第32話 狩人と出会う
暗闇から現れたのは、孝太と同じくらいの背丈の黒髪女性。サイドに少しボリュームのあるボブカットからは、己の種族を代弁するかのように熊の耳をのぞかせている。
「……どうした? まさかお前、自分が何のけものか分からんのか?」
ヒグマと名乗った彼女は、不思議なつるつるの毛皮を纏った存在をしげしげと眺める。
しゃがんで斜め下から見たり、横からつま先立ちで覗き込んだり……彼女の品定めはこれまでの誰よりも念入りだ。
そういえば、熊という獣は好奇心がとても強いと、どこかで聞いた覚えがある。故に、死んだふりなんてのは接近を許すだけで、ロクな結果にならないらしい。
そう納得してもなお見られることに慣れない孝太は、少し後ずさりながら口を開いた。
「あ、いえ……僕は、石井孝太といいます。自分は、ヒトです」
「イシイ……コータぁ? ヘンな─────いや待て。……ヒト、と言ったか?」
言葉の途中でハッと何か思い当たったのか、ヒグマは顎に手を当てながら、まっすぐこちらを見つめてくる。
馬鹿正直に自身をヒトだと述べてから、本当にそれを言うべきだったのか……遅まきながら孝太は悩んだ。温泉宿でヒトだと明かした時、周りからやたらと食い付かれたことを思い出す。
現在のパークにおいて、ヒトという存在はとても珍しく、否応なしに目立ってしまう生き物であることは明白であった。
つまり、なるべくフレンズと関わるべきではない自分には、とにかく不都合な事実だといえる。
「ヒト…………たしか博士が、ヒトがどうこう言ってたような……」
孝太から視線を外し、うーむと天を仰ぐヒグマ。怪しげな記憶と格闘する彼女は、眉間にシワを寄せて唸り続けている。
「博士……って、フクロウのフレンズだって─────っ…!?」
何かを言いかけた孝太の胸に、突如としてドクン!と衝動が走る。
急に膝をついて悶え始めたヒトを見て、ヒグマはあわてて駆け寄った。
「お、おい!? いきなりどうした!?」
目の前にいるはずの彼女の声が、既に遠くに聞こえる。
予期せぬ遭遇に失念していたが、自分は力を使いっぱなしでここまで来たのだ。その限界がついに訪れた……それだけのこと。
心臓をしめつけられるような苦しみに、孝太はなすすべなく目を閉じた。
──────────
──────
───どこかで、水の音がする。
チャプチャプ
……ジャバッ!
そんな音と共に、チュンチュンという小鳥のさえずりも聞こえてきた。
うっすらと目が開かれると、視界いっぱいに緑が、草が飛び込んでくる。それらはいずれも鮮やかな発色をしていて、豊かな日の光を今まさに浴びていることを示していた。
「…………朝……?」
よろよろと、ゆっくり上体を起こす。
自分が寝ていたのは、特別何もない……強いていうならば、雑草に覆われた地面だった。もちろん土よりは豪華なベッドだが、宿の布団に慣れた身にとっては、やはり固い。
視界は眩しい……というほどでもないが、辺りはすっかり明るくなっている。それどころか、太陽はおおよそ真上まで登っていた。
雲に半分隠れたお天道様は、その位置で現在時刻を報せてくれている。
「いや……もう昼、なのか…」
空を見上げて、孝太は小さく呟いた。
毎度のことながら、力を使った後は時間がすっ飛んでしまう。ある種のクールタイムではあるが、その後に疲れが抜けきる訳でもないのは結構辛い。
肉体が目覚めたことで、孝太の腹には徐々に空腹感が蔓延しつつあった。加えて、下腹部に尿意も催してくる。
どこかで済ませなくては─────
「ん! やっっと起きたか、ヒト」
後ろの方から、ザバッという水音と同時に、あの声が聞こえた。「えっ?」と孝太は振り返る。
そこにはそれなりの広さの池があって、その中央ではヒグマが水浴び───まさか鮭やらを獲っているわけではないだろう───をしていた。
当然ながら、服は着たままだ。
「あっ! …と、その……すいません!」
孝太は咄嗟に目を逸らす。
既に濡れた服越しにバッチリ見えてしまっていたのだが、反射的にまずいと考えての行動だった。あまり考えるべきではないが……大きかった。
倒れる前とは別の意味で心臓が騒ぎ出す。けものな彼女たちはどうにも無警戒で困る。
「ああ、まったくだな。急に出てきて、急に倒れるヤツがあるか」
一方のヒグマは、その謝罪を違う形で捉えたようだった。服が透けようが気にすることのない者からすれば、至極真っ当な捉え方といえる。
「お前……見た感じ、オスだろう? ヒトのオス。初めて見たが……どこから来た?」
ずばり見抜かれて───今の股間からそう思われたわけでないと信じたい───孝太はびくりと跳ねた。
恐れることはないはずなのだが、彼女の語気には何か威圧的なものも含まれていて、それが孝太を萎縮させた。
「パークの……外なんだろう? よっ、と」
なんと返すべきか考える孝太に、内包する意図を変えぬまま、ヒグマは更に追及する。
池から上がった彼女は、全身びしょ濡れなのを気にも留めず、孝太の前で仁王立ちした。濡れた黒髪と短いスカートから、水がポタポタと滴り落ちる。
そんなヒグマの目には、明らかに警戒心がにじみ出ていた。
「……そう、です。ここには落ちて───」
観念して経緯を説明しようとした、その時。
何かが……いや、誰かが真横に降りてきた。いったい、どこから?
