第28話 よみがえる雪
荒れた雪道を、巨人が駆ける。
それを迎え撃たんと、立ちはだかる番人。
カムチャマは両の手で熊手を握りしめると、得物を左下に下ろすよう構えた。その構えは、さながら居合いの型のようで────
「でやぁーッ!」
雄叫びと同時に、踏み込んでの一閃。
左下から右上へと弧を描き、光纏いし熊の手が振り抜かれた。七色の粒子と共に、波打つロングヘアーが揺らめく。
ボゴッ!というくぐもった音をたてて、雪の巨人の腰から上が吹き飛んだ。残された下半身は、勢いを殺せぬままカムチャマの足下へと雪崩れ込む。
形を維持できなくなったのか、巨人の足はそのまま崩れ落ちて雪へと還った。
「ふぅ……こいつ、なんだったのかな…?」
カムチャマはひとまず安堵すると、振り上げた得物を下ろして、普段の雰囲気に戻り始めた。落ち着きを取り戻すと、改めて疑問が浮かぶ。
あんなものは、とてもじゃないがセルリアンには見えなかった。そもそもフレンズを食べようとしてすらいない、雪の塊なのだ。
あれはいったい……?
「やった…! カムチャマって、やっぱり強いのね…! いつもは、あんななのに」
巨人が粉砕される様を見て、ギンギツネは息切れしながらも感嘆の声を上げる。
その言葉を聞いて、隣にいた孝太も振り返らずして決闘の行方を理解した。
負傷者二名を抱えた彼らは、丁度宿の玄関に駆け込んで一息ついたところだった。ここまで全力疾走をしてきたので、元々の狩りごっこによる疲れも相まって、両者共にかなり息が上がっていた。
そういえば、ラッキービーストがいまだ到着していない。歩幅も速度も、何もかもが違うので仕方のないことではあるが。
「けど……本当に倒したんでしょうか…? この前のセルリアンも……その、しぶとかったですし」
熊手を下ろすカムチャマを遠目に見て、孝太の心に漠然とした、しかし紛れもないデジャヴを感じさせる不安がよぎった。
以前の戦いを思い出したのか、ギンギツネの右手が静かに胸元へと伸びる。あの時の負傷はやはり苦い思い出となっているようで、彼女の表情は再び曇ってしまった。
もしもの事態を危惧するあまり、余計なことを言ってしまっただろうか。
そもそも、あの雪の巨人はセルリアンだったのか?
また、どこか遠くから雪玉を投げて(?)きたにも関わらず、即座にカピバラの背後へ回れたのはなぜなのか?
そういった重要そうな部分が未知のままでは、どうにも安心しきれない。が、しかし、二人には未知を恐れるよりも先に、すべきことがあった。
「そう…ね。……ともかく、一旦キタキツネとカピバラを─────そこの部屋に寝かしておきましょう」
「…ですね」
ギンギツネが抱えるキタキツネは、依然として気を失ったままであった。孝太の背のカピバラも、時折呻いてはいるものの、意識がはっきりとはしていないようだった。
動けない彼女らをせめて安静にさせるべく、孝太たちは手近な部屋へと二人を運び込んだ。その際、いっそ押し入れに匿ってはどうか? と、少々話し合ったのだが、結局そのまま布団へ寝かせることになった。
もしも、いま再び巨人が現れ、宿へと襲いかかってきたのなら、あれの前では部屋も押し入れも特別変わりはしないのだから。
「これで………あっ!?」
怪我人を寝かせて部屋から出たところで、ギンギツネが叫んだ。
すかさず駆け寄った孝太は、開けっ放しの玄関越しに、カムチャマを襲う『雪』を見た。
「───ぅえっ!?」
構えを解いて、今の今まで動いていた雪の塊を探ろうとしたその時。
がしりと冷たい手に掴まれたような、そんな感触がカムチャマの右足首を襲った。
「こいつ! まだ動くの…!?」
危険を察知し、足に力を込めようとするも既に遅く─────
右足をぐいと前に引っ張られ、カムチャマは仰向けの格好で雪に背を打ちつけた。
突然のことに、熊手が手から滑り落ちる。
「く……! 離せッ!」
すかさず、右足を思いっ切り蹴り上げた。足首にまとわりつく手はあっけなく砕け、粉雪となって舞い散る。
高く振り上げた右足を、今度は力強く振り下ろし、カムチャマはその勢いで身体を持ち上げた─────かと思われたのだが、
「──ぅぐっ!?」
首を、冷たいものが押さえつける感触。
起き上がろうとしていたカムチャマの身体は、その一点への妨害によって、再び雪へとうずもれた。咄嗟に両手を伸ばすと、またしても固まった雪の手ごたえが感じられる。
無理やり顎を引いて首元を視界に収めると、太く強靭な白い指が、己の首をギリギリと絞めあげているのが見えた。その手は、両肩辺りの雪から直接生えているようだった。
同時に、足先辺りの空間に、雪の塊がみるみる膨れ上がっていく様も見える。
身体を吹っ飛ばそうとも、よみがえるというのか────!?
