一本道に連なる世界

第41話 碧眼の姫

　レファは歩く。長い永い、道のりを。

　ただひたすらに前を向いて。

　次第に前方に白い光が見えてくる。

　その輝きは、レファが一歩一歩近づくごとに強くなっていく。

　強く、強く光り輝く。

　やがて、光がレファの全身を包み込む。

＊＊＊

「何奴だ！」

「姫、お下がりください！」

　光に包まれたレファは一瞬何が起きたのかわからなかった。

　眩しさに目を瞑り、それでも歩き続けて、いつの間にかつるつるとした石の床の上に座り込んでいた。

　レファの周りを、数人の男たちが取り囲んでいる。レファは、移動が成功した事を知る。

「待ちなさい」

　凛とした女性の声が響く。その声に、レファを取り囲んでいた男たちが、少しだけの距離を取った。

　声の反響、部屋の奥にある玉座のようなものから、レファはここが謁見の間のようなものであることを理解する。

　そして、歩み寄ってきた女性に視線を合わせる。

　その女性は、レファと同じ年代のように見えながらも、確固たる意志を持った一国の王ように堅強な表情をしている。

　冠を頭に携え、白装束を身に纏ったその少女はウェーブのかかった金髪に碧い瞳を持っていた。

「そなたは、如何様にここに立ち入ったのでしょうか」

「僕は……僕は、貴女様の国にある、宝石を護りに参りました」

「宝石を……護る？」

　レファは立ち上がる。周囲にいた兵隊たちは警戒を強め、武器をよりレファの側へ傾けたが、レファは臆することなく語る。

「遠い先の未来、人類は滅びます。それは、この国にある、世界を照らす宝石が打ち砕かれた事に端を発します。近いうちに、その事件が起こると思われます。どうか、僕にそれを守らせてはくれませんでしょうか」

　レファは毅然（きぜん）とした態度で語る。

「姫、妄言です。牢に繋ぎましょう。どこぞと現れたもわからぬのです、信ずるに値しません」

「早計です、待ちなさい。そなたには、この者の目が見えませんか」

　姫と呼ばれた少女は声を上げる兵を窘（たしな）める。

　姫はレファの目を真っ直ぐに見据える。

「そなた、名は」

「レファと申します」

「そなたの目は、強い光を宿している。それは真に自らを信じた者が宿す、光だ。しかし、安易にそなたを信ずることはできん。如何様（いかよう）にして表れたかもわからぬ人間だ。マモノが化けてるやもしれん」

　レファはその単語に敏感に反応する。

「マモノが、いるんですか」

「ここにはおらぬ。だが、昏（くら）き淵より、常に我らに付け入る隙をねろうておる。マモノは宝石の光に近づけやせん。万が一にでもそなたがマモノであることはないだろうが、世の理に絶対とはないものだ。油断はできぬ」

　レファは、姫の言葉に黙って頷く。

「しかし、我の目が腐り落ちたつもりはない。この碧眼は正しきを捉えておる。そなたの心は信じよう。して、宝石の間の門番あたりになら任命してもよい」

「十分すぎる程です」

「姫！」

「案ずるな。そこで怪しい動きを見せるのであれば、門番や、宝石の間の中の警護の者が捕らえるであろう」

　姫はそこまで言うと、踵（きびす）を返して玉座へと戻っていく。

　その途中で、思い出したように姫が振り返る。

「ところでレファよ――そなた、どこかで我に会ったことはあるか？」

「いえ……記憶にはございません」

「そうか」

　その答えを聞くと、姫は興味をなくしたように再び振り返って玉座へと戻った。