「あらあら、ヒグマさんたら、もう……! そんな濡れネズミな格好で怖い顔して、何やってるんですか」
またしても、聞いたことのない声。ヒグマと孝太は、ほとんど一緒にそちらを向く。
「なんだ……キンシコウか。調達、ご苦労」
二人の側へと身軽に降り立ったのは、橙・白・黄の明るい色々に身を包む、スラッとした身体つきのフレンズだった。
いくつかのジャパリまんを抱えた彼女のその容姿に、ヒグマの看破に続いて孝太はまたしても驚いた。
彼女────キンシコウは、なんとレオタードとタイツしか着けていなかったからだ。あまりに身体のラインが浮き彫りすぎるその衣装は、いくらなんでも目のやり場に困る。困りすぎる。
「えぇと、ヒトさんはジャパリまん、いくつ要りますか?」
極めて自然に話しかけられ、孝太は内心焦りつつも返事をする。
ヒグマさんの仲間……だろう、おそらく。
「ぁ……ひとつ、で大丈夫です」
「そうですか。どうぞ」
ニッコリ笑うと、彼女は赤いジャパリまんを一つ渡してくれた。優しげな笑顔が、眩しい。
本当は二つ欲しかったのだが、いきなり要求するのは何か図々しい感じがしてはばかられた。
「ヒグマさんも、どうぞ」
彼女は何を言われるでもなく、二つのジャパリまんをヒグマへと手渡そうとする。イメージ通りといえば、そうではある。
「あぁ、ちょい待ち」
ヒグマはこちらから距離をとると、全身を振るわせて水気を飛ばした。
犬猫なんかのそれより遥かに豪快だが、ヒトと同じような服ではあまり意味があるとも思えないのだが……。
とりあえず彼女的には済んだようで、戻ってきた濡れヒグマはジャパリまんを受け取った。
「……赤いのしかなかったのか?」
「ええ。ハチミツ味はまた今度ですね」
なるほど、熊なだけあって(?)彼女はハチミツ味が好みらしい。甘党っぽさ漂うその可愛らしい選り好みに、先ほどまで感じていた威圧感が少し薄れた気がした。
わずかにでも相手のことを知れると、それだけで印象は大きく変わるものだ。
「なんだ? 何か言いたいのか……!?」
久方ぶりの、目は口ほどにものを言う。
孝太の生暖かい目線に気付き、ヒグマはほんのわずかに頬を紅潮させると、ムッとした顔になった。
そのやり取りを見て、キンシコウはくすっと笑いをこぼす。……なかなかのやり手かもしれない。
「フン……。それより、さっき言いかけたことを聞かせてもらおうか。落ちて、きただと?」
ジロリと睨まれた孝太は、そうだった、と話の続きを紡ぎだす。
フレンズとの関わりを減らすべく、初めはところどころ誤魔化そうとも考えていたのだが、気付けば孝太は洗いざらい喋っていた。
誰かに、話したかったのかもしれない。
しばらく孤独を忘れていたから、ひとりが辛かったのだろうか。
相槌をうつ存在がとても嬉しく思える、昼下がりの池のほとり。
生来の正直さから、孝太は包み隠さず全てを語ったのだった。
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