お前に懸けられた賞金は安いからいつもなら見逃すのだが

第45話 厄介事を持ち込まないでくれ

「それで、この人は誰なの？」

　セリファが床掃除をしながら俺に聞いてくる。

　俺とグローは、大将が焼いてくれたステーキを頬張っていた。

「あ？あぁ、エルウィンだ。ほらこの間、矮鬼（ゴブリン）の部隊を殲滅した時に発見した穴の先にいた眠れる美女だ」

「この人が！？」

「改めまして、私はエルウィン。ガルに助けられた古代耳長人（エルフ）の唯一の生き残りです」

　俺とグローの動きが止まった。

　エルウィンが何とも流暢に現代耳長人語を喋っている。

「お主！喋れるようになったのか！？」

「スゲーな！あれからまだ3ヶ月も経ってないだろ！？」

「研究所で翻訳の仕事を手伝っていたら、喋れるようになったの。現代耳長人語って簡単ね」

「ハハハ！古代耳長人語の方が圧倒的に難しいからのぉ！」

「しっかし、こんなに喋れるようになるなんて思ってもなかったぞ！そーだ、セリファ！エルウィンにもエールを！お代は俺が持つ！」

　セリファは溜息を吐きながら箒を片付け、厨房へ向かった。

「エルウィン、エールを飲んだことはあるか？」

「エール？」

「知らんか。酒だ、酒」

「お酒自体、飲んだことないわ。慣わしで、女は酒を飲んではいけなかったから」

「難儀な慣わしだのぉ」

「って事は、酒自体が初めてか！」

「大丈夫なの？そんな人にエールなんて飲ませて……」

　セリファが樽ジョッキでエールを持って来た。

「これが、エール……」

　ジョッキを両手で持ち、泡を眺めるエルウィン。

「何だか、フルーツみたいな香りね」

「この辺りで作られるエールの特徴だ。フルーティーな香りで少し甘め。飲みごたえもそこそこある。イーストエールって呼んでるが、人によってはヴァイツェンなんて呼ぶらしい」

「イーストエール……」

「エールは土地によって原料が違うのだ。南部はホップを大量に使って苦味が強い。サウスエールやらブラウンエールと呼ばれるのぉ。ワシはこれが一番好きだ」

「他にも、西部のエールはハーブを使ってたりするから、香りが豊かで面白い。ウエストエールとか、ホワイトエール、ハーブエールなんて呼ぶ奴もいるな」

「北部は原料をローストして作るからの、香ばしい匂いと黒い色が特徴だ。苦味も甘味も強くて飲みごたえも重く、これがなかなかにイける。ノースエール、ブラックエールと呼んでおる」