「た、助けなきゃっ!」
その光景を宿の廊下から目撃し、ギンギツネは慌てて駆け出した。
が、突然肩を掴まれ、彼女の身体は急停止する。
「ちょっ……何するの!? 早く行かないと───!」
焦るギンギツネは素早く振り返り、己の肩を掴む腕を振り払おうとした。しかし、その腕の主、孝太の何時にない真剣な眼差しに、彼女は驚いて振り払うのをやめた。
「ギンギツネさん…! 闇雲に突っ込んでも、あれには……敵いません…!」
本気の目とは裏腹に、出てきたのは弱気な言葉。いつもの彼にこう言われたのなら、きっと感情的に意見していたことだろう。
ギンギツネの知る孝太は、いつも伏し目がちで、基本的に誰かと目を合わせようとはしない人だ。
ネコのそれと同じように、コータは、ひいてはヒトとはそういう習性なのだろう。日々を共に暮らす中、彼女はそう解釈していた。
そんな彼が、どうしたことか、今はまっすぐこちらの目を見て話しかけてきている。
思わずギンギツネは───わずか一、二秒足らずのことではあったが───ポカンと呆けてしまっていた。が、一刻の猶予もない状況に、すぐさま我に帰った。
「そりゃ……勝てない、かもしれないけど、放ってはおけないわ…!」
「ええ、ですから────走りますよ!」
……敵わないって、言ったのに?
そんな疑問が言葉となるより早く、肩から彼の手が下ろされた……かと思えば、そのまま手首を掴まれ、
「ぁ───ええっ!?」
突如、孝太が走り出した。
彼に引っ張られる形で、ギンギツネも一緒に宿の廊下を走り出す。
……走り出しはしたのだが、その進行方向は想定とは真逆であった。
「こっ、こっちに走ってどうするの~!?」
力を使いっぱなしであろう孝太は、初めて見せた猛ダッシュで、宿の奥へ奥へと駆けていく。迷いなく進む彼の意図が、ギンギツネにはまるで理解できなかった。
「こ……このォッ!!」
…バゴッ!!
首を押さえつけられ、苦しみもがくカムチャマは、渾身の力でもって雪の手を握り潰した。抑えが外れ、喉の苦しみがスッと消えたかと思うと、急激に咳と吐き気と涙とが込み上げる。
「ぅ……けほっ、けほっ!! ゲホッ!!」
息苦しさから解放されたはずなのに、すぐに違う息苦しさが襲い来る。
じわりと広がる涙のせいで世界はおぼろげになり、顔面は猛烈に熱くて────
咳き込むカムチャマの潤んだ視界が、不意に陰った。
夕日を遮るのは、その巨体でもって覆い被さるかのように立つ雪像。カムチャマが必死で拘束を解く間に、雪の巨人は完全復活を遂げていた。
「食われて……たまるかぁっ!!」
それでも怯むことなく、カムチャマはすかさず得物を再生成、熊手が形を成すと同時に突き上げる。
ぼすっ…!
