お前に懸けられた賞金は安いからいつもなら見逃すのだが

第20話 立入調査

「さっさと片付けろ！資料は全て燃やせ！」

　男の指示で、数人がバタバタと動き回っていた。

　実験器具を丁寧に箱へ仕舞う者、様々なデータが書き込まれた羊皮紙を燃やす者、大型の器具を金槌（ハンマー）で破壊する者。

　ここは小さな村にある、倉庫に偽装した実験施設だ。

　本部からの指示により、急ピッチで撤収作業が行われていた。

「早くしろ！」

「屍喰鬼（グール）はどうしますか？」

「放っておけ！その内、共食いなり何なりで死ぬ！」

「分かりました」

　出来れば今日中に全て片付けたい。

　男がイライラしながらそう思った時だ。

「全員動くな！王国軍だ！」

　勢いよく開け放たれたドアから軍人が雪崩れ込んできた。

「な！？何だお前ら！！」

「王国軍だと言っただろ！動くんじゃない！」

「何で軍がここに！？」

「いかがわしい実験を行っていたようだな！この場にいる全員を拘束！残っている物は全て押収しろ！」

　男の腕に縄が掛けられる。

　男は何が起きたのか分からないようで、目を白黒させるばかりだ。

　男の指示に従っていた者達も訳が分からないまま、同じように縄が掛けられていく。

「テメェ等！ふざけんじゃねー！」

「うるさい、黙れ」

「んな事して、タダで済むと思うなよ！」

　男の言葉に、指揮官らしき軍人が男の胸倉を掴む。

「黙れと言っている。タダで済まないのはお前等のボスの方だ」

　殺気と狂気の入り混じった指揮官の雰囲気（オーラ）に、一瞬で男は縮み上がり大人しくなった。

　南方司令部所属、リオリート・クロフォード大尉。

　先の件で捜査の指揮を執っていたのは彼で、今回の作戦に関して強く賛同していた1人だ。

　魔王軍との戦時中に前線での経験もある屈強な軍人であり、曲がった事が何よりも嫌いである。

　故に、今回の作戦への意気込みは、狂気すら入り混じるものだ。

「凄い気合っすね、大尉……」

　部下の1人がボソリと呟く。

「当たり前だろ。俺達だって、西方に研究者の2人を奪われて頭に来たじゃねーか」

　近くで作業していた先輩がそれに応える。

「いやー、俺にはよく分かんないんすよね。仕事が減っていいじゃないですか」

「仕事と一緒に、手当も奪われた訳だぞ？」

「あー、俺、そう言うのは別にいいんすよ。今の給料でも十分なんで」

「最近の若い奴は……」

「お前等、口じゃなくて手を動かせ」

　真後ろにリオリートが立っていた。

「はっ！了解しました！」

　コソコソ話していた2人は立ち上がり、敬礼する。

　リオリートは作業に戻るように顎で指し示すと、歩いて奥へと向かった。

「おっかねぇ……」

「お前がしょうもない話するからだ……」

「俺のせいっすか？」

　2人は尚も話しながら、目ぼしい資料を箱に詰めていった。

　作業をする他の兵士をそのままに、リオリートはとある壁を眺めていた。

　ごく普通の壁の様だが、何とも言えない違和感を感じる。

「盗賊（シーフ）特性を持つ者はいるか？」

　リオリートが部下達に声を掛ける。

　しかし、その場に盗賊特性がある者はいなかった。

　万が一を想定して、前衛（バンガード）が出来る剣（ソード）や槍（スピア）を得意とするメンバー構成にしたのが裏目に出てしまった。

「うむ……、後から調査隊を編成する必要があるな……」

「あのぉ～……」

　背後から声がした。

　それは、ここの村人である圃矮人（ハーフリング）の1人だった。

「現場への立入りは許可していないが？」

「申し訳ありません、大尉。しかし、この者が何か協力出来ないかと……」

「ウチの倅（せがれ）が、冒険者として義賊（ローグ）をやっておりまして、お手伝い出来るかと……」

「おぉ！助かる！呼んできてくれるか？」

「へぇ！」

　村人はパタパタと走っていった。

　リオリートは再び壁を見る。

　何とも言えない嫌な予感がしていた。

†

「すまないが、この村を調査させてもらってもいいか？」

　俺は村長に直接そう申し込んだ。

「調査？アンタ等、何者だ？」

　村長が怪しむ様に俺とグローを見る。

「私は王国軍、彼等は手伝ってもらっている冒険者です」

　コフィーヌがそう言いながら、自らが腰に佩いている突剣（レイピア）を鞘ごと手にした。

　少しだけ引き抜き、鍔近くの刀身に入れられた刻印を村長に見せる。

　その刻印は王国の刻印であり、その刻印が施された剣を持っているという事は、王国の正規軍である証明となるのだ。

「これはこれは、この様な寂れた村へわざわざ……」

「我々は今、大規模な作戦の一環で、王国全土の村や町を調査しています。申し訳ありませんが、ご協力をお願いしたい」

「どうぞどうぞ、何もない村ですが」

「感謝します」

　コフィーヌのお陰で問題なく村の調査が開始できた。

　まずは村の外れに倉庫や納屋の様なものがないか聞く。

「倉庫か納屋……。それだったら1つだけ、森の近くに納屋がありますな」

「では、そちらを調べさせてもらっていいですか？」

「ええ、こちらです」

　そこには狩猟用の道具類を入れる為の小さな納屋が立っていた。

「これですが……。今では年老いた者ばかりで、狩猟を行う者もおらず、村人が近付きもしません」

「なるほどのぉ。どう思う、ガル」

「……、当たりだ」

「何？」

「残滓がある。ここで当たりだ」

　納屋の中から、薄っすらと黒い煙の様なものが見えるのだ。

　ここで間違いないだろう。

　納屋の扉を開けると、中には古い狩猟用の武器などが入っていた。

　しかし、その下。

　地面をそのまま利用した納屋の床に、先程より濃い煙が見える。

「みんな少し下がれ」

　俺は地面に向けて手を翳す。

　すると、地面に印（イン）が浮かび上がった。

　その印を壊すイメージを翳した手に集中させる。

　妙な音がした後、道具類が入れられた納屋の床はそれらごと消え、地下へと続く階段が現れた。

「なんじゃ！？」

　村長が目を白黒させた。

「隠蔽の術式だ。俺達が戻るまで村人は家の中にいるように伝えてくれ。何が起きるか分からん」

「わ、分かった。あとは頼みますぞ」

　村長は全速力で走っていく。

　階段の下からは何者かの気配。

　しかも数人いるようだ。

　撤収作業なのか、都合がいい。

　俺達は階段を降りて行った。