お前に懸けられた賞金は安いからいつもなら見逃すのだが

第14話 深更の白星

　ルインは防戦一方だった。

　俺の攻撃を全て受け流し、躱している。

　防御に集中されると、やはり致命傷を与えるのが難しい。

　タイパンはルインを軽く見ているが、曲がりなりにも隠（イン）の頭領（リーダー）だ。

　その戦闘能力は決して低くない。

「逃げてばかりじゃ俺を殺せないぞ、ルイン」

「今考えてる所だ、邪魔するなよ、吠（フェイ）坊ちゃん」

「その呼び方は辞めろ。もう30も超えた。立派なオッサンだ」

「だったら俺は爺さんになっちまう」

「違いねーだろ？」

　お互い会話が出来るくらいにはまだ余裕がある。

　しかし、俺には時間制限があるのだ。

　いつまでも遊んでいる場合ではない。

「少しはやり返したらどうだ？長引いても身体に毒だぞ？」

「年寄り扱いするなよ坊ちゃん。魔力で人の域を超えてる坊ちゃんの方が、身体に堪えてるんじゃないのかい？」

　ルインの指摘は正しい。

　魔力による増強（エクステンド）は身体への負担が大きい。

　エルウィンからも使い過ぎには注意しろと言われていた。

　しかし、それでも決定打を与えられないのだ。

　俺自身、ルインを舐めていた。

　剣先はルインに届いているが、どれもかすり傷程度の軽微なダメージしか与えられていない。

　俺は一度間合いを取った。

「もう終わりかい、坊ちゃん？」

「その呼び方は辞めろ」

　そう言って俺は深呼吸しながら、一度納刀した。

「坊ちゃんだったんだろ？冒険者ガルってのは」

「あぁ、そうだ。今まで気付かなかったのか？」

「アンタは死んでるモンだと思ってたからな。わざわざ死体まで用意してあったわけだ。逃がしたのは先代か」

「俺もよく分からん。気が付いた時には東部にいたからな。誰の手引きだったのかも全く」

「まぁ、よくも生きててくれたもんだ。蒼狼（ツァンラン）はまだ気付いてない。まぁ、俺が戻れば報告するんだがな」

「ルイン、お前は何故、蒼狼に加担する？元はお前も先代を慕っていたじゃないか」

「出資者が蒼狼だからだ。それ以外にない。蒼狼よりも高い金を払ってくれるなら、いつでもお前達の味方になるぜ？」

「フン、生憎、既に間に合ってんだ。お前等はこのまま蛇に括り殺されろ……」

　柄に右手を掛けたまま、俺はもう一度地面を蹴る。

　魔力で脚力増強。

　ルインが身構えた所を確認して、俺は抜刀せずに右手に投げ小剣（ナイフ）を取り出し、ルインに投げる。

　数は4。

　ルインは慌てて、2本を避け、1本を短剣で叩き落す。

　残りの1本がルインの肩に刺さる。

　鞘を握っていた左手をそのまま突き出す。

　刀（カタナ）の柄頭がルインの鳩尾にめり込む。

　ルインの身体がくの字に曲がる。

――いける。

　俺は抜刀しながら、斬り上げる。

　金属の弾ける音がした。

「何だと……？」

　ルインは生きていた。

　短剣を両手で持ち、俺の剣筋を防いでいた。

　何よりも、俺の刀は半分くらいの長さになっている。

　先端は俺の頬をかすめて、背後の水槽を粉砕していた。

「刀の方が先に耐えれなかったか……」

　ルインは苦しそうに笑った。

　しかし、柄頭での突きが効いている。

　かなりの手応えがあった。

　肝臓の一部は破裂している。

　しばらくは動けない筈だ。

　短剣程度の長さになった刀でルインの首を斬ろうとした。

　大きな爆発に伴う揺れがそれを阻んだ。

　タイパン達の破壊工作が遂に始まったのだ。

　咄嗟に刀を突き出す。

　それを防ごうと、ルインは左手を突き出す。

　刀はルインの左掌を貫通した。

「ぐっ！」

「主殿！時間だ！」

　タイパンが戻ってきた。

「クソ！」

　俺は左手で投げ小剣を投げならその場を去る。

　背後でルインのうめき声が聞こえた。

「すまん、タイパン。ルインを殺し損ねた……」

「問題はない、主殿。今回の主目的は施設の破壊だ。ルインなんていつでも殺（ヤ）れる。それより、顔色が悪い。大丈夫なんですか？」

「少々気張り過ぎたな……」

「主殿、御免」

　タイパンはそう言って俺を抱っこした。

　何故この場で、ガタイのいい男からお嬢様抱っこされなければならないのか。

「タイパン！？」

「主殿、まだ無理する時期じゃない。主殿を失えば、今の黄（ファン）さんじゃ支えきれない」

「だが、俺は走れるぞ！」

「だから、無理をするなと言ってるんです。少しは仲間に甘えて下さいよ」

　そう言ってタイパンは笑う。

　俺を抱っこしたまま、全速力で来た道を戻る。

　すぐに馬を繋いでいた場所に着いた。

「俺とのニケツは嫌でしょうが、少し我慢してくださいね」

　そう言ってタイパンは俺を抱きかかえる様にして馬に跨る。

　俺が乗ってきた馬を引いて走り出した。

「歩兵は既に退いている時間だ。後は騎兵が全速力で離脱するだけです」

「施設の破壊状況は？」

「全体の6割ってとこでしょうが、主要な箇所は全て破壊出来ている筈。合流地点で状況確認を」

「分かった。とにかく飛ばしてくれ」

　地下施設を出て、地中道（トンネル）を走る。

　バラバラではあるが、突入した他の騎兵たちも出口に向かっている。

「密集陣形を取れ！出口で待ち構えてる可能性もある！」

「はっ！」

　散在して走っていた騎兵たちが、タイパンを先頭に4列の長蛇の陣形を取る。

　数にして40くらいか。

　タイパンが片手半剣（バスタードソード）を抜くのに合わせて、全員が抜刀した。

　出口が見える。

　やはり、歩兵がやり損ねた兵士たちが20人程集まっていた。

「来たぞ！槍構え！」

　1人の体格のいい黒醜人（オーク）が指示を飛ばしている。

「ハッハッハ！ありゃバルグじゃねーか！流石、魔王軍残党なだけはある」

「知り合いなのか？」

「訓練兵の同期で、仲の良かった奴ですよ。お？ピークもいるな」

「突破出来るか？」

「こっちの騎兵は精鋭中の精鋭ですぜ。たかが23人の横陣なんて突破出来ますよ」

　タイパンはそう言って片手半剣を逆手に持ち替え、振りかぶった。

「楽しかったぜ、バルグ」

　小さく呟くとタイパンは片手半剣を投げる。

　一直線にバルグの喉へ突き刺さった。

　それを見た兵士たちは慄き、陣形に綻びが生まれる。

　タイパンはその綻びに突入し、出口を塞いでいた横陣はいとも容易く騎兵達に踏みしだかれた。

「このまま合流地点まで走るぞ！」

　いつの間にかバルグの喉から引き抜いた片手半剣を、高々と上げてタイパンが叫んだ。

　作戦時間にして、2時間にも満たない地下施設への襲撃は、黄の派閥にとって初めての勝利となった。