お前に懸けられた賞金は安いからいつもなら見逃すのだが

第45話 傾向と対策

「ルイン、どういう事だ」

　蒼狼（ツァンラン）との面会をフィアットに申し込んだのは俺だが、蒼狼自身も俺と話がしたかったらしい。

　それもそうだろう。

　ここ1週間で、隠（イン）の実働部隊の3分の1が潰されたのだ。

　いくら蒼狼でも焦る。

「蛇だ」

「蛇？それはお前の隠の旧形体だろう」

「いや、蛇が残っていたんだ、国外に。俺が引き継いだのは国内に残り、隠となった組織だけだったらしい。蛇は王国の混乱期に王国の内と外で2つに分かれ、国内に残ったのが隠となり、国外はそのまま蛇として生き続けていたようだ」

「そんな話は知らんぞ」

「当たり前だ、俺だって知らなかった」

「厄介にも程がある。とにかくお前は諜報網の再構築を急げ」

「そんな事は分かっている。しかし、金も人員も全く足りていない。急に増員した所で質の低下は必然。同じように潰されるのがオチだ」

「だからと言って、このまま指を咥えて部下が死ぬのを見ているつもりなのか」

「そうは言ってない。俺に1つ考えがある」

「……、お前の考えは金の掛かる話しかないからな……」

　蒼狼は深い溜息を吐いた。

　俺が考えている事が正確に分かっている訳でないだろうが、金の掛かる事であるとは察しているらしい。

　全く、こういう事にはよく鼻が利く会長だ。

「アンタ、屍喰鬼（グール）の量産を開始したらしいな」

　蒼狼が目を見開く。

　俺のその一言で、蒼狼は今度こそ俺の案の全貌が見えたらしい。

†

「御当主、今いいか？」

　ちょうど黄（ファン）様との打ち合わせが終わった所に、タイパンが訊ねてきた。

　現場の指揮は彼に任せている。

　人間（ヒューム）ながら、吠（フェイ）様を超える長身だが、群衆の中でも目立たずに紛れ込めるから恐ろしい。

「何かあったか、タイパン」

「勝手ながら、隠のリーダーに会ってきた」

　は？

　コイツは何を言い出しているんだ？

　冗談にしてはタチが悪過ぎる内容だ。

「何を言っている……？」

「いやだから、隠のリーダーであるルインと会ってきたって言ってるんだ」

「……、何をしている！？お前はバカか！？」

　思わず大声を出してしまった。

　私の声を聞き付け、部屋の中からシロが顔を出した。

　黄様もその後ろからこちらを見ている。

「何があったのです？」

「いや、俺がルインに会ってきたって話をしていた」

「……、貴方は本当に自由奔放ですね……」

「呆れている場合か、シロ！」

「しかし、もう会ってしまったのでしょう？ならば仕方ありません。これでは私の策も意味が無い」

「ハハハ、御当主と違ってシロは物分かりが良くて助かる」

「それは御当主への不敬と取れます。斬りますよ？」

「そういう意味じゃない。ただ、俺は建設的な話がしたいだけだ。怒られに来た訳じゃないしな」

「そんな簡単に流せるような話ではない！ルインと会ったなら、何故殺さなかった！」

「今はその時期じゃないからですよ、御当主。今殺せば、黄様の陣営は確実に負ける」

「それが分かっていて、何故会いに行ったの？」

「見てみたかったんだ、蛇のなれ果ての長を」

　それを聞いてシロは大きな溜息を吐いた。

「貴方の事です。どうせ、ルインが実力者なら寝返っていたのでしょう？」

「御明察。しかし、アイツは強くない。相手にはならん」

「そういう問題ではない！何故わざわざ正体を晒した！相手が特定できない事が、どれだけ有利か理解していないのか！？」

　情報と言うモノは、常に方向性を持っている。

　情報操作であろうが襲撃・暗殺であろうが、仕掛けているのが誰なのか分からないから効果があるのだ。

　誰が仕掛けるのか分かっていれば、偽装（フェイク）やハッタリ（ブラフ）すら意味をなさなくなりかねない。

　隠から見れば、誰から攻撃を受けているのか、その組織は1つなのか、国内の組織なのか、王国政府や王国軍との関係はあるのかなど、正体を知らないというだけで、これだけ多くの事を考慮し、考えられる全ての方面にアンテナを張る必要に迫られるのだ。

　それがどれほどの優勢（アドバンテージ）なのか、まさか現場を取り仕切るタイパンが分かっていない筈がない。

　だからこそ、信じられなかった。

「まぁ、落ち着いてくれ、御当主」

「これが落ち着いていられるか！」

「タイパン、何か考えがあるの？」

「会ってみて分かった。ルインは強くない。しかし、馬鹿ではない」

「そんな事は分かっている！」

「いや、俺自身は知らなかった。実際会ってみたお陰で、どう動くべきかも掴めた。奴が今後、どう動くかも予想しやすい」

「それで、ルインはどう動くと思うの？」

　タイパンに何か考えがある様で、それをシロが聞き出す。

　1人で怒っていた私が馬鹿みたいに思えてきた。

「まずは、減った人員の補充だが、奴の事だ、予備人員を含めた全員を放つだけでだろう」

「新たには育てないって事？」

「新たに育てるのは、恐らく屍喰鬼（グール）だ」

「な！？」

「奴等、屍喰鬼の量産実験をしていたんだろ？」

「それは隠ではなく、九龍会の方だ」

「だが、その屍喰鬼をルインに融通するだけだ、造作もないだろ」

「つまり、隠とは別に、新たな諜報組織を作るという事か！」

「隠を隠れ蓑にしてな。知能も高く、身体能力も規格外の屍喰鬼を暗殺者（アサシン）に育てる事が出来れば、俺達でも太刀打ちできない部隊が出来上がってしまう」

　何を平然と喋っているんだ、このタイパンは！

　問題しかないじゃないか。

　黄様の手勢は未だに蒼狼よりも少ない。

　せめて情報戦だけでも優位に進める為に、蛇を招集したというのに！

　私の考えが全て水泡に帰してしまった……。

「御当主、そんなに気を落とされるな。屍喰鬼を育成するのは、通常の隠の予備人員を育成するよりも難しい。すぐに屍喰鬼の暗殺者が現場に出てくる訳ではない」

「だとしても、我々に残された時間は余計に少なくなった訳だぞ。隠を早急に壊滅させる事も叶わず、屍喰鬼の懸念まで……」

　私は頭を抱えた。

「豹（パオ）、しばらくお前は私と行動を共にしろ」

　黄様の命令は突然だった。

「はい……？」

「タイパンのお陰で、余計に急ぐ必要が出てきた。ならば、急ぐしかあるまい。元老会のメンバーの攻略を済ませる。お前の力が必要だ」

「御意に。タイパン」

「うん？」

「お前、今後何かしらの行動を起こす時は、必ずシロへ連絡しろ。いくらお前が実力者であろうと、次に勝手な行動をとった場合は殺す」

「分かったから、そんなに怒らんでくれ……」

「お前のお陰で全てが台無しだ！」

　私は激昂しながらも、タイパンに対して一抹の不安を感じていた。