お前に懸けられた賞金は安いからいつもなら見逃すのだが

第50話 早々にフラグ回収するのはやめてくれ

「隠れ家にしやすいのはどういう場所か分かるか？エルウィン」

　俺達は南の街道を南下していた。

　と言っても、被害が出ているのは街から歩いて1日程の距離だが、如何せん南の街道は人通りが比較的少ない。

　王国の南方は荒野で、更に南は砂漠化している。

　人口も少ないので、必然的に往来も少ない。

「洞窟や洞穴みたいな場所」

「だが、南は平坦な土地だ。洞窟などはないし、そんなもんがあればすぐに隠れ家を特定出来るわい」

「グローの言う通りだ。この辺りの天然の拠点はない。つまり？」

「家を建ててる？」

「もしくは、近くの集落の住民がその場所で野盗行為をやってるかだ」

「なるほどね」

　俺達は特に襲われる事もなく、現場近くのフィロー商会が設営した休憩所に着いた。

　この場所を拠点として調査をする予定だ。

「見ろ、行方不明の奴らもここを拠点にしてたようだ」

　休憩所には真新しいテントと焚火跡もある。

　寝袋の数からして、例の5人組のものだろう。

　まるでさっきまでいた様な状態だ。

　半時も待っていれば、帰って来そうな雰囲気である。

「何だか、気味が悪いのぉ……」

　そう言いながら、グローは背負っていた荷物を降ろす。

「引継ぎ依頼なんて、得てしてそんなもんだ。前の奴らが死んだから引き継がれる訳だしな」

　俺は荷物を降ろして、休憩所内を軽く調査した。

　争った形跡は勿論、血痕もない。

　恐らくここから出発した後に襲われたのだろう。

「行方不明になった5人組はどういう編制だったの？」

「剣（ソード）使いの人間（ヒューム）が2人、斥候（スカウト）の圃矮人（ハーフリング）が1人、魔法使い（ウィザード）の耳長人（エルフ）が1人、僧侶（プリースト）の人間が1人だ」

「悪くないバランスだと思うが、それでダメだったとはの」

「何が待ってるか分からん以上、警戒する以外にないな」

「とりあえず、今日は野営の準備だの。調査は明日からにするか」

「そうだな、もうすぐ日が落ちる」

　俺達は、先客のテントを借りる事にした。

　自分達のテントも持ってきているが、既に建てられたものがあるのなら、わざわざ荷を解く必要もない。

　流石に寝袋は取り換えたが、他はそのまま使わせてもらう。

「ガル、ちょっといい？」

　飯の準備を始めようとしていた俺をエルウィンが呼び止めた。

「何だ？」

　エルウィンは、休憩所の端の方に立っていた。

　足元を見つめている。

「コレ、見える？」

　足元を指差すエルウィン。

　そこには足跡がある。

　比較的新しいものだ、先客の誰かのものかもしれない。

「足跡？」

「そうじゃないわ。もっと集中して目を凝らして」

　よく分からないが、言われた通りにその足跡を凝視する。

「ん？」

　その足跡から微かに、何やら黒い煙の様なものが見える、気がする。

「黒い……靄（もや）？」

「ガルにもちゃんと見えてるのね」

「いや、ハッキリとは……。そんな気がするだけだ」

「それで充分。これは残滓（ざんし）よ、しかも魔術の残滓」

「魔術の残滓？魔法じゃなく？」

　魔法を駆使した場合、そこに魔力残滓が残るのは聞いた事がある。

　どんなに効率よく魔力（マナ）を変換して魔法を使ったとしても、必ず数パーセントは変換されずに残るらしい。

　それを残滓と呼ぶ。

　残滓は時間経過と共に空気中や地中に霧散してなくなる。

　雨が振れば消え去るのはもっと早くなる筈だ。

　その残滓が微かに残っている。

　しかも、魔術の残滓となると、ここで魔術が使われたって事か？

　まさか、現代に魔術を使える奴などいない筈だ。

　いるとしても、エルウィンくらいではないか？

　いや、俺が知らないだけで魔術師（ストライゴン）は他にもいるかもしれない。

「魔術残滓が見えるのは、魔術も素質を持ってる者のみよ。グローには全く見えないわ」

「そう言えば、魔術のどうのこうのって前にお前が言ってたな」

「単刀直入に聞くけど、犯人は貴方じゃないのよね？」

　エルウィンの言葉にハッとさせられた。

　俺には魔術の素質があるどころか、ウラグから紋章の様なものを貰ったのだった。

　ウラグが言うには、俺には闇魔術の素質があるとか。

　いやいや、だからって俺は何もしていないぞ。

「まさか！俺がなんでこんな事を！」

「ううん、本気で疑ってる訳じゃないわ。ただ、これは闇の魔術の残滓。今のところ、私が知っている闇魔術を使えるそうな人物はガルだけだったから。そうじゃないとなると……」

「暗黒種族……」

「しかも、上級の魔術師って事になるわね……」

　案の定と言うか、何というか……。

　やはり、グローの『どうにかなる』は、ある意味フラグなのだと痛感した。

「さっきから何を2人で話しておるんだ？」

　休憩所の隅で話し込んでいる俺達を怪しんで、グローがやって来た。

「あぁ、エルウィンが足跡を見付けた。恐らく、行方不明になった5人の内の誰かの足跡だ」

「ふむ……」

　グローがマジマジとその足跡を眺める。

「種族は人間、女だな。身長は160センチ程、華奢な体型だろうの」

「恐らく、僧侶だ。特徴が一致してる」

「こちらに向かって歩いて行った様だの。歩幅が不規則なところから見ると、フラフラだったようだ」

「でも、血痕はないわね。肉体的疲労か」

「精神疲労の可能性もあるか」

「とりあえず飯にせんか？日が暮れた中、森に入るのは危険だ」

「そうだな、グローの言う通りだ」

　明日の調査は足跡を追う事から始めよう。

　とにかく今日は飯を食ってしっかりと寝る事にした。