妙に、軽い手応え。
カムチャマが突き上げた熊手は、巨人の胴をあっさり貫いた。穴からは雪がポロポロこぼれ落ちていく。
ぶち開けてやったのに、何か…おかしい。
言い知れぬ違和感を覚え、カムチャマは熊手を引き抜こうとした。が、何かに引っ掛かったような感触がして、熊手が抜き取れない。
貫通させられてなお、巨人はカムチャマに迫る。眼前が白い巨体でいっぱいになったところで、ふと穴の内側が覗き見えた。
ぶち抜いた穴は、急速に塞がれつつあった。穴だった箇所は熊手ごと固まっていき、そこだけが不自然なほどにつやめく硬質な雪と化している。
「もってかれた……!? けど───」
取り込まれようが折られようが、消してからまた作り出せばいいだけのこと…ッ!
カムチャマが念じると、突き刺さった熊手は瞬時に七色の粒子へ分解され、消滅。
そのまま突き出した手に得物を生み出さんと構えたが、それより先に巨人の反撃が繰り出され─────
「…ぐっ…ぇ」
三度目の掴み。二度目の絞め上げ。
ぐわし、ぐわしと、体重をかけた剛腕でもって、雪の巨人はカムチャマの細い首を押さえつける。先の攻撃から、ほとんど間を置かずの二擊目。彼女の身体には、ついに力が入らなくなってきた。
呼吸を阻害され続け、巨人の腕を掴むのがやっとのカムチャマは、霞む意識の中、敵の確固たる意志に驚愕していた。
こ……こいつには、何がなんでも私を……邪魔者を『殺そう』という思いがある……!
セルリアンは、フレンズを喰らう……。
それはごく当たり前の……パークの掟みたいなもので……熊が鮭を獲り、蜂蜜を食べるのと……そう変わらないだろう…。
だが……こいつは、なんだ…!?
喰らおうとすることもなく、ただ皆を痛めつけ、あまつさえ殺してしまおうと……。
やはり、セルリアンじゃ……ないのか…?
「……ぅ………………」
もう、限界だ。
空の橙と、視界を覆う白が混ざり合い、全てがぼやけて歪んでいく。溢れ出る大粒の涙が、カムチャマの頬を伝った。
ごめん……カピバラ、キタキツネ……。
……ギンギツネも……コータくんも………本当に、ごめんよ…………。
意識が深い暗闇へと落ちるその瞬間。
寒々しい雪原には不釣り合いな、暖かい何かを感じた。
最後の最後っていうのは……案外心地よく終われるもの…なのかな……。
事切れる寸前、カムチャマはそう思った。
しかしてその暖かさは、確かに温度のあるものだったのだ。
───バシャァ!!
もうもうと湯気をたてる液体が、白い巨躯へと降りかかった。こぼれ落ちた液体はカムチャマをも濡らし、唐突な熱の刺激が彼女の意識を呼び戻す。
ジュワァァ……と小気味良い音をたてて、雪の背中に大穴が広がっていき、突然の高温は巨人に動揺を走らせた。反り返り、がむしゃらに腕を振るい、天を仰ぐようなその暴れ具合には、重苦しい咆哮すら聞こえてきそうな、鬼気迫るものがあった。
再び拘束が解けた。
カムチャマはギリギリの気力でもって起き上がり、無我夢中で横に飛び退いた。
そんな彼女をしかと抱き止めたのは、青い服のけものと、黒いコートに身を包んだヒトだった。
ギンギツネ……! コータくん……!
震える身体でパクパクと口を動かすも、カムチャマの想いは言葉とならず。
降り注いだ『お湯』ともまた違う、人の温もりという暖かさに身をゆだねて。
二人に笑顔を向けると、カムチャマは静かに瞼を閉じた。
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