お前に懸けられた賞金は安いからいつもなら見逃すのだが

第35話 蛇と鬼

「この街で間違いないだろう」

　タイパンは酒場でパンを齧っていた。

　ここは蒼狼（ツァンラン）配下の街、西都からも程近い場所にある。

「どうするつもりだ、タイパン」

　タイパンの向かいに座っていたブンガルスが言う。

　ブンガルスの隣には、ニコニコと笑いながらスープを口に運ぶジムグリが座っていた。

「そりゃ、潜入して調べるに決まってるだろ。警備にどれだけの兵士があてられてるかだけでも調べたいからな」

「しかし、潜入するにも手段が……」

「何とかする。ブンガルスは先に戻り、この街が当たりだと御当主に伝えろ。ジムグリはしばらくこの街にいろ。調べが付き次第、ジムグリに情報を渡す」

「……、タイパン、本当に大丈夫か？」

「何がだ？」

「ジムグリの事だ。現場へ配置してからまだ日が浅い」

「コイツは心配ない。時間さえあれば、シロにも匹敵する蛇になるぞ」

　タイパンはニカリと笑いながら、ジムグリの頭をワシワシと撫でる。

　当の本人は何のことかよく分かっていない様だ。

　ただ、ブンガルスとタイパンの顔を交互に見ながらニッコリと笑うだけ。

「はぁ……、お前の虎の子なのは分かった。とにかく、余り潜り過ぎるなよ」

　ブンガルスはそう言い残して酒場を出て行った。

「タイパンさん、私の任務は？」

　木製のスプーンを咥えながらジムグリがタイパンに訊ねる。

「あれ？ダイル？ダイルじゃないか！？」

　と、ブンガルスと入れ替わる様に店へ入って来た鉱矮人（ドワーフ）が、タイパンの顔を見て叫んだ。

「あ？ピークか！？」

「ダイル！生きてたのか！！」

「お前こそ、よく無事だったな！バルグは？」

　バルグを殺したのはタイパンなのだが、一応聞いておかないと怪しまれる可能性がある。

　ごく自然な流れだが、それもタイパンの思考の速さが成せる技だ。

「バルグは……、死んだよ、あの襲撃で……」

「そうか……。しかし、お前は生きてたのか、よかった」

「そう言うダイルは何処で何してたんだよ」

「俺は襲撃した奴等を追っていたんだが、手酷くやられてな……。何とか近くの村に辿り着いた所を、コイツに助けられた」

　そう言って、ダイルを名乗るタイパンはジムグリを紹介する。

「カイマンだ」

「初めまして、カイマンです」

　ジムグリはニッコリと笑いながら、偽りの自己紹介をする。

　タイパンがジムグリを気に入っている点は、その順応性の高さも1つだ。

　暗殺者（アサシン）としての素質の高さもそうだが、何より、現状を把握して適応するまでの時間が途轍もなく速い。

　ピークとタイパンの会話を断片的に聞いただけで、状況を把握したのだ。

　しかも傍から見れば、目の前のスープを夢中になって食べている様にしか見えない。

　周りが一切見えていない様な様相で、その逆、周り全ての情報を聞き取っている。

　これは中々に高等な技術なのだ。

「ダイルを助けてくれたんだな、ありがとうカイマン」

「いえいえ、大怪我をされていましたが、ご本人は元気そうで驚きでしたよ」

　アハハと笑うジムグリ。

「それはそうと、何故こんな所にいる、ピーク？」

「それはこっちの台詞だ、ダイル」

「俺か？俺は、ここに兵士が集まってるって噂を聞いてな。虫のいい話かもしれんが、原隊復帰出来ないかと思ってここまで来た。何だかんだ、食い扶持が要るからな。いつまでもカイマンの世話になる訳にもいかん」

「なる程、だったらちょうどいい！襲撃の後の部隊編成で、俺はこの街の警備に配置されたんだ。直属の上官はあの教官殿だがな。お前が戻ってくるってんなら、教官も喜ぶだろう」

「口利きしてくれるのか？」

「当たり前だ！ダイルがいると安心出来る」

「助かるぜ、ピーク！」

　何とも運がいい。

　こうしてタイパンは新たな実験施設がある街へ、蒼狼（ツァンラン）側の警備兵として侵入するのだった。

†

「敵の数は？」

　ブンガルスはタイパンと別れた後、本部へ戻ったのはいいが、そのまま別の前線へ送られた。

　場所は西都から南に20キロ程離れた町。

　怪しい動きがあると報告が入っていた町で、蛇を3人程潜ませていたが、どうやら敵も事を構える腹積もりらしい。

「数は3～5人。隠は既に壊滅している事を考えると」

「遂に屍喰鬼（グール）の隠密部隊が本格投入されたとみるのが正しいだろうな」

「どうする、ブンガルス」

　この町に潜ませた蛇の中で最も実力があるのは、ブンガルスと話しているヒバカリだ。

　他の2名はモンペリエとヤマカガシ。

　3人とも戦闘には慣れた面子だ。

「向こうもやる気だ。こちらとしても情報が欲しい」

「殺しても構わんのだろ、ブンガルス」

「あぁ、死体だろうが研究には使えるからな、モンペリエ」

　モンペリエがニヤリと笑う。

　ブンガルスが頷くと同時に、4人は闇に消える。

　2階建ての建物の屋根の上にブンガルスが立つ。

　1人の屍喰鬼がそこにいた。

「アンタ等が蛇か」

「ルインが育てた新たな隠密か」

「聞くまでもないだろ」

「研究素体として持ち替えられてもらおう」

「俺達は致死軍（ジースージュン）。カハールと言う」

「名前があるのか。隠は個人の名前を持たないと聞いたが？」

「俺達は隠ではない、致死軍だ。全く別の部隊だ」

　そう言ってカハールが小剣（ナイフ）を投げる。

　ブンガルスは難無くそれを避け、短剣（ショートソード）を抜く。

　カハールも短剣を両手に握り、斬りかかる。

　短剣を払いのけ、カハールの腹に蹴りを入れるブンガルス。

「確かに、力も素早さも隠とは比べ物にならないな」

「蛇の強さ……、この程度ではないのだろ？」

　不気味な笑みを浮かべるカハール。

　どうも本気でやり合いたいようだ。

　ブンガルスは涼しい顔のまま、密かに短剣を握り直した。