お前に懸けられた賞金は安いからいつもなら見逃すのだが

第4話 余剰と切迫

「少しは使えるようになったか、ルイン」

　蒼狼（ツァンラン）が俺に話し掛けてきた。

　ここは、俺がいつも隠の予備人員を育成するために使っている廃村だ。

　今育てているのは、他でもない屍喰鬼（グール）だ。

　試験的に養殖した先行ロットの300匹の中から、50匹を選抜し、諜報員として鍛えている。

　訓練開始から既に1ヶ月が経過したが、まだまだだ。

「まだ基礎の基礎しか教えていない」

「屍喰鬼は知性も身体能力も高い。そのくらいは軽くこなせるのではないか？」

「あのな……。コイツ等は生まれて2ヶ月も経ってない赤子同然なんだぞ？知性も身体能力も発展途上。いくら促成栽培で成体に近いとは言っても限界がある」

「しかし、悠長にやっている暇などないぞ」

「訓練の強度を上げれば、それだけロスが出る。貴重な先行ロットが勿体ないだろうが」

　そう、いくら屍喰鬼が頑丈だからと言って、無理をさせれば壊れる。

　既に10匹近く訓練で死んでいるのだ。

　単純計算であと3ヶ月訓練するとすれば30匹は死ぬ。

　残るのは20匹。

　まぁ、選抜の初期人員にはちょうどいい数かもしれんが、如何せん相手は蛇だ。

　蛇の総数すら掴めていないのに、出来立てホヤホヤの20匹をいきなり前線投入など出来ない。

　最低でも100匹以上でなければ組織として成り立たないし、損害も大きくなる。

　焦る蒼狼の気持ちも分かるが、もう少し辛抱して欲しい。

「ルイン、養殖が完了した屍喰鬼の中から好きなだけ引き抜いて構わん。とにかく、隠に代わる、隠を超える組織を作れ」

「言われなくても分かってるよ」

「まずは10匹でいい」

「あ？」

「屍喰鬼の養殖施設を嗅ぎまわっている蛇がいると言っていたな」

「あぁ、10人前後の部隊だと思う。それに当てる部隊を作れって事か」

「そういう事だ。あそこを潰されたら厄介だからな」

「しっかし、よく見付けたな、蛇の奴等も。優秀優秀」

「敵を褒めている場合か、馬鹿が」

「まぁ、他でもないアンタの頼みだ。先行の初期人員は精鋭に仕上げてやる。その代わり、引き抜く屍喰鬼の数は増やさせてもらうぞ」

「構わん。兵力では我々の方が上だが、情報戦で負けているのが気に食わん。現状をひっくり返せ、ルイン」

「また、無茶な事を平気で言いやがる……」

「自信がないのか？貴様の実力はその程度なのか？」

「煽るなよ。やってやるから、まぁ見てな」

　俺がそう言うと、蒼狼はそのまま去って行った。

　全く、人を焚きつけるのが上手い奴だ。

　お陰でやるしかなくなったではないか。

　とにかく、明日から訓練の強度を上げる。

　最後に10匹程度残ればいい。

　幸い、ここ数日は、コイツ等も物覚えが良くなってきている。

　身体の使い方も沁み込んできた様だ。

　強度を上げても案外生き残るかもしれない。

　しかし、ここまで育て甲斐のある奴等は久しぶりだ。

「スチュワート以来か、この感覚は……」

　俺は小さな圃矮人（ハーフリング）のガキを思い出した。

　2年程鍛えたが、アイツ程の先天的才能に溢れた奴は他にいない。

　恐らく、豹（パオ）よりも高い適性だった。

　だからこそ、俺はあのガキが怖くなったのだ。

　このまま育てたら、正しく化物になると確信していた。

「アイツ、生きてんのか……？」

　複雑な思いだった。

　仮にも手塩を掛けて育てた奴だ、簡単に死なれては虚しいが、生きていたとして、この九龍会の抗争に首を突っ込まれても迷惑だ。

　こちら側とは関係のない所で生きていてくれるのが精神衛生上、一番いい気がする。

　アイツの身体を下手に調べられても困るのだ。

　九龍会と隠が生み出した闇の落とし子。

　アイツの生まれは特殊だ。

　いや、特殊と言う言葉すら生温い。

　出来れば、二度と関わりたくない類だ。

「ぎゃーー！」

　物思いにふけっていると、屍喰鬼の叫び声で俺は現実へと引き戻された。

　どうやら訓練中の事故だ。

　うずくまっている屍喰鬼に近付く。

　どうやら腕が折れた様だ。

「チッ……、何やってんだか……」

　俺はいつも通り、小剣（ナイフ）を取り出した。

　腕の折れた屍喰鬼は、怯えた目をしている。

　俺は少し考え、思い直して小剣を仕舞った。

「見せてみろ」

　屍喰鬼の右前腕が少し曲がっていた。

　俺はその腕を掴み、少し引っ張りながら骨を元の位置に戻す。

　患部を触り、骨の状態を確認した後、添え木をして布で巻いた。

「お前は離脱だ。腕が治り次第、兵卒としての訓練に参加しろ」

「殺さない、の、ですか……？」

「お前等の命は割と貴重なんだよ。分かったらさっさと行け」

　俺がそう言うと、その屍喰鬼は一度頭を下げて去って行った。

　屍喰鬼でなければ、あの場で殺していた。

　しかし、補充も少ない屍喰鬼だ、簡単には殺せない。

　ここでの訓練に耐えれないならば、兵卒として鍛え、兵隊にするのが賢い。

　我ながららしくない育て方だとは思うが、少ない資源（リソース）は有効に使うべきだ。

　俺は自分自身を軽く鼻で笑いながら、屍喰鬼の訓練を続けた。