お前に懸けられた賞金は安いからいつもなら見逃すのだが

第44話 やはりエールは旨い

「しかしあの話、どうするつもりなのかのぉ」

　街へ帰る荷馬車の中、グローが呟いた。

　上将軍との謁見は、結局1時間程で終了した。

　軍司令本部の移転、西方の九龍会。

　グローは何の話を指しているのか。

「あの話って？」

「移転の話だ。丸々移転させるには、まずは拠点が出来上がらねば無理だ。だが、あの規模となると、康嗣に10年以上掛かる。それで間に合うのかのぉ」

「間に合わんだろ。九龍会（クーロンカイ）の内部抗争なんて、掛かったとしても数年で片が付く。何をそんなに恐れてるのか……」

「そうだのぉ。たかがヤクザの抗争だ。軍がその気になれば簡単に鎮圧出来るだろうに……」

　全く持ってその通りだ。

　九龍会は確かにデカい組織だ。

　西方全土と、南北の一部までその勢力下に置いているが、所詮は犯罪者組織。

　軍がその気になれば幾らでも骨抜きに出来るはずだ。

　懸念材料になる程ではない。

「しかし、ガルは何故その九龍会なるものを知っておったのだ？」

「あ？」

「東方では全く聞いた事がない」

「まぁ、賞金稼ぎ（バウンティハンター）になる前は色々と歩き回ってたからな」

「フム……」

　グローが酒瓶を煽る。

「お主が東方に住み着いた理由はなんだ？」

「何？」

「放浪しておったのだろ？だったら、何処に住み着いても良かったのではないか？」

「あぁ、そりゃ大将だよ」

「ん？」

　大将は昔、西方司令部の憲兵だった。

　スラムで盗みをしていた俺は、幾度となく大将にとっ捕まって、長い説教を受けたもんだ。

　そんな大将が引退して、ふるさとの東方の街に店を作ると聞いた。

　だから俺は、大将の店があるあの街に住み着いたのだ。

　大将だけが、俺にとっての肉親の様なものだから。

「ほぉ～、なるほどの」

「賞金稼ぎになったのも、大将の助言だ。俺は軍には入れない。せめて剣の腕を使って人の役に立つ事しろってな」

「よい助言だのぉ」

「すぐに飯が食えるようになったわけじゃねー。金のない駆け出しの時はタダで飯を食わせてもらったもんだ」

「あの大将らしいのぉ」

「言っとくが、その時のツケは全部返し終わってるぞ」

「ガハハ、お主は真面目だからの」

「誰が真面目だよ」

　グローがガハハと笑う。

　まぁ、軍がどうしようが関係ない。

　とりあえず、かなりの報酬が貰えたのでホクホクだ。

　怪我人の俺にとってはありがたい。

「ガル殿」

　コフィーヌが俺を呼ぶ。

「何だ？」

「また、お時間がある時で良いので、稽古をお願いできますか？」

「お？まぁ、いいが、サリィンはどうする？」

「出来れば私もお願いします。勿論、謝礼を……」

「いいって、お前ら2人ならタダで良い」

　こんだけ仲良くなったんだ、金を貰うなんて野暮にも程がある。

「グローも手伝ってくれるからな」

「何！？」

「当たり前だろ？元はお前が言い出したんだ、責任持て」

「チッ……、次はタイマンだからの！」

「はい！」

　そんなこんなで、街までの帰路は退屈しなかった。

†

　約1ヶ月振りの街は、特に何も変化していなかった。

　着いたのは昼過ぎ、ちょうど腹も減ったので大将の店へ向かう事にする。

　まだ開いていないだろうが、大将は要る筈だ。

　何か簡単に作ってもらおう。

　肉がいいな。

　何だかんだで焼いた肉は食べていないかったからだ。

　野生動物の肉は基本的にスープなどに入れる。

　独特の臭みがあるからだ。

　グローは特にその臭みに敏感だし、エルフであるサリィンやコフィーヌもそうだろう。

　報酬の量も十二分にある。

　高いステーキでも焼いてもらおう。

「大将ぉ～、いるか？」

　俺が店の裏口から厨房へ入る。

「ガル！帰って来たか！」

　大将が嬉しそうに奥から出てきた。

「おう、今帰った。それで頼みたいんだが……」

「ガルを探しに来てた耳長人（エルフ）がいた？」

「あ？」

　話の腰を折られた。

　俺に尋ね人だ？

「耳長人？」

「あぁ、人形かと思うくらいに綺麗な耳長人だ。知り合いか？」

「誰だ？」

　全く思い当たる節がない。

「お主が帰って来るまで、セリファの家に泊っておるぞ」

「おはようございま～す」

　噂をすればと言う奴だ。

　セリファが出勤してきた。

「おう、セリファ」

「ガル！いつ帰って来てたのよ！」

「ついさっきだ。で、俺に来客って……」

「ちょっと待ってて、呼んで来る！」

　すぐにセリファが店を飛び出していった。

「忙しいエルフだのぉ」

　入れ替わる様にグローも店に来た。

「そうだ、大将。俺とグローにステーキ焼いてくれ」

「おぉ、いいのぉ、ステーキ！エールも頼むわい！」

「お前らなぁ、まだ開店時間じゃねーってのに……。まぁいい、ちょっと待ってな」

　グローがカウンター席に腰掛け、俺は勝手に樽ジョッキを2つ取り、エールをなみなみと注ぐ。

「んじゃ、依頼お疲れさんって事で」

　乾杯してエールを身体に流し込む。

　旨い。

　文句なしに美味い。

「あ～、最高」

　テーブルにジョッキを置いた瞬間、店のドアが勢いよく開け放たれた。

「ガル！」

　銀糸の様な美しい銀髪に、白磁のように透き通った白い肌の女がそこに立っていた。

　その姿を見て、ハッと思い出した。

「エルウィン……」

　名前を呼ぶ前に、エルウィンはタックルの様に俺に抱き付いてきた。