お前に懸けられた賞金は安いからいつもなら見逃すのだが

第24話 本格的な始動

「定刻となりましたので、始めさせていただきます」

　私は元老会メンバーとの定期会合を取り仕切っていた。

　この会合に出席するのは、蒼狼（ツァンラン）側のメンバーを除いた6名と、私、そして兵の指揮官に任命した寅（イン）と蛇の指揮官である豹（パオ）。

　今回は豹が吠（フェイ）の元へ行ったので、代わりにシロが出席している。

「黄（ファン）、まずは聞きたい事がある」

　私が議題を出す前に口を開いたのは破（ポォ）殿だった。

　何が言いたいのかは予想が付く。

「何でしょうか、破様」

「蒼狼が魔王軍残党を手駒としたと言うのは真（まこと）か？」

「……、流石は破様。お耳が早い」

「という事は、誤報ではないのだな」

「これに関しては、シロの方から説明を」

「はい。まずは、皆様に資料をお配り致します」

　そう言って、シロは羊皮紙を1枚ずつ全員に配った。

　そこに記載されていたのは、蒼狼配下になった魔王軍の残党部隊の全兵力についての詳細。

「ご覧いただいているのは、現時点で判明している魔王軍残存部隊の全兵力です」

　一瞬にしてその場が凍り付いた。

　総兵力、50万。

　その圧倒的な数に、誰も息を飲んだのだ。

「これだけの数が……」

「先程も申し上げた通り、現時点で判明しているだけの数です。つまり、最低限の数であり、この数を下る事はあり得ません」

「……」

　シロの奴、脅し過ぎだ。

「シロ、もういい」

「はっ」

「お歴々にもお分かり頂けたとは思うが、圧倒的に不利だ。それに加え、蒼狼は既に10万の兵士を鍛え終わっている」

「合わせて、最低でも60万と戦うのか……？」

「勝てる見込みなど、万に、いや億に一つもないではないか……」

「まぁ、落ち着け。何の策もなくこの様な不安材料を提示した訳ではないのだろ？黄」

　絶望するお歴々を諫めたのは、やはり破殿だった。

　個の方が味方である事は、何よりも心強い。

「いかにも。これで手をこまねいていては、到底蒼狼を倒せません」

「ほほぉ、自信があると？」

「そうではございませんよ、破様。どれだけ出来るかは分かりませんが、この数を減らす事は不可能ではありません」

「どうやるつもりだ？」

「魔王軍残存部隊が合流してまだ日が浅い。ならば、内部から瓦解させる事も出来るかと」

「うむ……」

　破殿の目の奥が光る。

　同じ事をお考えであったのだろう。

「それは誰もが思い付く策だ。問題は、その手段。間違えれば団結を促す事になるぞ」

「それも承知しております。しかし、やらなければ、60万を超える兵に蹂躙されるのみです」

「分かっているなら良い。して、その仔細は？」

「それに関してはシロから説明を」

「はい」

　シロは再び立ち上がり、蛇の諜報能力を前面に押し出した策の説明を始めた。

†

　俺とエルウィンがヴシ族の街へ帰ると、そこに豹が待っていた。

「吠様！」

「おー！豹じゃないか、どうした？」

「すぐにお伝えしたい事がありまして」

　そう言って、豹は俺の全身を舐めるように見る。

「それより……、大丈夫ですか……？」

　俺の身体はあちこち怪我をしていた。

　全てが軽傷なのだが、その数の多さで豹が心配しているのだろう。

「あぁ、これか？」

「吠ったら、代用の刀だって言うのに無理するからよ。ここに来て、もう3本も折ったのよ」

「3本！？」

「やっぱ、ソハヤじゃないと耐えれないみたいでな」

「どういう使い方をしているんですか……」

「調子に乗って、瞬間的に魔力で威力を上げるのよ。前のソハヤなら、微量であっても緋緋色金（オリハルコン）が含まれてたから何とか耐えてたけど、普通の刀なら1回で折れるわ」

「魔力で……、威力を上げる……？」

「あー、豹には言ってなかったか？俺、どうも魔術の素養があるらしくてな。攻撃魔術なんかは使えないが、瞬間的に自分の肉体を強化する事は出来るんだよ。それを応用して剣速を上げたり出来る」

「……はい？」

「その話は置いておきましょう。豹は何か用があったんじゃないの？」

　世間話をしていた豹は、ハッと思い出したかのように居直り、話し始めた。

「まず、吠様にご報告が。蒼狼が魔王軍の残存部隊を全て配下に入れました。これで、あちら側の兵力は60万程に」

「ついにそうなったか……。てことは、蒼狼の魔王化は、既に実現できるレベルに達したって事だな」

「恐らく」

「で、蛇はどう動くつもりだ？」

「蒼狼と残存部隊の間の不和を増長させます。こちらの兵力は？」

「多く見積もっても10万」

「ハハハ、勝機なんてあったもんじゃないな」

「笑い事じゃないでしょ……」

「むしろ笑うしかないだろ。多勢に無勢。って事は俺達がやる事は1つだ」

「急襲から、神速で大将首を取る」

「その通りだ、豹。蒼狼にやられた事を、今度は俺達がやる」

「奴等もそれは理解している筈。上手くいくのでしょうか……？」

「やるしかないだろ。出来なきゃ、全滅だ」

　豹が押し黙る。

　脅し過ぎただろうか。

　とは言っても、間違いではない。

「気負うな、豹。死ぬ時はみんな一緒だ。ただ、ダメだった時の為に、上将軍には知らせておけ。蒼狼が魔王化したら、止められるのは王国軍だけだ」

「御意に……」

　実際、王国軍に止められるのだろうか。

　恐らく、散在していた残存部隊を集めるのだろう。

　そうなれば、今の王国軍でも止めるのは難しいかもしれない。

　まぁ、あの上将軍だ。

　そこは何とかしてしまいそうな気もする。

「ちょっと、吠。豹の戦意を喪失させてどうするのよ？」

「そんなつもりじゃなかったんだがな……」

「それより、少し早いけど夕食にしましょう？豹も一緒にどう？」

「え？しかし、私はすぐにでも黄様の元に戻らないと……」

「黄にはシロが付いてる、問題ないだろ。たまには付き合え、豹」

「そう言えば、吠様にお伝えすべき事が他にもございまして……」

「だったら飯を食いながらだ」

　俺は無理矢理豹と肩を組み、ヴシ族の歓楽街へと向かうのだった。