでは罰として、菩薩（ぼさつ）様のように慈悲深い私に、今日丸一日、感謝して息をしてください」

「はい……了解しました」

　この幼馴染は本当に口が悪い。

　だが基本的に悪意はまったくない。

　コミュニケーションの手段として、こんな口調なのだ。

「あと時間ですよ、樹（いつき）くん」

「あっ、本当だ！　いつの間に、こんな時間に⁉」

「ふう……これで私まで遅刻をしてしまったら、樹（いつき）くんには更に罰を追加しないといけませんね、かなり強烈な」

「と、とりあえず、急ごう、芽愛（めい）！」

「そうですね、それには賛同します」

　オレたちはアパートの前から、学校に向かって歩いていく。

　二人で一緒に登校だ。

　だがオレたちの通学路は“普通”ではない。

（うっ……それにしても、今日も距離が微妙に遠いな、芽愛（めい）は……）

　後ろをチラっと、見てオレは心の中でため息をつく。

　何故なら芽愛（めい）はオレと、わざと十歩くらい離れて歩いて付いてくる。

　他人が見たら、明らかに別のグループ。

　むしろチラ見しているオレが、不審者に見えるだろう。

「むっ、どうしたのですか、樹（いつき）くん。また私のことを盗み見して、またよからぬ事を考えているのですか？」

「い、いや、違うから」

　気がつかれしまった。

　急いで前を向いて、前方に歩いていく。

（ふう……あの頃は、小学生の時は、こんなに距離じゃなかったんだけどな……）

　オレたちは幼い時は、いつも一緒にいた。

　あの頃はいつも仲良く手を繋いだり、おんぶゴッコもしていた。

　だが思春期、中学生になってから芽愛（めい）の態度が激変。

　こんな感じで距離をとるようになったのだ。

　そして極めつけの激変の瞬間は、もうすぐ訪れる。

　町内から出る交差点、小学校の学区の境目にオレたちは到着した。

「……それでは私は、こっちの道で行きます。樹（いつき）くんは、真っ直ぐ進んでください」

　中学に入った時から芽愛（めい）は、ここからいつも別行動。

　別々の道で通学していっちゃうのだ。

　なぜ、そうなってしまったか？

　オレには未だに分からない。

　もちろん理由は知りたい！

　だが三年間、一度も聞けずにいた。

　二人の関係……小学生時代までの幼馴染の綺麗な関係を、質問することで壊したくなかったのだ。

「あと……分かっていると思いますが、学校では」

「ああ、話しかけないよ、オレからは」

　中学生になってから芽愛（めい）は、オレと距離をおくようになった。

　特に学校では顕著。

　常にオレを避けるように行動。

　更に運の悪いことに三年間、一度も同じクラスになったこともない。

　だから校舎内では三年間、ほとんど会話をしていないのだ。

「………………では、また明日の朝にです」

　少し間があってから、芽愛（めい）が挨拶してきた。

「うん、じゃあ、また明日の朝に」

　でも朝のここまで短い通学路だけは、一日も欠かさず一緒。

　芽愛（めい）の方が毎朝、アパートの下で待ってくれる。

　とても不思議な関係だった。

「ふう……いくか」

　芽愛（めい）と別れて、別の通学路を進んでいく。

　賑やかな幼馴染がいなくなり、オレの心は一気に急降下。

（どうして……あんなに距離をとるようになったんだろうな……）

　歩きながら少し寂しい気持ちになる。

　この三年間、ほぼ毎日のように考えている問題。

　――――『ずっと片思いしていた幼馴染に、距離をおかれてしまった原因』が、どうしても知りたい。

（たぶん原因はオレ……だな、きっと）

　通学路の商店のウィンドウに、自分の制服姿が写っていた。

　それを見て改めて実感する。

（こんなオレとは、一緒にいたくないよ、女の子はさ……）

　文武両道で天使のような可愛さの芽愛（めい）。

　それに比べてオレはパッとしない男子。

　常識的に、こんなオレとは学校で一緒に歩きたくないだろう。

　それが、たとえ幼馴染だとしても。

　いや、幼馴染だからこそ、一緒にいるところを、友だちに見られたくないのだろう。

「片思いのまま、このまま高校生活に突入するのか……」

　オレの片思いは成就しないと、半分諦めていた。

　だがオレの芽愛（めい）に対する想いは不変。

　高校生活でも片思いは、必ず続ける覚悟はある。

「でも高校か……怖いな、なんか……」

　この片想いの終焉はきっと突然、襲ってくるだろう。

　恐怖の瞬間……これから高校の生活の中で。

（もしも『芽愛（めい）に、初めての彼氏ができたら』……いや、きっと出来るだろうな……高校では……）

　オレの知らないイケメンと、芽愛（めい）が楽しそうにしている。

　それを見てしまった瞬間。

　そこでオレの長い片思いは、終わるに違いない。

（でも……だからこそ……）

　その日が来るまで、この幸せな朝の登校時間だけは、絶対に守りたい。

　それが今のオレにとって、微かな想いだった。

「ふう……悩んでも仕方がない！　気持ちを切り替えていこう！」

　うじうじ悩んでいても、仕方がない。

　こうして大好きな幼馴染に避けられてしまう校舎に、オレは今日も向かうのであった。

　◇

　◇

　◇

　《？？？視点》

　うっ……今日も素直に言えなかったです……。

『一緒に校舎まで歩いていこう』って……。

『校舎の中でも、私と一緒におしゃべりしよう』っていう私の本心を。

　でも、やっぱり、言える訳がない。

　だって、イッくんは……私のことを、きっと“ただの幼馴染”だと思っているから。

　それに一緒に最後まで登校したら、イッくんに迷惑をかけちゃう。

　三年前のあの日と同じように、イッくんが学校のみんなに笑われちゃう。

『えー、中学にもなって、未だに幼馴染と仲良しだなんて、子供だよな、お前！』

『普通、ありえないっしょ！　中学になってまで、幼馴染の女子と一緒に歩くなんてさー！』

『ウケるー！』

　って教室で。

　こんな可愛げない私と、一緒にいるのを見られたら、またイッくんに迷惑がかかっちゃう。

　だから私は我慢しないといけない。

　大好きなイッくんのために……

　◇

　◇

　◇

　この二人の想いは些細（ささい）な誤解によって、三年間もすれ違ってきた。

　周りの誰にも、気がつかれることなく。

　――――だが運命の神様は……恋の女神様は悪戯（いたずら）が大好きなもの。

　◇

　運命の悪戯の原因は、この日の“オレの何気ない失敗”から生まれる。

「あっ、芽愛（めい）、おはよう！」

「おはようです、樹（いつき）くん。今朝も相変わらず、寝癖が絶望的ですね」

　こうして片思いしていた幼馴染との距離が、急に近くなる当日がやってきた。