さめた世界で

第49話 顔を見知る

「さて……目覚めたからには聞きたいことがあるのです。それも山ほど」

　雨上がりの森をのんびりと見渡していると、白と灰色の装いのフレンズが話しかけてきた。

　一度聞いたことのある声と、妙にかしこまったような（？）独特の口調。それらの情報と照らし合わせて、孝太は自身の傍らへ立った女の子が『博士』その人であることを理解した。

　博士は想像していたよりもだいぶ小柄で─────というより、正直なところ子どもにしか見えない。

　見た目だけでいえば中学……いや、小学校の高学年ぐらいだろうか。膝上まで覆い隠すふわふわのロングコートと、丸っこいセミショート的な髪型も相まって、余計に幼く感じられた。

　だがそこはフレンズである。

　幼さからか、はたまたフクロウ由来か。くりっとしたまん丸お目目の彼女はまさに『お人形さん』のようで、子どもがあまり好きでない孝太の目にも可愛らしく映った。

「ええと、まず何から話せば─────」

「その前に博士。ひとまず下へ降りましょう」

　どこまで話が通っているのだろうか、などと考えて口ごもった矢先、博士の後ろから声がかかった。

「この屋根がどれだけ脆くなっているかわかりませんし、黒の除去も残っています。……あと、万が一ヒトが落っこちでもしたら困るのは我々ですよ」

　冷静に、淡々と述べたのは、博士をそのまま茶色く染め上げたような格好のフレンズ。

　とはいえ違うのは色味だけでなく、茶色い彼女は博士よりも背格好が大きくて、ちょっと大人びた雰囲気があった。

「ふむ……それもそうですね。では降りますよ、ヒト」

「え？」

　勝手に進む話に着いていけず、孝太の口からとぼけた声が漏れ出たその時。

　背後から両脇へするりと博士の腕が回され、と同時に身体がぐいっと持ち上がる。それはまさしく羽交い締めの体勢であり、つまりは飛翔のための拘束であった。

「いっ……！？」

　心も身体もまるで準備が出来ておらず、喉を通して肩の関節が叫び声を上げる。

　が、既につま先は屋根から離れていて、下手な行動をすればより危険な目にあうことは明白であった。

「まぁ、すぐそこです」

　博士の言う通り、宙に浮いていたのはほんの数秒のことだった。

　なにせ屋根からロッジの中央ホール前へと移るだけである。その距離わずか4、5メートル。

　これくらいなら飛ぶ必要もなく、ただただ下りるだけでよかったろうに。親切心と見るべきか、飛べるが故の横着と見るべきか。

　無駄に肩を痛めた孝太は、枠組みだけの入り口横で壁に寄りかかった。「いてて…」と顔をしかめる男を見て、博士はぼそっとこぼす。

「……あんな無茶には耐えたというのに、よく分からないヤツなのです」

　何も言い返せなかった。

「───では改めて。私こそがこの島の長であり、森の賢者の異名を持つフレンズ、アフリカオオコノハズクです」

「……どうも、よろしくお願いします」

　ふん、と胸を張っての偉そうな自己紹介をされ、孝太はぺこりと頭を下げる。

　ほんの数分にも満たない関係ながら、孝太には既になんとなく博士の人となりが見えてきていた。

「私のことは、皆と同じく敬意を込めて博士と呼ぶといいのです」

　言葉の端々に現れる気質が、何というか、とにかく分かりやすい。絵に描いたような尊大っぷりだ。

「そしてこちらは、助手を務めるワシミミズクです」

　静かに隣へ降りた茶色い彼女を目で示して、博士はそう言った。その紹介された張本人は、黙ってコクリと頷くことで自己紹介を終える。

　起きてから今まで徹底してこちらに目を向けない辺り、助手の方はかなり控え目な性格なのだろう。我の強そうな博士と組む以上、それで正解なのかもしれない。

　孝太は小声で「どうも」と言って、目を合わせないよう一礼した。通常なら失礼にあたる行為だが、同類であるなら話は別だ。

　続けて孝太は、バッサバッサと羽ばたいて、最後に降り立った女性へと声をかける。

　初めて『見る』フレンズはそのひとりを残すのみだったので、孝太は消去法でもって尋ねた。

「あなたが……ハシビロコウさん、ですよね？」

　全身灰色で、側頭部には大きな翼。

　左で結った黄色い髪の房は、鳥のクチバシを思わせるシルエットで。そして極めつけに、眼光鋭い大きなつり目。

　それらは種としてのハシビロコウの特徴と見事に合致していた。テレビで見た程度の浅い知識が、思わぬところで役に立つものだ。

「……？　うん、そうだよ？」

　頭に翼をたたみつつ、ハシビロコウは戸惑った風に言う。今さら何を、とでも言いたげな顔をしていた。

　直後、彼女は口に手をやって「あっ」と小さく声を上げる。

「目、見えるようになったの……！？」

　ハシビロコウは少し前のめりになって、こちらの顔をまじまじと見てきた。

　前髪で隠れているからか、もしくは元々そういうものなのか、鋭い目付きの彼女に見つめられるとそれ相応の威圧感がある。

「……すごく綺麗だったんだね、コータの目。治ってよかったね」

「───えっ！？」

　想定外の賛辞をもらい、一瞬遅れて孝太は驚いた。人生で一度もかけられたことのない言葉だったからだ。

　そもそも綺麗な目が云々だなんて台詞、現実に聞ける機会はそうそうないだろう。

