お前に懸けられた賞金は安いからいつもなら見逃すのだが

第54話 芥場の事変

　ある程度の規模以上の西部の街には、必ず貧民窟（スラム）が存在する。

　様々な犯罪の温床になり得るが、それ以上に貧民窟以外の地域の治安を安定させる効果がある。

　要は、犯罪等を貧民窟に全て負わせているのだ。

　勿論、俺達が拠点としている街にも貧民窟がある。

　上将軍が懸念している貧民窟の変化。

　どうもそれが気になるので、先にそっちを調べたい。

　俺はブンガルスを伴い、2人で貧民窟の調査をする事にした。

「懐かしきかな、この臭い……」

　貧民窟独特の臭い。

　昔はそれが当たり前だった。

　今になってみれば懐かしい思い出の1つかもしれない。

　思い出したくはないが……。

「主殿は西都の貧民窟の御出身と聞きました」

「あぁ、そうだ。どこも同じ臭いがするな、貧民窟ってのは」

「私もこの国ではありませんが、貧民窟出身です。王国の外の貧民窟も同じ臭いです」

「ま、同じ出身同士、仲良くやろう」

「はい。まずはここ数ヶ月の動きについて、ご説明致します」

　貧民窟の奥へとゆっくり進みながら、俺はブンガルスの説明を聞いた。

　目立った動きとしては、人がいなくなる事。

　まぁ、そんな事は貧民窟ではいつも通りの事なんだが、どうもそれがそうでもないらしい。

「規模が違うのです。通常ならば、週に1人程度。しかも5日以内にはその死体が見つかるものです」

「確かに。ちょっとした喧嘩で死人が出るなんてよくある話だが」

「それが、ここ半月で消えた人数は24人」

「24人！？」

「いずれも死体どころか、痕跡すら見付かっていません」

　喧嘩なら何かしらの痕が残るもんだ。

　『綺麗』とは程遠い街並みだが、それ以上に物が散乱していたりするし、怒号を聞いたなどの情報もすぐに出てくる。

　ブンガルスが言うには、そう言うものも全く出てこないらしい。

　異常としか言いようがない。

「で、ブンガルス。お前はどう思う？」

「……、未だ状況証拠のみで、憶測の域を出ていませんが、それでよろしければ」

「充分だ、話してみろ」

「はい。裏にいるのはやはり九龍会。恐ろしくは屍喰鬼（グール）用の餌の回収だと思われます」

「俺も同じ見解だ。貧民窟の人間ならば、いなくなった所で問題は起きない。犯罪者や戸籍のない者が多いからな」

「しかし、既に上将軍はその動きを掴んでおられるのですね」

「あぁ、王国にも諜報組織は存在するからな。恐らく、現上将軍が肝いりで組織改革して、それなりの組織になっている筈だ」

「はい。我々や隠（イン）とは違う組織の存在は、現場でも見掛けます」

「手は出さないでくれ。上将軍とは争いたくない」

「それは、御当主から厳命されておりますのでご安心ください」

「問題はタイパンだな」

「……、彼も今は御当主に従っております。例の一件以来、御当主はタイパンに監視を付けておられるようで」

「まぁ、せめてもの保険だな」

「あれ以上の命令違反はないかと思います」

「何故言い切れる？」

「タイパンは好奇心を抑えられないタチですが、既に隠への興味がなくなっています。隠のリーダーを見た事により、隠全体の実力を推し測った上で、相手にならないと判断したのでしょう」

「それは、仮にルインが屍喰鬼の諜報組織を作った所で、お前達（蛇）の方が強いと踏んでいると？」

「そう自負しております。これは自惚れではなく、純然たる事実です」

「ならいいんだが……」

　正直、不安だ。

　確かに蛇は強い。

　豹（パオ）に匹敵する実力者達だ。

　しかし、所詮は諜報組織。

　情報の掌握、後方攪乱は得意だが、集団戦には向かない。

　結局のところ、戦いで必要な歩卒だ。

　歩卒の戦闘があるからこそ、諜報が必要になる。

　いわば、荷馬車の両輪だ。

　片方だけでは敵をある程度倒すことは出来ても、倒しきる事は出来ないのだ。

「主殿、調査に関しては何処からお始めになるおつもりですか？」

「まずは、ベタに聞き込みからかな。貧民窟の異変について、もっと詳細に調べたい」

「かしこまりました」

　そう話している時だった。

　狭い路地の向こうから、争う様な物音がする。

「これはちょうどいい、行くぞ」

「はい」

　路地を少し進み、左に曲がった先は袋小路になっていた。

　そこには、少し痩せすぎな人間（ヒューム）の女と、竜鱗人（リザードフォーク）の若い男が、追い詰められていた。

　竜鱗人は湾曲した特殊な形状の小剣（ナイフ）を握り締めている。

　それに対して、その2人と対峙しているのは7人の男。

　所属もバラバラで、鉈（マチェット）や長剣（ロングソード）、手斧（ハンドアクス）を手にしている。

　どう見ても一方的な形勢。

　俺は遠目にそれを眺めていると、怒鳴り声からだいたいの話の流れが分かった。

「大人しくすれば、命は取らんと言っとるだろうが」

「阿保か、コイツはウチの大事な稼ぎ頭や！オドレ等に渡せる訳ないやろ！」

「はぁ……、もうええ。男は殺せ。女は一回輪姦（ま）わしたれ」

　溜息を吐きたくなるのはこっちだ。

　何なんだ、この典型的な展開は。

　俺はブンガルスに目配せをする。

　ブンガルスもそれを理解し、頷いた。

「いてまえ！」

　男達が一斉に動いたのを見計らい、俺とブンガルスは男達に背後から襲い掛かる。

　がら空きの後頭部へ手刀を入れ、1秒もしない内に全員の意識を刈り取った。

「な！？何や、アンタ等！」

「お前等、所属は黄（ファン）の店か？」

　俺が2人に問い掛ける。

「せやけど……、アンタ等は？」

「まぁ、黄の知り合いだ」

「黄様を呼び捨てに……」

　竜鱗人の男が逆に俺達を警戒し始めた。

　まぁ、そうなるか。

　俺は頭を掻きながら、説明を始めた。