さめた世界で

第32話 狩人と出会う

　暗闇から現れたのは、孝太と同じくらいの背丈の黒髪女性。サイドに少しボリュームのあるボブカットからは、己の種族を代弁するかのように熊の耳をのぞかせている。

「……どうした？　まさかお前、自分が何のけものか分からんのか？」

　ヒグマと名乗った彼女は、不思議なつるつるの毛皮を纏った存在をしげしげと眺める。

　しゃがんで斜め下から見たり、横からつま先立ちで覗き込んだり……彼女の品定めはこれまでの誰よりも念入りだ。

　そういえば、熊という獣は好奇心がとても強いと、どこかで聞いた覚えがある。故に、死んだふりなんてのは接近を許すだけで、ロクな結果にならないらしい。

　そう納得してもなお見られることに慣れない孝太は、少し後ずさりながら口を開いた。

「あ、いえ……僕は、石井孝太といいます。自分は、ヒトです」

「イシイ……コータぁ？　ヘンな─────いや待て。……ヒト、と言ったか？」

　言葉の途中でハッと何か思い当たったのか、ヒグマは顎に手を当てながら、まっすぐこちらを見つめてくる。

　馬鹿正直に自身をヒトだと述べてから、本当にそれを言うべきだったのか……遅まきながら孝太は悩んだ。温泉宿でヒトだと明かした時、周りからやたらと食い付かれたことを思い出す。

