お前に懸けられた賞金は安いからいつもなら見逃すのだが

第62話 取って置き

「何だと！？」

　私が軍の支部に到着した時、既にガルと言う名の冒険者はいなくなっていた。

「どういう事だ！？」

「蒼狼（ツァンラン）、申し訳ない。突然、上将軍が現れ、問答無用で冒険者2人を解放した」

　支部長は苦虫を嚙み潰したような表情をしている。

　コイツは元からルインの鍛えた隠のメンバーではない。

　支部長に就任した時点で、ルインが抱き込んだ部類だ。

　隠を王国軍に入れるのは容易いが、重役になるのは難しい。

　重役を抱き込む方が遥かに安上がりになる。

　役目は、黄の縄張りであるこの町の監視。

　何か異常があれば報告する手はずだが、基本的に何も起きていなかった。

　ルインは働かない男と言っていたが、それはそれで我々にとっては平和な証拠だったのだが。

「上将軍だと！？軍トップとも繋がりを持っているという事か！？」

「やっぱり、サリィン周辺の切れ者ってのはそのガルって奴に間違いないだろう」

　ルインが何度か頷きながら言う。

　間違いない、ソイツだ。

　中央とのパイプ、しかも上将軍とのパイプ持ちで、冒険者。

　例の、ギルドと軍が連携した研究施設の一斉摘発の首謀者だ。

　持っているツテを全て使ったのだろう。

　なんて大胆な奴なんだ……。

「ルイン……」

「分かってる、既に追手を出した。だが、追いつけるかは分からん」

　ルインも自信がないようだ。

　それもそうだろう。

　何せ、脱走させたのが上将軍なのだ。

「上将軍直々に脱走させたとなると、その後の事も用意周到に準備していると考えるのが普通だ」

「そうだな。まず、上将軍がこの町に現れるのが早過ぎる。コイツ等がガルを捕まえてからまだ2日だぞ」

「ルイン、考えてみろ。ガルを接点として、黄（ファン）、蛇、王国軍、ギルドの連携が可能になっている事を考えれば、不思議ではないだろう」

「何者なんだ、そのガルって奴……。黄なんかよりよっぽど厄介だ……」

「うむ……」

　私は、このガルという奴のやり方に、覚えがある気がした。

　計略に長けた奴が、じっくりと包囲網を構築する、そのやり方。

　先代の会長、呑龍（トゥンロン）だ。

　相手に気付かれる事なく包囲網を構築し、それをゆっくりと狭めていく。

　相手が息苦しさを感じ始める頃には既に手遅れ。

　『全てを呑み込む、静かな龍』

　それが2代目の名の由来だ。

　この息苦しさは、正しく呑龍のそれだ。

　しかし……。

「奴は……、俺がこの手で殺したのだ……」

「蒼狼、しっかりしろ。とにかく俺は、そのガルって奴を暗殺する」

「無理だ。ここまで私達に尻尾を掴ませなかった奴だぞ。今の隠では暗殺は不可能だ」

　そう、それは証明済みだ。

　サリィン暗殺に放った隠は全員死んだ。

　ガルに消されたと考えるのが妥当だ。

　何者なんだ、ガル……。

「ルイン、とにかくガルを探れ。どんな些細な情報でもいい。調べられるだけ調べ上げろ」

　私の焦りは加速し続けていた。

†

　俺達は道なき道を走っていた。

　街道からはとっくに逸れ、獣道すらない森の中を全速力で疾走する。

　豹（パオ）が先頭でなければ、方向感覚を失い、とっくに遭難しているだろう。

「豹！このまま進んで大丈夫なのか！？」

「問題ありません、私に付いて来て下さい」

「それより、無駄口を叩かない！舌噛むわよ！」

「チッ……」

　耳長人（エルフ）であるエルウィンはある程度方向が分かる様だ。

　先頭が豹、真ん中に俺、そしてエルウィンが最後尾。

　本当に馬を潰す勢いで走っている。

「本当に大丈夫か！？」

「もうすぐ我々が使っている小屋に着きます！そこで馬を替え、またしばらく走ります！」

　なる程、ここは豹達が使う道なのか。

　人が通った形跡が皆無なのは、豹を含めた蛇達は木の上を移動するからだろう。

　常時、足跡すら残さない、それがこの者達なのか。

　そんな事を考えていると豹の言った通り、小さな小屋が現れた。

　2人の人影と共に、3頭の馬の姿も目に入った。

「用意周到だな……」

「御当主！」

　豹は鞍の上に立ったかと思うと、そのまま跳躍（ジャンプ）して、替えの馬の上に跨った。

　なんて芸当だ……。

　そんな事出来る筈もない俺は、馬から飛び降りる。

　そんな俺の頭上を飛び越え、エルウィンも次の馬に飛び乗った。

　何なんだよ、コイツ等……。

「吠様、行きますよ！」

　俺が馬に跨ったのを確認して、豹が馬の腹を蹴る。

「お、おう！」

　それに倣って、俺も馬を走らせた。

　俺達が乗ってきた馬達はそのまま倒れ込み、目を見開いたまま荒々しく呼吸している。

　死んではいないようだが、これはしばらく使えないだろう……。

「ガル！前を見て！」

　後ろを見ていた事をエルウィンに注意される。

「生きてるわ！だから走って！」

「わ、分かってる！」

「吠様、このまま西部を抜け、一度南部の町に入ります」

「何故だ！？すぐに王都へ向かうんじゃ！？」

「上将軍閣下のお計らいです。『取って置きを使わせてやる』と……」

「取って置き……？」

　どういう事なのか。

　とりあえず、上将軍の好意に甘えるしか今はない。

　まだ気配は感じないが、追手が付いている筈だ。

「追跡は？」

「来てるわよ、けどまだ距離がある。向こうも必死ね」

「当たり前です！ですが、我々はここで吠様を失う訳にはいかない！」

　いつになく感情を剥き出しにする豹。

　いざとなったら、俺の身代わりになる気だ。

　あの時と同じ覚悟を、豹の言葉から感じる。

　そんな事はさせない。

　俺達は全員無事に王都へ着く。

　それは祈りにも似た、俺の覚悟だった。