一本道に連なる世界

第43話 一閃

　迫りくる手を切り払い、レファは徐々に間合いを詰めていく。

　マモノの手は高速で再生を繰り返し、レファの剣を直（じか）に受け止めながらも手数で応対する。

　じりじり、じりじりとレファがマモノへ詰め寄る。しかし、それに伴ってマモノもレファから離れるように、また元来の目的である宝石の安置場所へ向かっていく。

「キリがないな、お前」

　マモノに操られた兵士の放つ、呆れたような声には耳を傾けずにレファは剣を振るい続ける。

　迷わず、振るい続ける。

　たとえそれが、この取り憑かれた兵士の命を奪うことになってしまうとしても。

　レファは一種の狂気に取り憑かれたように、信念をもって剣を振るい続けた。迫りくるマモノの黒い手を、横に薙ぎ、縦に断ち、突いて穿（うが）った。

「劣勢ってやつだ」

　マモノは事も無げに言い放つ。まるで興味がないように。

　「ごめんなさい」とレファは心の中で謝る。剣を下段に切り払い、兵士の膝を打つ。鎧の関節から強い衝撃を与えられ、兵士の足はあらぬ方向へと曲がる。ぐらりと体勢が揺らぐ。

　レファは間髪入れずに床を蹴った。心臓を一突き、狙いを定める。

「た、助けてくれよぉぉぉ」

　その時、兵士の表情が一瞬だが人間のものに戻った気がした。レファの気が逸れる。

　間一髪、マモノはその場で転がってレファの剣を避けた。

「愚かだなぁ、本当に」

　マモノはせせら笑うと、倒れこんだ兵士の身体はそのまま背負う形に、自らの黒い手で地面を這い始める。向かう先は、蒼い宝石がある方向。

「っ……逃げられると思うな！」

　レファは素早く遠ざかるマモノにを一喝して、手をかざす。白い閃光が迸る。

　それはマモノの行く先に雷となって飛来し、行く手を遮った。

「おお、思っていたよりも多才だな」

　勢いの死んだマモノに対し、レファは再び飛び掛かる。

　諦めてその場で応対するマモノの手を切り払い、着実に距離を詰めていく。

　一歩、二歩、その距離が詰まっていく。兵士の身体は力なく横たわっており、マモノの手は攻防に忙しくその兵士を立たせるに至らないらしい。

　レファは好機と見て畳みかける。

「おおおぉぉっっ！！」

　雄たけびを上げ、力強い一突きをその心臓目掛けて繰り出す。うつぶせに倒れこんだ兵士の左胸へ向けて、レファの剣の切っ先が迫る。黒のマモノの手はその勢いを止めることができず、刃はその身に迫る。

　ずぷ、とレファの手に初めての感触が走った。肉を貫く感触。

　レファは雑念を振り払う。今は、己を信じろと自らに言い聞かせる。

　刃がその肉を貫く。心の臓を貫く。

　レファは、時の流れが全て止まってしまったかのように感じた。

　今までの奮戦の音は消え、辺りは静寂が支配していた。

　部屋の方々には兵士たちの身体が横たわり、レファの剣は一人の兵士の身体を貫いていた。

「ざーんねん」

　不意に声が響いた。

　そこで、レファは致命的な判断ミスをしていたことに気が付いた。

　マモノの核となる部分は、この人間の心臓ではなかったのだ。

　マモノは兵士の背から黒い手を二本、宝石へ向かって鋭い勢いで、長く伸ばす。

　レファは剣を手に取った。抜けない。人間の肉を深く貫いたその鉄の剣は、簡単には引き抜けなかった。

「やめろおおおぉぉぉぉっ！」

　レファは力の限り叫び、剣を離して拳を振る。

　拳は黒の形を変えこそすれ、穿つには至らず、そのマモノの手は勢いのままに宝石へ伸びる。

　伸びる。

　伸びる。

　レファは力に任せて剣を引き抜き、兵士の頭を落とした。

　マモノは核を傷つけられ、消滅する。

　しかし、一瞬遅く蒼の宝石はレファの目の前で削り取られ、砕かれた部分が飛び散った。

　そして急速に宝石は光を失っていった。