「はぁ……」

　いかんいかん、酒が初めてと聞いて調子に乗ってしまった。

「まぁ、とりあえず飲んでみろ」

「うん……」

　エルウィンは思い切ってエールを一口。

「！？！？」

　目を白黒させている。

　ゴクリと飲み込んで、見開いた目で俺の方を見る。

「何だこれは！」

「どうだ？美味いか？」

「不思議な味だ！こんなの飲んだことがない！」

「そりゃそうじゃろ。エールが生まれてせいぜい500年も経っておらん。古代耳長人は飲んだ事ないはずだ」

「甘味の奥に、ほんのりと苦みがある……。美味しい……」

「ガハハ！そいつは良かった！」

「エルウィン、腹は減ってるか？大将に何か作ってもらおう！」

「アンタ達、ウチはまだ開店してないんだけど……」

「いいじゃないか、なぁ大将！」

　俺に呼ばれて大将が厨房から顔を出した。

「しゃーないだろ、セリファ。ウチのお得意さんだ、多少融通を効かせてやらんとな」

「ホント、ガルには甘いんだから……」

「何だ、セリファ、お前も混ざりたいのか？」

「何言ってんのガル！私は店員なのよ！？」

「良いではないか、のぉ大将？」

「開店前だからな、セリファも客だ」

「えぇ！？」

「セリファも座れって！」

「これから仕事なんだから、お酒飲まないわよ！？」

　そうして、結局は4人での飲み食いが始まった。

†

「結局、エルウィンはなんでこの街に来たんだ？」

　大将の店の営業時間が始まり、夜も更けてきた。

　しこたまエールを飲んだグローは空のジョッキを片手に、既にいびきをかいている。

「ガルに会いに来たのよ？」

　エルウィンの白磁の様な白い肌は、酒の景況で桜色に染まっている。

　結局、エールをジョッキ2杯飲んだあとは、葡萄酒の水割りを好んで飲んでいる。

　何でも、幼い時に飲んだ村の葡萄ジュースに味が似ているらしい。

「俺に？」

「なんかあったら俺を尋ねろって言ったのはガルよ？」

　俺はチーズを齧りながらエールを飲む。

「まぁそうだが、王都での仕事はどうした？」

「辞めた」

「ふーん……」

　再びチーズを齧りながら返事をした。

　いや待て、今『辞めた』と言ったか？

「はぁ！？」

　いかん、酒のせいで反応速度が遅くなっている。

　辞めたとはどういう事だ。

「辞めたって、研究所を辞めたのか……？」

「ええ、そうよ？それ以外に何があるの？」

「いやいや待て！だとしたら、アンタこれからどうやって生きていくんだよ！」

「だから、ガルの所に来たんでしょ？」

「……はい？」

　唐突過ぎて理解が追い付かない。

　酒のせいもあるのだろうか。

　それ以上に、嫌な予感しかない。

　エルウィンは酒で火照った顔を俺に向け、芸術的な笑顔で言い放った。

「ガル、私を養って」

　俺は思わず頭を抱えた。

　エルウィンが言うには、研究所でやる事がなくなったのが一番の原因らしい。

　初めの方こそ、古代耳長人文字の解読に強力な助っ人が来たと、研究者たちは喜んだが、結局は現段階で文献にある文字のほぼ全ての解読が出来ており、特に解読の助力は必要なかった様だ。

　更にエルウィンは記憶喪失で過去の記憶が曖昧な部分が多く、当時の生活は勿論、習慣や儀式、信仰などに関する記憶も断片的なもので、使えないと判断されたらしい。

「1ヶ月もすると、私が思い出せる過去の事も底を突いてしまって。段々居場所がなくなっちゃったの」

　何ともあっけらかんと言うエルウィン。

　しかし、本当は不安で仕方なかったのではないか？

　頼れる相手もいない現代で、唯一の居場所として与えられた研究所でも、結局は居場所がなくなった訳だ。

　飛び出したくなるのも仕方がない。

「まぁ、状況は分かった。とりあえず、王都に戻って研究所の退所手続きをしないと、向こうにも迷惑が掛かるだろ」

「もう済ませてるわ」

「はぁ？」

「だから、もう研究所は退所してるの」

　ちょっと待て。

　退所したって事は、エルウィンは現在無職なのか？

「退所しないと外に出れないんだもん」

「おいおい、じゃあマジで俺だけを頼りに来たのか！？」

「そうよ？何か変？」

「はぁ……」

　豪快なのか、向こう見ずなのか……。

「どうやって生きていく気なんだ……」

「だから、ガルに養ってもらおうと」

「それはどういう意味なんだよ……」

「結婚するという意味以外にないだろ」

　突然むくりと起き上がったグローがとんでもない事を言い出した。

「お前、起きてたのかよ」

「今起きた。エールもう1杯！」

「まだ飲むのか……」

「それより、良いではないか、結婚すれば」

「話が飛躍し過ぎだ」

「結婚かぁ、それもいいわね」

「よかねーよ！」

「何？私じゃ不満なの？」

　エルウィンがジリリとにじり寄って来る。

　近付かれると、余計にエルウィンの美しさが分かる。

　透き通るような白い肌はキメが細かく、何処となく輝いて見える。

　まるで宗教画に出てくる天使の様な神々しささえ感じる。

「ちょっと待て、それもってどういう事だ？」

　俺はエルウィンから距離を取りながら、気になった台詞を問いただす。

「私も冒険者になりたい！」

「は？」

「ガハハ！」

「私をガルの仲間に入れて欲しいの！」

　キラキラと目を輝かせるエルウィンと、エールを飲みながら大笑いしているグローに挟まれ、俺は頭を抱えるしかなかった。