　現在のパークにおいて、ヒトという存在はとても珍しく、否応なしに目立ってしまう生き物であることは明白であった。

　つまり、なるべくフレンズと関わるべきではない自分には、とにかく不都合な事実だといえる。

「ヒト…………たしか博士が、ヒトがどうこう言ってたような……」

　孝太から視線を外し、うーむと天を仰ぐヒグマ。怪しげな記憶と格闘する彼女は、眉間にシワを寄せて唸り続けている。

「博士……って、フクロウのフレンズだって─────っ…！？」

　何かを言いかけた孝太の胸に、突如としてドクン！と衝動が走る。

　急に膝をついて悶え始めたヒトを見て、ヒグマはあわてて駆け寄った。

「お、おい！？　いきなりどうした！？」

　目の前にいるはずの彼女の声が、既に遠くに聞こえる。

　予期せぬ遭遇に失念していたが、自分は力を使いっぱなしでここまで来たのだ。その限界がついに訪れた……それだけのこと。

　心臓をしめつけられるような苦しみに、孝太はなすすべなく目を閉じた。

　──────────

　──────

　───どこかで、水の音がする。

　　チャプチャプ

　　……ジャバッ！

　そんな音と共に、チュンチュンという小鳥のさえずりも聞こえてきた。

　うっすらと目が開かれると、視界いっぱいに緑が、草が飛び込んでくる。それらはいずれも鮮やかな発色をしていて、豊かな日の光を今まさに浴びていることを示していた。

「…………朝……？」

　よろよろと、ゆっくり上体を起こす。

　自分が寝ていたのは、特別何もない……強いていうならば、雑草に覆われた地面だった。もちろん土よりは豪華なベッドだが、宿の布団に慣れた身にとっては、やはり固い。

　視界は眩しい……というほどでもないが、辺りはすっかり明るくなっている。それどころか、太陽はおおよそ真上まで登っていた。

　雲に半分隠れたお天道様は、その位置で現在時刻を報せてくれている。

「いや……もう昼、なのか…」

　空を見上げて、孝太は小さく呟いた。

　毎度のことながら、力を使った後は時間がすっ飛んでしまう。ある種のクールタイムではあるが、その後に疲れが抜けきる訳でもないのは結構辛い。

　肉体が目覚めたことで、孝太の腹には徐々に空腹感が蔓延しつつあった。加えて、下腹部に尿意も催してくる。

　どこかで済ませなくては─────

「ん！　やっっと起きたか、ヒト」

　後ろの方から、ザバッという水音と同時に、あの声が聞こえた。「えっ？」と孝太は振り返る。

　そこにはそれなりの広さの池があって、その中央ではヒグマが水浴び───まさか鮭やらを獲っているわけではないだろう───をしていた。

　当然ながら、服は着たままだ。

「あっ！　…と、その……すいません！」

　孝太は咄嗟に目を逸らす。

　既に濡れた服越しにバッチリ見えてしまっていたのだが、反射的にまずいと考えての行動だった。あまり考えるべきではないが……大きかった。

　倒れる前とは別の意味で心臓が騒ぎ出す。けものな彼女たちはどうにも無警戒で困る。

「ああ、まったくだな。急に出てきて、急に倒れるヤツがあるか」

　一方のヒグマは、その謝罪を違う形で捉えたようだった。服が透けようが気にすることのない者からすれば、至極真っ当な捉え方といえる。

「お前……見た感じ、オスだろう？　ヒトのオス。初めて見たが……どこから来た？」

　ずばり見抜かれて───今の股間からそう思われたわけでないと信じたい───孝太はびくりと跳ねた。

　恐れることはないはずなのだが、彼女の語気には何か威圧的なものも含まれていて、それが孝太を萎縮させた。

「パークの……外なんだろう？　よっ、と」

　なんと返すべきか考える孝太に、内包する意図を変えぬまま、ヒグマは更に追及する。

　池から上がった彼女は、全身びしょ濡れなのを気にも留めず、孝太の前で仁王立ちした。濡れた黒髪と短いスカートから、水がポタポタと滴り落ちる。

　そんなヒグマの目には、明らかに警戒心がにじみ出ていた。

「……そう、です。ここには落ちて───」

　観念して経緯を説明しようとした、その時。

　何かが……いや、誰かが真横に降りてきた。いったい、どこから？

「あらあら、ヒグマさんたら、もう……！　そんな濡れネズミな格好で怖い顔して、何やってるんですか」

　またしても、聞いたことのない声。ヒグマと孝太は、ほとんど一緒にそちらを向く。

「なんだ……キンシコウか。調達、ご苦労」

　二人の側へと身軽に降り立ったのは、橙・白・黄の明るい色々に身を包む、スラッとした身体つきのフレンズだった。

　いくつかのジャパリまんを抱えた彼女のその容姿に、ヒグマの看破に続いて孝太はまたしても驚いた。

　彼女────キンシコウは、なんとレオタードとタイツしか着けていなかったからだ。あまりに身体のラインが浮き彫りすぎるその衣装は、いくらなんでも目のやり場に困る。困りすぎる。

「えぇと、ヒトさんはジャパリまん、いくつ要りますか？」

　極めて自然に話しかけられ、孝太は内心焦りつつも返事をする。

　ヒグマさんの仲間……だろう、おそらく。

「ぁ……ひとつ、で大丈夫です」

「そうですか。どうぞ」

　ニッコリ笑うと、彼女は赤いジャパリまんを一つ渡してくれた。優しげな笑顔が、眩しい。

　本当は二つ欲しかったのだが、いきなり要求するのは何か図々しい感じがしてはばかられた。

「ヒグマさんも、どうぞ」

　彼女は何を言われるでもなく、二つのジャパリまんをヒグマへと手渡そうとする。イメージ通りといえば、そうではある。

「あぁ、ちょい待ち」

　ヒグマはこちらから距離をとると、全身を振るわせて水気を飛ばした。

　犬猫なんかのそれより遥かに豪快だが、ヒトと同じような服ではあまり意味があるとも思えないのだが……。

　とりあえず彼女的には済んだようで、戻ってきた濡れヒグマはジャパリまんを受け取った。

「……赤いのしかなかったのか？」

「ええ。ハチミツ味はまた今度ですね」

　なるほど、熊なだけあって（？）彼女はハチミツ味が好みらしい。甘党っぽさ漂うその可愛らしい選り好みに、先ほどまで感じていた威圧感が少し薄れた気がした。

　わずかにでも相手のことを知れると、それだけで印象は大きく変わるものだ。

「なんだ？　何か言いたいのか……！？」

　久方ぶりの、目は口ほどにものを言う。

　孝太の生暖かい目線に気付き、ヒグマはほんのわずかに頬を紅潮させると、ムッとした顔になった。

　そのやり取りを見て、キンシコウはくすっと笑いをこぼす。……なかなかのやり手かもしれない。

「フン……。それより、さっき言いかけたことを聞かせてもらおうか。落ちて、きただと？」

　ジロリと睨まれた孝太は、そうだった、と話の続きを紡ぎだす。

　フレンズとの関わりを減らすべく、初めはところどころ誤魔化そうとも考えていたのだが、気付けば孝太は洗いざらい喋っていた。

　誰かに、話したかったのかもしれない。

　しばらく孤独を忘れていたから、ひとりが辛かったのだろうか。

　相槌をうつ存在がとても嬉しく思える、昼下がりの池のほとり。

　生来の正直さから、孝太は包み隠さず全てを語ったのだった。