お前に懸けられた賞金は安いからいつもなら見逃すのだが

第27話 急転直下

「忌々しい王国軍め！姑息な手ばかり使いおって！」

　2メートルを超える身体の食人鬼（オーガ）が悪態を吐いていた。

　右肩の矢傷を手で押さえているが、指の間から紫色の血が流れ出している。

「千人長！この穴を抜ければどうにかなります！とにかく逃げ延び、再起を！」

　共に走っていた黒醜人（オーク）が食人鬼に向けて叫ぶ。

　そうだ、とにかく今は逃げ延びなくては。

　やっと千人長にまでなったのだ。

　今回の王国軍の邪魔さえなければ、もう少しで将官にも手が届く所だった。

「クソ共がぁ！」

　食人鬼は怒り狂っていた。

　怒り狂うあまり、出口付近の異常事態に気付くのが遅れた。

「何だ！？」

　黒醜人が足を止める。

　出口は狗鬼（コボルド）でごった返し、全く外が見えない。

　そして、そこから漂ってくる臭い。

　血と毒と死の臭いだ。

「回り込まれただと！？」

　有り得ない。

　先程まで、2日に及ぶ攻防戦をやっていた。

　王国軍はそれだけ多くの兵を割いているのか。

「どけ！敵の別動隊など蹴散らしてくれる！」

　食人鬼は穴から飛び出した。

　そして、その光景を目の当たりにして、戦意を喪失した。

†

「出た！指揮官だ！」

　両手に異形の斧（アクス）を持った食人鬼が、惨状と化した広場に躍り出してきた。

　しかし外に出た瞬間、すぐに呆然と立ち尽くしてしまった。

　砦の上から自らに向けられる無数の矢。

　完全な敗北を否応なく受け入れるしかなかったのだろう。

　それが状況終了の合図となった。

「指揮官は捕縛。抵抗する敵は斬り捨てろ」

　サリィンの指示が飛ぶ。

　王国軍の兵たちだけが広場に降り、抵抗を辞めた敵を手際よく縄で繋いでいく。

　その間に逃げようとする者や不意を突こうとする者もいたが、悉く砦の上の冒険者から射殺された。

「貴様ラ……、ドウヤッテ……」

　食人鬼が耳長人（エルフ）語を喋る。

　それを聞いたサリィンが食人鬼に近付く。

「名は？」

「千人長・ウラグ」

「いくつか聞きたい事がある。まず、お前達はこの鉱山とその先にある廃墟の要塞化をはかったな？」

「魔王軍、窮地。兵力、要ル」

「狗鬼がこの村を襲い始めていた事は知っているか？」

「村ヲ、襲ウ？」

「知らなかったのか……。お前の敗因はそこだ。配下を御しきれていなかった」

「ドウイウ、事ダ」

「お前達が町で戦っていたのは王国軍中央司令部の直轄部隊。我々は東方司令部所属の王国軍と冒険者の混成部隊。連携などしていない、それぞれ別の作戦で動いていた。それが偶然重なっただけだ」

「武運ガ、ナカッタ、ノカ……」

「違う」

　サリィンがキッパリと否定する。

「貴様は隊を率いる器ではなかったのだ。村に狗鬼の被害がなければ、我々は今日ここにいなかった。貴様は逃げおおせた」

「斥候ハ、貴様ガ放ッタ、ノカ……。奴ラノデハナカッタカ……」

　ガックリと肩を落とすウラグ。

　その表情は、何処か笑っているようにも見える。

「お前達を東方司令部へ連行する。その後の処遇は王都から追って沙汰がある」

　結局、この広場で捕虜になったのは180余。

　全員が東方司令部へ送られるらしい。

「はっはっは！コイツは痛快だの！」

　よく分からないが、グローが笑っている。

「何がだよ？」

「中央司令部は抜け駆けしてウラグ達を攻めたくせに、手柄はサリィンが全部持って行ったんだ。中央の連中、顔真っ赤にして怒り狂うぞい」

　言われてみればそうだ。

　手柄欲しさに東方司令部への連絡を怠り、勝手に担当地区以外で戦闘を始めたのだ。

　結果が出れば上層部からのお咎めもなかっただろうが、手柄は東方司令部所属のサリィンが根こそぎ持って行った訳だ。

　これを痛快と言わず、何というか。

「ははっ、確かにそうだな。戦後配属組の伍長が、敵千人長とその部下200弱を捕縛って、大手柄だしな！」

「出世するぞー、サリィン。王都への栄転もあり得る」

「中央が出張ってるって聞いて、一時は報酬も出ないんじゃないかと思ったが、大丈夫そうだな」

「うむ、結果オーライだの」

　そんな話をしている間に、サリィンは捕虜の処遇に関しての段取りを終え、再び砦に上がる。

「冒険者の皆さん、ご協力ありがとうございました！」

　サリィンが頭を下げる。

　冒険者達から鬨の声が上がる。

「一兵も欠ける事なく、指揮官とその部下を捕縛出来ました！東方司令部を代表して、心より感謝申し上げます！」

「そんな事より、報酬の方はどうなるんだ？」

　何処からともなく声が上がった。

　その声を聞いて、他の者も笑う。

「報酬に関してはギルドから支払われます。事後処理がありますので、少々時間を頂きますが、可能な限り早急に皆さんのお手元に届くように手配致します！」

　拍手や指笛が広場に響いた。

「サリィン！後は任せて、お主は早く捕虜を連れていけ！中央の奴らにチョッカイ出されるぞ！」

　サリィンは頷き、グローのアドバイスを素直に聞き入れた。

「現地の事後処理はコフィーヌに一任します。何かございましたら、コフィーヌに仰ってください」

　ウルグと精鋭の部下、合わせて11名だけを先に東方司令部へ連行するらしい。

　残りは全てコボルトなので、広場の片付けをやらせた後でいいとの事。

　砦は解体せずに、そのまま坑道の監視用として利用し、街の王国兵が交代で警備にあたる事になった。

　ところで、捕虜の処遇はどうなるのだろうか。

「グロー、捕虜は連行された後、どうなるんだ？」

「9割は処刑だ」

　うむ、やはりそうか……。

　いや待て、残りの1割は何なんだ？

「残りの1割は？」

「1割の内、7分が獄死。残りの3分が登用だ」

「登用！？」

　意外だった。

　魔王軍の兵を登用する事があるのか。

「ハハハ、意外か？しかし、魔王軍を探るための間者なども必要だろうて。使い方は色々だ」

　王国もキナ臭いな。

　まぁ、魔王が倒され終戦したと言っても、実際は今目の前にあるコレが現実だ。

　とにかく、今回は何の役にも立たなかったなと思いながら、俺は紙巻煙草に火を点けた。