お前に懸けられた賞金は安いからいつもなら見逃すのだが

第38話 闇を歩む者達

「蒼狼（ツァンラン）様」

　フィアットが部屋に入ってきた。

　東方司令部のサリィンの周囲を探らせていた様で、何か掴んだに違いない。

「何か分かったか？」

「それが……」

　何とも歯切れが悪い。

「どうした？」

「サリィン周辺を洗わせていた隠（イン）との連絡が途絶えました」

「何？」

「それだけではありません。西方以外の地域で活動させていた隠が、少しずつですが、着実に数が減らされています」

　おかしい。

　軍やそれ以外にも諜報を得意とする部隊を持つ組織は存在するが、隠の実力は王国内随一だ。

　それが喰われているのだ。

「サリィンの事は置いておけ。まずは何処の組織が隠へ攻撃しているのか特定しろ」

「はい、既にその作業に移っていますが、どうも尻尾が掴めません……。隠をよく理解している様な動きを見せているのも確かです」

「まさか……、内部分裂の可能性は？」

「あり得ません。隠は彼奴（あやつ）に絶対服従、逆らう様な意思を残しておりません」

「……、とにかく調べろ。暗殺に向かわせた奴等も一度退かせた方が良いかもしれんな。サリィンを体（てい）のいい餌（デコイ）に利用している可能性が高い」

「はっ、直ちに」

　フィアットが部屋から出て行ったのを確認して、俺は頭を抱えた。

　隠の諜報網に支障が出れば、多大なる影響を被る。

　元々、隠とは王国御用達の諜報組織だった。

　起源は約100年前の王国混乱期よりも更に古く、旧王制下でかなりの力を持っていたらしい。

　まぁ、全て親父からの受け売りなのだが。

　混乱期の後、新たな政治体制となった王国は、諜報組織の長を務めていた貴族を政界から排した。

　事実上の取り潰しだ。

　これによりその貴族と諜報組織は、活動の舞台を裏社会へと変えた。

　しかし、今までの大きさのままで組織を維持する事は難しく、次第に小規模になっていったいう。

　そんな中、親父がその組織を取り込み、成長させたのが今の隠だ。

　情報とは、時に剣よりも鋭く敵を貫く。

　その事に早々を着目した親父は、隠にかなりの金をつぎ込み、諜報網の復活と人員の増強を進めた。

　そのお陰で、隠は王国で随一の諜報組織に返り咲いたのである。

　その隠が、じわじわと削られている。

　信じ難い状況だ。

「ルインを呼ぶか……」

　ルインとは隠を統率する男、フィアットが『彼奴』と呼んでいた人物だ。

　正直、余り関わりたくない男だ。

　何処となく虚ろな雰囲気を醸し出していが、その目は常に鋭く、蛇の様な印象を受ける。

　かつて、隠の前身となる諜報組織が王国御用達だった時代、そのメンバーの事を『蛇』と呼んでいたと聞く。

　あの男を見れば納得いく話だが、そこから名付けられた訳ではないらしい。

　ルインの家系は、私の家系と同じく元貴族だ。

　貴族にはそれぞれ家紋がある。

　ルインの家系の家紋が『蛇』だった事が、その名前の由来らしい。

　まさか、家紋にした蛇に似るなどとは、ルインの先祖も考えていなかったであろう。

　とにかく、実態の把握に努めなくてはならない。

　今まで問題なく進んでいた私の計画には、ここに来て明らかな向かい風が吹き始めていた。

†

「スゥと言ったかな？」

　私は少しスゥと2人きりで話がしたいと、以前から思っていた。

　吠（フェイ）様が拾った、暗殺者（アサシン）の圃矮人（ハーフリング）。

　どう考えても、ルインが育てた子だ。

「なぁに、パオ？」

「君は、ルインに育てられたのかい？」

「ルイン……？」

「君の言っているおじさんの名前だ」

「う～ん……」

　どうも名前は知らないらしい。

　ならば、ルインだと断定出来る特徴を聞き出すしかない。

「170cmくらいの身長の人間（ヒューム）。浅黒い肌に、黒い髪を短く切っていて、右の頬に瑕がある男だった？」

「うん、そんな感じ」

「どうしてそこから逃げられたんだい？」

「おじさんが逃げろって言った」

「おじさんが？」

「うん」

　有り得ない。

　隠は常に補充人員を大量に育成している。

　それだけ消耗が激しい事も請け負っているからだ。

　それなのに、何故スゥだけを逃がしたのか。

　隠に所属する種族は多種多様で、暗黒種族もいる。

　ある意味、種族間差別など皆無なのだ。

　どんな種族であろうと、等しく育てられ、能力が開花すれば優先的に任務へ割り当てられ、等しく散る。

　例外などない筈だ。

　それなのに、何故この子だけ……。

「パオは強いね！」

「え？」

「パオは凄く強い！おじさんより強いんじゃないの？」

「あぁ、それは……」

　そうだ、私はルインよりも強い。

　これは自惚れではなく、明白な事実だ。

　何故ならば……。

「私は、おじさんの弟弟子。師匠から最強の称号を貰ったのは私なんだ」

　そう、ルインは私の兄弟子になる。

　そして、最強の称号と共に受け継いだものがある。

「ねぇ、パオ」

「何だい？」

「ボク、もっと強くなりたい」

「え？」

「ガルを守れる様に。だから、ボクを鍛えてよ、パオ」

　私はこの申し出に激しく戸惑ったのだった。