お前に懸けられた賞金は安いからいつもなら見逃すのだが

第31話 影の乱舞

　軍よりもギルドの方が、よっぽど面白い奴がいる。

　リオリートは南方司令部へ帰る道すがら、そんな事を考えていた。

　軍やギルドを巻き込んで、ヤクザと戦争するなど、誰が考えようか。

　西方司令部の横暴にもかなり頭が来ていたリオリートにとって、ガルは一種の希望の様だった。

　腐り切った西方司令部を正常な状態に戻す事にも繋がる。

　リオリートにとって、こんなにも面白く、そして有意義な連携はない。

「大尉、何か嬉しそうですね」

　リオリートの顔を見た部下がニッコリと笑いながら言う。

「そうか？」

「大尉はいつも仏頂面過ぎるんです。だから他の部隊などから怖がられるんですよ」

「そうそう。大尉はもう少し笑っていた方がいいですよ？どんなに部下想いで、頼れる大尉でも、ずっと仏頂面だと、我々がこき使われている様に見えるんですから」

「ハハハ！他の部隊の奴から『お前の所の大尉、鬼の様に怖いらしいな。お前、大丈夫か？』って聞かれたのも1度や2度じゃないですからね」

「お前等、好き勝手言いやがって」

「大尉は下がって指示をだせばいいんです」

　副長がそんな事を言う。

「大尉は前に出過ぎなんですよ。大尉に何かあったら、部隊が混乱するって分からないんですか？」

「副長、私に説教をしているのか？」

「ええ、そうです。部下の為に身体を張るのはそろそろ辞めてください。我々1人の命より、大尉1人の命の方が重いんです」

　ニッコリと笑う副長。

　しかし、その副長の向こう、森の中に黒い影をリオリートの目は捕らえていた。

「敵襲！」

　反射的に叫び、副長を抱きかかえるようにして、馬上から無理矢理地面へ落ちる。

　他の者も馬から降りた。

「副長！大丈夫か！？」

　副長の顔はみるみる蒼ざめていき、口の端から泡を垂らし始めた。

　リオリートは急いで副長の背中を確認する。

　そこには弩（クロスボウ）の矢（ボルト）が深々と刺さっていた。

　毒が塗られていたのだ。

　副長は痙攣しながら泡を吹き、ゆっくりと瞳孔が開く。

「クソ！」

「全員盾を装備して大尉を中心に円陣を組め！」

「なに！？」

「狙いは大尉です。この場は私達が引き受けます。大尉は馬で逃げて下さい！」

　部下達が盾で矢を防ぎながらリオリートの周りを取り囲む。

「何をやっている！私も戦うぞ！」

「いい加減にしてください！貴方はここで死んではならない！」

「そうですよ！我々が死んでも替えは効きます。大尉さえ生きていれば、大尉の部隊は不滅です！」

「貴様等！何を言っているのか分かっているのか！」

「大尉こそ分かっているんですか！？これは既に戦争！指揮官を失った隊は全滅です！しかし、大尉さえ生きていれば！」

　そこまで言って、その兵士は喉に矢を受けて倒れた。

　すぐに両側の兵士が、倒れた兵士が立っていたスペースを埋める。

「大尉、いつでも逃げれるようにしておいてください！」

「クソ！1発撃って移動しやがるから、場所が特定できない！」

「落ち着け！とにかく今は盾で防げばいい！」

　リオリートはギリリと歯を食いしばる。

「奴等の矢も無限じゃない！とにかく耐えろ！矢が尽きれば接近戦だ！上手くやれば全員で逃げれるぞ！」

　そう叫びながら、リオリートは半弓（ショートボウ）を取り出し、矢を番えて引き絞る。

　弩を撃つ為に一瞬止まった影に向けて矢を放った。

「大尉！？」

「私だけじっとしている訳にもいかんからな」

「全く……、大尉ときたら……」

　既に戦場と化したその場に、ささやかな笑いが起きた。

　しかし、それもつかの間。

　頭上から現れた影に、4人が飲み込まれた。

　影はすぐに近くの兵士に襲い掛かる。

　兵士達は何が起きたのかも理解できずに、喉を裂かれ、地面に倒れていった。

　リオリートは何も出来なかった。

　目を見開き、血を流して倒れている部下達をただ見つめる事しかできない。

「南方司令部所属、リオリート・クロフォードだな」

　影の1人が言う。

「貴様等……、俺の部下を……」

「障害を排除しただけだ。貴様の命を貰う」

「やってみろ！」

　リオリートは腰に吊っていた長剣（ロングソード）を抜き、影に斬りかかる。

　短剣（ショートソード）でそれを防ごうとした影を、短剣ごと真っ二つに切り伏せた。

　リオリートの憤怒は苛烈だった。

　危険を感じた影は距離を取ろうと飛び退くが、それを驚異的な一歩で追い掛け、2人目を斬り伏せる。

　リオリートは止まらない。

　3人目に襲い掛かる。

　影達に動揺が走る。

　ほんの数瞬で3人が斬られたのだ。

　しかし、それを離れた場所で見ていた影は冷静だった。

　4人目が斬られている間に他の影を引かせ、リオリートに矢を浴びせたのだ。

　4本の毒の塗られた矢がリオリートの身体に深々と食い込む。

「グッ……」

　しかし、それでもリオリートは剣を振りかぶり、影を斬りつける。

　これには流石の影も驚いた。

　影は再び指示し、リオリートに矢を浴びせる。

　口から赤い泡を垂らしながら、リオリートは剣を振るう。

　しかし、既にその剣は空を切るだけになり、ついには地面に膝をついた。

「驚きだ。この毒を喰らいながらこんなにも動いたのはお前が初めてだ。毒の改良が必要かもな」

　離れた場所で指示を出していた影が姿を現した。

　リオリートは既に意識が朦朧とし、目も耳も影の姿を捕える事は出来なくなっていた。

「大人しくすれば、楽に逝（い）けたものを……」

　影が細い小剣（ナイフ）を取り出す。

「うっ……が……る……、し……ぬ…な……ょ………」

　リオリートの首から鮮血が迸った。

　脱力し、地面に崩れ落ちる。

　自らの血溜まりに顔を浸し、リオリートは事切れた。

　影達はそれを見届けることもなく、再び森の中に消えていった。