　目元の化粧やケアだってロクにしたことがないし、むしろ酷使しすぎて眼鏡と目薬頼りだったというのに──────

「…………あ」

　そこで気付いた。

　今、自分は力を使っていないのではないか？

「……どうかしましたか？」

　急にキョロキョロし出した孝太に、博士が目を細めて尋ねる。

「あ、いえ……。視力が悪かったんですけど、なんかよく見えるなぁ、と思って」

「ほう…？」

　素直に心情を伝えると、ハシビロコウに続いて博士までもが目を覗き込んできた。

　言えばこうなることは自明の理であったのだが、やはり注目の的になるのはつらい。

　と、そこへ聞き慣れた声が届く。

　声の出所は博士たちのはるか後方、吊り橋の向こう側であった。

「皆さーん！！　コータさんは見つかりましたかーー！？」

　大きな声でそう呼びかけるのは、キンシコウだった。なかなかの距離があるにも関わらず、彼女の声はよく通り、かつ孝太の目はその姿をくっきりと捉えていた。

　─────見える。

　それも、眼鏡をかけていた時より鮮明に。

　……そういえば、宙に身を投げたあの時。

　頭の中にイーシュの声が響いて、ふっ…と視界が開けて、それから見えるようになったのだ。

　土壇場における、いわゆる火事場の馬鹿力のような、瞬間的な出来事だと思ったのだが……

『私の光をあなたに──────……！』

　まさか、本当にあの言葉の通りに……？

「───ええ、良い報せがあるのですよ！」

　博士が、皆が振り返り、見知った顔触れと言葉を交わし合う中。

　孝太はひとり、神妙な面持ちで俯いていた。

　ほどなくして、中央ホール前へキンシコウとヒグマ、タイリクオオカミの三人がやって来た。

　吊り橋の途中でヒトの存在に気付いた彼女らは、すぐさま急ぎ足で駆け付けると口々に言い出す。

「だ……大丈夫だったんですか…！？　あんな風に落っこちて……」

「やあやあ英雄くん。本当に特攻を仕掛けるなんてねぇ、さすがに肝を冷やしたよ」

「……まったくだ。お前は………………っ、いや……」

　三者三様の言葉をかけられ、孝太はまず何と答えるべきか、判断をつけられずにいた。

　キンシコウはひたすら心配をしているし、タイリクオオカミはどこからともなく紙と鉛筆を取り出すと、勝利者インタビューのような質問攻めを開始する始末。

　一方、ヒグマはヒグマで難しい顔をしたまま押し黙ってしまい、これまた話しづらい雰囲気を出している。

「……ん、そういえばアリツさんは？」

　ノリノリで記者役をしていたオオカミが、急に素に戻って尋ねた。いきなりの転換にも怯まず、助手はさらっと答える。

「たぶん、アリツカゲラは屋根上の黒いのを片付けています。量が多いので、誰かしら手伝ってやった方がいいでしょうね」

「あぁ、ね。ヘラジカやライオンならまだ元気そうだったよ」

　両者共に自分たちを勘定に入れないあたり、結構ちゃっかりしている。こうなると、率先して動かなくては空気の読めないヤツになってしまう。

　マンツーマンの記者会見を抜け出すのも兼ねて、孝太は「じゃあ…」と振り返った。

　が、それよりも早く動いた者が二人。

「そういうことなら私、行ってきます」

「……あ、私も。いいよ、コータは。休んでて」

　そう言って、キンシコウとハシビロコウは素早く屋根上へと登っていった。つくづくできた人……フレンズたちである。

　だが、ここに取り残されるということは、知的好奇心のけものたちの狩り場へ放り出される、ということでもあった。

　まあまあ…お言葉に甘えておこうよ、とタイリクオオカミの右手が孝太の肩を掴む。加えて、左からは獲物を見定めるフクロウの目。

　ロッジの外という開放的な空間でありながら、場に漂う雰囲気は既に袋小路のそれであった。

　何時間拘束されるのだろうか……ううむ、南無三。

　孝太の心に念仏が唱えられた、諦めの瞬間。

「……ちょっといいか？」

　ヒグマが、割り込んだ。

「うん？」

　横やりを入れられて、オオカミが背後に目をやる。博士と助手も同様にそちらを見る。

　皆の視線がヒグマへと向けられ、彼女は言いにくそうに言葉を続けた。

「少し、こいつと話したいことがある。だから……その…」

　特に何があるわけでもない足下を見ながら、ヒグマは口ごもる。しかしてその表情には真剣な思いがにじみ出ていて。

　フクロウとオオカミにもそれは伝わったようだった。

「……ふむ。まあ、こうしてセルリアンが倒された今、話はいつでも聞き出せるのです」

「うーん、ネタの鮮度ってのは大事なんだけど……すぐ返してくれるのなら」

　そう言うと、二人は一歩引くことで譲渡の意を示した。

　いい感じの空気をかもし出しているが、彼女らは人のことを玩具か何かだとでも思っているのだろうか。

　言い方からして、いつの間にか首輪を付けられている扱いである。助け出された手前、実際問題、強くは出れないのだが。

　と、不意に手首をがしりと掴まれた。

　ヒグマだ。

「……こっちだ」

　一瞬だけこちらの目を見て、彼女はパッと踵を返すとズンズン歩き出した。当然、その力強さには抵抗などする意味もなく。

　孝太は半ば引きずられながら、吊り橋を越えた先の道へと消えていった。