お前に懸けられた賞金は安いからいつもなら見逃すのだが

第55話 僅かなる捕捉

「蒼狼（ツァンラン）様、よろしいでしょうか」

　扉の向こうからフィアットの声がした。

「入れ」

「失礼いたします」

「何があった？」

「調達班の一つがやられたとの事です」

「場所は？」

「黄（ファン）の縄張りである街の貧民窟（スラム）です」

「蛇の仕業か」

「それが、どうも冒険者のようで」

「なに？」

　冒険者が貧民窟に何の用があると言うのだ。

「ギルドを洗え」

「既に。しかし、西方支部にはそのような依頼の履歴はありませんでした」

「履歴がない……。ならば冒険者の単独行動か？」

「しかし、貧民窟を嗅ぎまわっているのは確かな様で、調達班が捕えようとしていた者達と共に、店に入って行ったとの情報が」

「……、フィアット、しばらくは餌の調達を控えろ。黄の縄張りだけで良い、手を出すな」

「は、既に派遣していた調達班は撤収済みです」

「ならいい」

　しかし、冒険者が依頼とは関係なく貧民窟をうろつくとは考えづらい。

　貧民窟は無法地帯なのだ。

　いくら腕っぷしに自信のある冒険者であろうと、貧民窟内では何が起きるか分からない。

　ギルドの助けも届かないのだ。

　しかも、依頼ではないと言うならば、死んだところで誰にも骨を拾ってもらえない。

　どう考えても、依頼がなければおかしいのだ。

「王国内全てのギルド依頼を調べろ」

「既に。しかし、70％を洗い終わりましたが、何も出てきていません」

「……おかしい」

　貧民窟の調査など、金にならない筈だ。

　調べてところで、何かあったとしても手出しが出来ないのだ。

　貧民窟とはそれだけ特殊な場所である。

　王国内のダンジョン。

　いや、魔窟だ。

　そこに敢えて手を出すとなると……。

「王国軍関係の可能性が高い……」

「はい。ですので、アーネストに調べさせています」

「あのジジイが何か掴めばいいんだが……」

　王国軍が冒険者を使って貧民窟の調査をしているとして。

　それは既に私の計画の片鱗くらいは勘付いているという事だろう。

　私の縄張りならばどうとでもなるが、黄の縄張りとなると別問題だ。

　なる程、だからこそ、そこへ差し向けたのか。

「例の東方司令部の兵士はどうなった？」

「サリィンは中央司令部にて謹慎中です」

「では、サリィンは関われないか……」

「それがそうでもありません」

「なに？」

　フィアットが言うには、サリィンは中央司令部での謹慎処分を受けているが、実際は謹慎などでなく、上将軍の傍付きとして働いているらしい。

「上将軍だと……？有り得ない……」

「はい。これも何者かの策であると考えられます」

　サリィンの謹慎を隠れ蓑にした中枢へのコネクション作り。

　何とも大胆不敵な計画だ。

「つまり……、上将軍勅命の依頼の可能性……」

「はい」

「……、まぁいいだろう」

　私は一瞬肝を冷やしたが、冷静に考えればそこまで逼迫している訳ではない。

　軍は暗黒種族に対しては即座に対応できるが、民間人の関わる事柄に関しては腰が重い。

　魔王軍との戦争のお陰で、敵対種族への対応は即座に出来るよう、法整備がされているが、内政への介入に関しては、全くなのだ。

　つまり、暴動が起き、内戦状態に陥り、国王からの勅命がなければ、王国軍は何も出来ないという事。

　すぐに軍が出てくる事態には、決してならない。

　ならば、どうにでも出来そうだ。

「フィアット、この事はお前に一任する。好きに処理しろ。アーネストを上手く使え」

「御意に」

　既にいくつかの計画が同時に走り出している。

　もう止められない。

　ならば、障害となるモノは全てなぎ倒すだけだ。

　フィアットが部屋から去るのを確認して、私は葉巻に火を点けた。

†

「ウチのモンを助けて頂き、ありがとうございました」

　俺とブンガルスは貧民窟の中にある、寂れた娼館にいた。

　娼館とは言っても華やかな雰囲気など皆無で、ハッキリ言って女郎屋と言った方が正しいのかもしれない。

　先程助けた2人はここで働く売春婦と店の用心棒だったようだ。

　しかし、女は売春婦にしては痩せすぎているし、用心棒の男も体格に恵まれていない。

「いや、気にしないでくれ。友人の縄張り（シマ）だからな、荒されるのも心が痛む」

「御仁方は、何処か別の組の方ですか……？」

　この娼館を仕切っているという女将が、恐る恐る俺達に訊ねた。

「いや、俺達は冒険者をしている。今回は息抜きでここへ来ただけなんだが、その2人が輩（やから）に絡まれていたからな」

「大変助かりました。何も出来ませんが、好きな女を選んでください。お礼代わりに……」

「その必要はない、心遣いありがとう」

「しかし……」

「友人を助けるのに、お礼など要求しない。それより、色々と話を聞かせてくれないか？」

「話……？」

「あぁ。最近、ここもかなり雰囲気が変わったんじゃないか？」

「……、はい」

　女将は小さな身体を更に小さくしながら話し始めた。

「最近になって、人が消える事が増えました。何の前触れもなく消える者もいれば、短期間の出稼ぎに行くと言って、未だに返ってこない者もいます」

「アンタ方の様子を見るに、食糧事情もかなりひっ迫している様だな」

「はい……。この辺りでの食糧の価格が倍近くに上がってしまい……。今まで通りの稼ぎでは、皆を満足に食べさせる事もままならなくて……」

　なる程。

　食糧の値段を吊り上げたのは蒼狼だろう。

　それにより、貧民窟に住む者は困窮し、訳の分からない仕事も躊躇なく受けるようになる。

　先程、女将の言っていた『出稼ぎ』というのは、恐らく屍喰鬼の餌になる人間を募る為の建前だろう。

　そのようにして、体格のいい者からいなくなった。

　それがこの貧民窟の現状。

　ほぼ末期に近い。

「分かった、ありがとう。縁があればまた来る」

　俺はそう言って、テーブルに銀貨を数枚置いた。

「これは……？」

「情報料だ、一時しのぎにしかならないだろうが、使ってくれ」

「な！？」

「帰るぞ、ブンガルス」

「はい」

　俺達はさっさと娼館を出る。

「思った以上に状況が進んでいるな」

「その様で。いかがいたしましょうか」

「一度、書類で上将軍へ報告を上げる。もう少し調べてから、王都へ報告に行こう」

「承知致しました」

　その時既に、俺達を見張る視線を感じていた。