お前に懸けられた賞金は安いからいつもなら見逃すのだが

第54話 魔術なんて知らない

「ガル、どう思う？」

　エルウィンが俺に訊ねてきた。

　俺達2人は休憩所から少し離れた森の中にいる。

　エルウィンから呼び出されたのだ。

「何のことだ？」

「盗賊の中には魔術師（ストライゴン）がいるのよ？」

「あの村には人間（ヒューム）しかいなかった。人間の魔術師が潜んでると？」

「人間の魔術師……。私のいた古代ならともかく、現代で魔術が使えるとなると、それこそ暗黒種族くらいよ」

　エルウィンはそこまで言って、ガックリと肩を落とした。

「どうした？」

「『私のいた古代』って、何だか私が化石みたいじゃない……」

「自分で言ったんだろうが。それに、化石ってのもあながち間違いじゃないぞ？」

　冗談のつもりで言ったが、エルウィンはギロリと俺を睨んだ。

「冗談だって」

「化石がこんなに柔らかい訳ないでしょ！」

　エルウィンは俺の手を掴んで、自分の胸に押し当てた。

　柔らかい感触。

　コフィーヌの胸を触ってしまった時の事を嫌でも思い出した。

　しかし、コフィーヌの時よりも柔らかさや重みが違う。

　可哀想だが、圧倒的にエルウィンの勝利である。

　……、何の話だ？

「だから冗談だって言ってんだろ！」

「照れてるのかなぁ～？」

「んな事やってる場合かよ！」

　俺はエルウィンの手を振り払う。

「もし、魔術師が暗黒種族だったとして、それを村が匿ってる可能性がある」

「そうね。だとすれば盗賊行為の幇助（ほうじょ）って事で、村ごと処罰されるんじゃないの？」

「その通りだ。村ごと消され兼ねない」

「……、村人全員が操られてるって可能性もあるわよ？」

「そんなの不可能だろう？」

「魔術師の技量によるけど、問題は持続する為にはかなりの魔素（オド）を消費する事ね。人数によっては数分と持たずに心臓が破裂する」

「それだけの負荷が術者に掛かるのか。複数でやっている可能性は？」

「有り得るけど、そうなると魔術師の大部隊がいる筈」

「はぁ、どう転んでも村は消える運命じゃないか？」

「かもしれない……。だからこそ、どうするつもりなの？正義の味方さん？」

「その呼び方はやめろ。正義なんて虫唾が走る。とりあえずは、襲ってきた奴を捕まえないと何も始まらんだろ？」

「……」

「どうした？」

　エルウィンの歯切れが悪い。

　何か懸念があるのか？

「言いたい事があるな言えよ、エルウィン」

「前、ガルに聞こうとしたじゃない、『その印は何処で貰ったの？』って」

「あぁ、あれか」

「で？それは誰から貰ったの？」

「……、俺の貰ったその印って奴が、お前が懸念してる事なのか？」

「質問に質問で答えないで欲しいんだけど……」

「悪い。エルウィンには話す。むしろ、エルウィンにしか話せない事だ」

　そう言って俺は、魂世界（アーラヤ）で魔王軍のウラグと話た事、その時にウラグからシンボルらしきものを貰った事を説明した。

「なるほどね、そういう事だったのね」

「で、俺が貰ったあのシンボルみたいなのが、お前の言ってる印なんだな？」

「ええ、魔術を行使するためには魔素と印、方向性を示す呪文が必要になる。印っていうのは基本的には親か子へと受け継がれていくものよ。いわば、『魔術研究の成果』が印なの」

「魔術研究の成果……？」

「魔術師は常に自らの魔術を研究し強化する。魔術が強化されるごとに印は複雑なものになっていくわ。それを自分の子に譲る。そして子も魔術を研究し強化する。そうやって受け継がれてきた印はより複雑になり、より強い魔術を行使できるようになる」

　何となく分かった。

　印が複雑になればなる程、強い魔術師である証拠という訳だ。

「そして、その印にも系統がある。今回使用されたと思われる魔術印の系統は、ガルの印と同じ流れ。貴方の言った事が本当なら、確実に魔王軍関係の魔術師の筈よ」

「系統ねぇ……。所で、さっき言ってた『方向性を示す呪文』ってどういう事だ？」

「まずは、魔術の運用方法について説明するわ。これを理解してないと使えない」

「別に使いたいわけじゃねーけど……」

「初めに、印に魔素を送り込む。魔素で満たされた印は、空気を吹き込んだ風船みたいな感じだと思って」

「ふむ……」

「そして、呪文は印のどの部分を使うかを指定するの。印は作動させる場所にって発現する魔術が変わる。例えるなら、魔素を溜め込んだ印が膨らんだ風船なのに対して、針を刺す位置を指定するのが呪文ね」

　全く持ってチンプンカンプンだ。

　とりあえず分かったのは、印に魔素を溜め込み、呪文で放出するって事か。

「てか、さっきから言ってる『魔素』」って何なんだ？」

「簡単に言えば魔力（マナ）と同じ様なものよ。ただ、魔素が生まれるのは『精神世界（マナシキ）』ではなく、『魂世界』。そこから引き上げた魔素を印に注ぎ込む」

「魔力は魔法使いが体内で精錬するんだろ？魔素も精錬するのか？」

「魔素は精錬を必要としないわ。『魂世界』から汲み上げ、そのまま印に流し込める。術者の練度が高ければ、無尽蔵に魔術を使える」

「……、はぁ？」

「魔法と魔術で大きく違うのはそこじゃないかしら？でも、誰でも出来る事じゃない。本人の練度以上の事をしようとする、心臓が文字通り破裂する。肉体の方が耐えれなくなる訳ね」

「魔術、怖ぇ……」

「そんな大魔術師なんて神話の世界の話よ。現実としては有り得ない」

「ふむ……」

　何となく理解出来た気がする。

　とは言っても、俺がやるべき事は盗賊退治であって、魔術の行使ではない。

「まぁ、魔術の何たるかは分かったが、肝心なのはそこじゃなく、犯人が誰で、関係者がどれだけいるかだ」

「そうね……。とりあえず私は、誰かさんの命令で上で寝るわ。何かあったら自分達でどうにかしてね」

「分かってる。前衛（バンガード）が2人もいるなら大丈夫だ」

「ホントかなぁ～」

　エルウィンは少々心配そうな顔をした後、音も立てずに木の上へと移動した。