お前に懸けられた賞金は安いからいつもなら見逃すのだが

第15話 折れるものと折れぬもの

　俺は呆然と立ち尽くしていた。

　さっきまで笑って話していた同期達が、今は物言わぬ死体となって地面に転がっている。

　これが戦争なのかと痛感した。

　ダイルは行方不明だし、バルグは俺の目の前で死んだ。

「生きてる奴は集まれ！」

　教官が叫ぶ。

　空は段々と白んできている。

　教官の元に集まったのはせいぜい50名くらい。

「だったこれだけか……」

「教官、負傷者を含めると500弱です」

　負傷者の救護に当たっていた同期の狼狗人（ウェアウルフ）が言う。

　彼は確か、ナオと言ったか。

　同期の中でもかなり頭がいい上に、王国軍ではないが軍経験者でもあるらしい。

　衛生兵（メディック）としての知識もあるようで、今は全身血塗れだ。

「徹底的に叩かれたな、クソ……。軽傷者の数は？」

「100名もいません。300名程は腕なり脚を失っています」

「回復したとしても全部で150弱か……。休暇申請で外出している奴が500人程いるが、この事態を聞いて素直に帰って来るとは思えんな」

　元々、村に所属していた兵士は全部で1万弱。

　休暇で村から離れていた500人を差し引いても、9000ちょっとは村にいた事になる。

　それが、今や生存者が500弱。

　そこ2時間くらいの戦闘で、8000の命が消し飛んだのだ。

「敵の死体は？」

「今の所、見付かっていません。しかし、ここを攻撃するとなると、敵は王国軍ですか？騎兵も歩兵も、練度はかなりのものだったように思えます」

「いや、軍ではない。奴等の装備を見たが、統一してはいたが王国軍の物ではなかった」

「では……」

「とにかく、負傷者は近くの町へ送る。それ以外はこの場で待機。再編成を待て」

　俺達は何と戦っているのか……。

　そんな事すら教えられていない。

　最後に見た、一糸乱れぬ騎兵の動きが脳裏に焼き付いている。

　バルグが敷いた陣は、素人目にも悪くはなかったと俺は思う。

　しっかりと直槍（スピア）を並べ、簡単には抜けられない様に見えた。

　しかし、バルグは真っ先に殺され、陣も崩れ、1騎も討ち取る事が出来ないまま逃げられた。

「ダイル……、何処行っちまったんだよ……」

　俺はバルグの死体の近くに座り込んだ。

「ピーク、ここは良いから少し寝ろ。死体は掃除屋が来る」

「教官……」

「まさか、バルグは死ぬとはな……」

「ダイルがいないんです……。死体を探してやらないと……」

「ダイルもか……。とにかく、お前は生き残ったんだ。少し休め。仇を取るためにな」

　教官はそう言って、バルグの首下がっていた認識票（ドックタグ）の片方を取り、俺に渡してくれた。

「仇……」

　俺はバルグの認識票を握り締めた。

†

「状況報告！」

　合流地点で寅（イン）が叫ぶ。

　1人が寅の元へ走り寄ってきた。

「歩兵、死者74名、負傷者、87名。内、重傷4名。騎兵、死者2名、負傷者24名、重傷なし。遺体は全て回収済みです」

「施設の破壊状況は？」

「それは私が」

　騎兵隊長が地図を広げた。

　俺や豹（パオ）、タイパンもそれを覗き込む。

「屍喰鬼（グール）の養殖関連の区画は全て破壊完了出来ています。また、別の研究の関連区画も8割方破壊出来ているかと」

「上々な戦果じゃないか」

　こちらの損失から考えれば大勝だ。

　ここまで上手くいくとは思わなかった。

　合流地点で待っていた寅が兵士達に指示を飛ばす。

「重傷者と遺体は用意した荷馬車に積み込め。騎兵はこのまま帰還。負傷して歩けない歩兵は騎兵に乗せてもらえ。その他の歩兵はそのまま帰還しろ」

「了解」

　兵士たちがテキパキと撤収している中、俺は地面に座り込んだ。

「大丈夫ですか、吠（フェイ）様」

　豹が心配そうに駆け寄って来る。

「何とかな」

「吠様のお傍にいながら、これはどういう事だ、タイパン！」

「俺のせいなのか？」

　流石にタイパンが可哀想だ。

「待て、豹。俺がルインと対峙して、気張り過ぎただけだ。タイパンは良く働いた。責めるな」

「しかし……！」

「それより、これが……」

　俺は半分くらいの長さになった刀（カタナ）を見下ろした。

「折れてしまったのですね……」

「いい刀だった……。無茶な使い方をしちまった。ゲンシンのじっちゃんに申し訳ない……」

　ゲンシン。

　この刀の作者だ。

　時空放浪者（ベイグラント）だったゲンシンと会話をしたことはなかったが、俺が使いやすい刀を作ってくれた。

　それが今、折れてしまった。

「替えはないのかい、主殿？」

「ある訳ないだろうが、馬鹿が」

「俺に対して冷たすぎやしませんか、御当主？」

「私はお前が好きではない」

「酷ぇ！可愛い部下でしょう！？」

「それはそうと」

「流された！」

「ゲンシン殿もいない今、長剣（ロングソード）に戻るしかありませんよ、吠様……」

「長剣か……」

　正直、長剣は好きではない。

　だが、背に腹は代えられない。

「タイパン、しばらく暇か？」

「まぁ、潜入も終わったし、時間はつくれますぜ」

「だったら、俺の剣の相手を頼む。長剣を使うのは久々だからな、馴らす必要がある」

「了解だ、主殿」

「吠様」

　俺がタイパンと稽古の日取りを決め始めた時、豹が間に入ってきた。

「何だ？まさか、タイパンとの稽古に反対とか言い出すのか？」

「いえ、そうではなく……。ゲンシン殿は亡くなる前に、自らの工房に籠りっきりでした」

「元々そうだろ、あのじっちゃんは」

「それが、鍛冶職人を集めて何やら試作を繰り返していたようで。刀だけでなく、大刀（ダイトウ）なども試作していたような……」

「って事は、替えになる刀があるかもしれないって事か」

「今回の襲撃で、しばらく蒼狼（ツァンラン）も動けないでしょう。ゲンシン殿の刀を探す時間くらいはあると思います」

「そうだな。試作で何本も作ってたなら、それを全部貰おう。なくて困る事はあっても、多くて困る事はないだろ」

「では、私がゲンシン殿について調べてみます。業物（わざもの）が残っている可能性もありますの」

「お、頼む」

　こうして、ゲンシンの遺作探しが始まった。